CHAPITRE TROISIÈME

qu'ils suivaient le chemin qui mène à la gare. A cause du mauvais temps et de la nuit déjà venue, nous ne rencontrâmes dans notre passage au travers des rues, si populeuses d'ordinaire, de Findustrielle cité, qu'un très-petit nombre de passants qui regardaient curieusement défiler au travers des flocons épais d'une neige serrée, les volontaires du génie de la Loire. L'ordre du départ n'avait été donné qu'à deux heures et il en était six; de sorte que peu de parents et d'amis avaient été prévenus et encore moins les habitants; noys évitâmes ainsi ces escortes tumultueuses , que je trouvais peu de saison au milieu des revers 'que nous venions d'éprouver; moins de chansons patriotiques aux lèvres et plus de résolution au cœur! La plupart de mes volontaires regrettaient moins pourtant les derniers serrements de main des leurs que la joyeuse fête du lendemain, la tt Sainte Barbe » : c'est que, dans les pays de mines, c'est là le jour le plus sacré de l'année, et chaque mineur, bon ou mauvais, jeune ou vieux, ne manque jamais de le fêter; pour ma part, je n'étais pas fâché d'éviter ces deux ou trois jours de libations exagérées qui auraient sûrement fatigué mes hommes, les auraient rendu» moins décidés et plus indisciplinés. C'est pendant cette même journée du 3 décembre où nous commencions notre entrée en campagne, que se déroulait le long de la Loire la plus triste, la plus inattendue et la plus douloureuse des

défaites. Le 30 novembre , les Parisiens sortaient^ décidés à marcher en avant, à briser le cercle des ennemis et à opérer leur jonction avec Tarmée de la Loire. Une dépêche porlée par un ballon avait prévenu de cette sortie le gouvernement de Tours ; mais y par malheur, les vents portèrent le ballon jusqu^en Norvège, de sorte que la nouvelle de cette tentative extrême des Parisiens n'arriva à Tours que six jours après son départ de Paris, c'est-à-dire le 30 novembre lui-même, ne laissant donc aux généraux de la Loire aucun instant pour se préparer , de leur côté, à une marche désespérée sur Paris. C'est ainsi que les éléments eux-mêmes, que nous avions dû prendre comme auxiliaires, semblèrent se liguer encore contre nous.

Bien que la nouvelle de la sortie , connue sous le nom de « sortie de Ducrot « , ne fût arrivée à Tours qu'au jour où elle était déjà commencée, il n'y avait point à hésiter, et nos généraux furent tous d'accord sur ce point; d'ailleurs une heureuse nouvelle datée du 30 novembre arrivait de Paris et venait augmenter la conGance; cette dépêche, qui n'avait mis que vingt-quatre heures pour se rendre à Tours — autre ironie du sort — annonçait une victoire complète sous les murs de Paris. A cette nouvelle, l'enthousiasme fut à son comble dans les rangs de notre armée de la Loire, qui, pendant les journées du !•' et du 2 décembre, se porta en avant avec ce courage

CHAPIÎÎtE TROiSIÈ&IÉ. hi

et cette ardeur qui ont attiré à leurs pères le glorieux surnom de u premiers soldats du monde )) .

Mais c'est ici que Ton ressentit bien Tinfluence des mouvements stratégiques accomplis de part et d'autre par les commandants en chef des deux armées ennemies et desquels on a conclu avec raison les causes de la victoire d'un côté, celles de la défaite de l'autre. Le prince Charles » agissant suivant la tactique familière aux Prussiens chaque fois qu'ils se sont trouvés en face de forces redoutables, concentra toutes ses troupes de façon à frapper un coup irrésistible et subit sur nos lignes trop étendues ou disjointes; devant ce choc formidable, la plus grande bravoure pouvait devenir impuissante à éviter une trouée, d'où la défaite devait évidemment sortir.

Pendant ce mouvement de l'ennemi , et pour le neutraliser, nous n'opérâmes aucune concentration qui aurait permis d'opposer des masses profondes aux rangs épais qui tentaient de nous traverser ; le 15' corps eut donc à supporter seul ce formidable choc de toute l'armée du prince Charles. Le résultat était facile à prévoir, et nous dûmes abandonner le terrain après une lutte qu'on dit désastreuse pour les assaillants. J'ai visité depuis le champ de bataille d'Artenay, où nous reçûmes le choc de l'ennemi ; au dire des habitants, la bataille fut plutôt une retraite, lente, il est vrai, qu'une véritable lutte..

La nouvelle de ce désastre arriva à Tours dans la

nuit du 3 au A, et c'est alors que s'engagea entre le Gouvernement de la défense nationale et le général commandant en chef Tarmée de la Loire ce conflit qui restera célèbre et servira toujours de thèse à de nouvelles discussions. Pour nous, il est évident que la plus grande faute était alor^ commise, celle qui laissa un seul corps sur cinq recevoir le choc de toute V armée ennemie que Von avait laissée se con^ centrer. Dès lors, on conçoit que le général en chef, n'ayant plus que les débris épars et découragés du 15* corps, le 16** et le 17" corps vivement éprouvés par deux journées de luttes gigantesques, ne craignit pas de battre en retraite devant une armée enthousiasmée par le triomphe et à laquelle il n'avait à opposer que deux corps non entamés, le 18* et le 20'. Mais on comprend aussi que le Gouvernement de la défense nationale, voyant s'écrouler les dernières espérances de sauver le pays, puisque, loin de continuer à marcher en avant vers Paris, on cédait au contraire le terrain; on comprend, dis-je, les excitations du gouvernement à une résistance sur place désespérée, dans laquelle les deux corps qui étaient jusqu'alors restés inactifs seraient venus s'ajouter à ceux que la lutte avait déjà éprouvés. D'ailleurs, avec les troupes françaises surtout, il ne faut jamais oublier de tenir compte de l'influence morale : la seule opération de retraite est d'un eflet désastreux sur leur esprit; déplus, en dehors même

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