CHAPITRE TROISIÈME
de ces considéralions, on pouvait raisonnablement penser que Farinée ennemie était fout aussi épuisée que la nôtre et que, suivant son habifude, elle avait vaincu surtout grâce au nombre ; l'arrivée de deux corps entièrement frais rétablissait largement Téqui-. libre; celte nouvelle lutte aurait été terrible, mais, de notre côté, il ne pouvait pas en sortir un désastre plus grand que celui qui eut lieu, iandis que si Tennemi eût lâché pied, sa défaite entraînait peutêtre une marche victorieuse jusqu'aux murs de Paris.
Nous arrivions à Vierzon le 4 décembre, en même temps que les fatales nouvelles de ce dernier et irré*parable désastre; les trains entre cette ville et Tours étaient déjà interrompus, car cette déplorable panique qui a toujours décuplé dans notre esprit les conséquences de nos défaites, faisait déjà craindre que Tennemi ne s'emparât de la ligne de Vierzon à Tours, alors qu'il n'était pas à Orléans, où il n'entrait que le 4 décembre à minuit.
Vierzon, que je connaissais bien pour l'avoir habité et dont j'avais parcouru en chasseur tout le territoire, me semblait alors destiné à servir de nouvelle base d'opération après la prise d'Orléans. Tête de chemin de fer, assise sur une pente douce qui domine le Cher, appuyée sur une vaste forêt domaniale, protégée au sud-ouest parla marécageuse rivière d'Yèvre qui longe le canal du Centre, la ville de Vierzon était dans la meilleure situation naturelle pour arrêter avec peu
de monde la marche en avant des vainqueurs. Les habitants l'avaient compris, et des travaux défensifs avaient été organisés sous la direction d'hommes du métier; ces ouvrages s'étendaient en demi-cercle depuis le plateau du village de Méry jusqu'à Bourges, par la forêt d'AUogny, protégeant les routes de Tours, d'Orléans et de Gien, en avant de Vierzon. Comme il était, en outre, facile d'inonder les vallées du Cher et de Barangeon , quelques milliers d'hommes devenaient suffisants pour tenir en échec les assaillants et permettre, la panique étant passée, de reconstituer des forces plus sérieuses.
Mais l'inexprimable désordre qui suivit notre défaite du 3 décembre ne permit pas de mettre à exécution" ce projet simple et facile; les 5 et 6 décembre, dix mille hommes de toutes armes, démo^ ralisés, désordonnés, s'abattaient sur cette petite ville ; ils ne voulaient que des vivres et du repos ; il fut impossible de les décider à faire volte-face pour tenir tête à la cavalerie peu nombreuse qui les poursuivait. Les chefs eux-mêmes, s'ils ne se refusaient à la lutte, étaient devenus indifférents ou sans autorité. L'ennemi perdit heureusement quelque temps à se concentrer près de la ville, qu'il n'osa attaquer tout d'abord en si petit nombre, et permit ainsi à nos fuyards de reprendre haleine et de régulariser leur retraite sur Bourges. « Quel triste spectacle I me disait plus tard un habitant; pendant
