CHAPITRE TROISIÈME

çaient à monter le long des poteaux télégraphiques» et le faisaient en moins d'une minute. Pour cela Tun d'eux embrassait le poteau à sa partie inférieure , le second montait sur ses épaules et ainsi de suite. Les charpentiers de mine acquirent bientôt une grande habileté dans cet exercice. Celui qui arrivait jusqu'au sommet était muni de cisailles dans le cas où il s'agissait découper les fils, ou bien d'appareils spéciaux qui lui permettaient d'interrompre en quelques minutes toute communication par ces fils, sans que, du pied du poteau, l'œil pût découvrir l'arti* fice. Une seconde escouade s'exerçait à placer nos torpilles sous les rails; là elles étaient invisibles et ne devaient détonner qu'à l'instant du passage des trains. D'autres , munis d'instruments imaginés et fabriqués pour la circonstance , s'exerçaient à enle-* ver à une voie toute sa stabilité , rendant le déraille* ment inévitable , pendant qu'un observateur non prévenu n'aurait rien remarqué qui fût anormal. Enfin on apprenait encore la manœuvre de nos machines électriques spéciales, dont on aurait pu tirer pen* dant cette guerre les plus grands résultats , si elles avaient été plus connues ou plus répandues.

Malgré tous nos efforts, ce ne fut cependant que

•le 30 novembre, c'est-à-dire un mois environ

après le commencement de notre organisation, que

je jugeai l'effectif de mes deux premières compagnies

suffisamment complet et préparé pour entrer en

campagne. D'aiIIeui*s le séjour de ces hommes dans leur propre pays était des plus mauvais pour le maintien de la discipline, et il me tardait qu'ils fussent éloignés des parents, des amis qui renouvelaient chaque jour avec eux les libations des adieux; mais comme je n'avais pas encore reçu la décision du ministre sur la direction que nous aurions à prendre, j'envoyai à Tours plusieurs télégrammes auxquels on répondit en me laissant à ma propre initiative. A ce moment la grande partie engagée depuis si longtemps entre Tarmée de la Loire et les envahisseurs allait enfin se jouer. Les premières journées de la lutte nous étaient favorables à Landon, Maizières et Beaune-la-RoIande, et la France, qui sentait que son honneur et sa liberté étaient enjeu, suivait, anxieuse, cette dernière partie, d'où la délivrance des Parisiens pouvait encore sortir.

Nous jugeâmes que nous pouvions être utiles dans cette lutte suprême, et nous prîmes; le 3 décembre, la direction des champs de bataille. Nous devions passer à Tours, où, d'ailleurs, nous avions à compléter une partie de notre équipement.

La neige qui tombait à flots, une brise du nord qui avait fait descendre le thermomètre à plusieurs degrés au-dessous de zéro, étaient les préludes du* rigoureux hiver que nous allions affronter ; cependant mes volontaires chantaient, suivant une coutume qu'on ne saurait faire disparaître chez'nous, pendant