CHAPITRE TROISIÈME

Tobligation des Français de se défendre encore. C'est vers cette date, cependant, que se place une victoire qui aurait pu être le prélude d'une succession de triomphes éclatants, si le général en chef de la première armée de la Loire eût songé non-seulement à se faire appuyer par toutes ses forces *, mais encore à lancer vers Paris ses troupes enivrées du succès d'une première victoire. La nouvelle de la reprise d'Orléans le 9 novembre, que j'apportai à mes compagnons à Saint-Etienne, aiguillonna vivement notre ardeur. J'avais comme second M. Arnaud Vital, un ami d'enfance, qui, ingénieur en Grèce depuis quelques années, s'empressa de venir se mettre au service de son pays aussitôt qu'il connut ses désastres. Grâce à lui, l'organisation avait marché rapidement; nous ne prenions d'ailleurs que des ouvriers jeunes, robustes , d'aspect résolu et munis de bons certificats ; c'étaient principalement des mineurs ou charpentiers de mines, tous gens (surtout ces derniers) alertes, vigoureux, décidés, habitués à voir souvent la mort de face et à lutter avec elle. Dans le cours de ma vie, j'ai vu beaucoup ces deux classes d'hommes qu'on appelle mineurs et marins , et l'on peut dire qu'elles sont liées par de nombreux traits de ressemblance : môme bravoure, même naïveté, même

* Le général Martin des Pallières , dans son livre , se plaint avec raison de n'avoir pas été attendu pour cette grave opération contre Orléans.

dévouement; quant aux qualités physiques, même tempérament sobre, sachant braver les fatigues des climats ou des travaux.

Je devais d*abord créer quatre compagnies, mais comme les événements se précipitaient, je décidai que nous entrerions en campagne aussitôt que deux compagnies seulement seraient formées. Outre mon second dont j'ai parlé, mes autres officiers étaienttous aussi desmgénieuTs habitués à conduire les hommes des mines et des usines. Quant à mes sous-officiers , c'étaient encore des sous -ingénieurs ou contremaîtres de travaux. C'est là une classe que Ton n'a pas asàez mise en évidence et à profit pendant la guerre; ces jeunes gens formaient cependant le meilleur cadre d'officiers que l'on pût trouver alors dans l'élément civil, soit pour les armes spéciales, soit pour montrer à leurs collègues comment on parle aux hommes pour les faire obéir et obéir de bonne humeur. Malheureusement, hélas! on a, an contraire, trop souvent préférée ces sujets déjà formés , des gens de bureau, de plume ou des oisifs, qui, choisis dans les rangs delà classe bourgeoise, avaient encore tous les défauts de l'éducation bourgeoise : amour et habitude du bien-être physique, dédain des honneurs militaires , et, ce qui est pis encore, indifférence ou scepticisme pour les sentiments patriotiques.

J'ai dit qu'à Tours j'avais trouvé un empresse-