CHAPITRE TROISIÈME

laisser dépouiller sans protestation de tout ce qu'elles possédaient; çà et là encore, des habitations étaient incendiées, dans le seul but, peut-être, d'exaspérer les habitants de Neuville, de les pousser à sortir, afin d'avoir un prétexte pour les décimer et les piller ensuite à leur tour. Voyant cependant la petite ville conserver une immobilité complète, les uhlans se hasardèrent à s'approcher; les rues étaient désertes, les maisons closes, et un silence absolu aurait pu faire croire que la ville était abandonnée. Ces pillards devinèrent sans doute le piège, car, au lieu d'entrer tous dans fa ville, ils y envoyèrent seulement de nouveau quelques cavaliers, qui la parcoururent dans tous les sens , pendant que le reste de la bande se tenait sur le qui-vive aux portes du bourg. Encore une fois le coup était manqué pour nos soldats qui se tenaient à l'affût, car, dès que leurs éclaireurs reparurent, les uhlans reprirent au galop le chemin de la plaine, où un triomphe facile et la barbare joie du pillage, du meurtre et de l'incendie les attendaient. Le 11 octobre, Orléans était pris par les Prussiens. Jetons en passant une parole sympathique à cette poignée de Français qui, abandonnée sans ordre devant Orléans, alors que legénéral de Lamolterouge s'éloignait avec le gros de son armée, lutta tout un jour contre des forces cinq fois plus considérables et réussit môme, sur quelques points, à repousser renncmi.

C'est là que s'illustrèrent le 5* bataillon de la légion étrangère, le 39* de ligne, le S* chasseurs (compagnies du 4" et du 16") , le 27* de ligne. Quelle lutte acharnée, héroïque, soutinrent tous ces braves! Ils se battaient sans espoir que celui d'une mort glorieuse , et chacun de ceux qui tombaient pouvait mourir content, car, si nous perdîmes deux mille hommes , nos ennemis en laissèrent trois fois plus sur le champ de bataille. Le lendemain même Von der Tann disait : a Si les Français s'étaient battus à Sedan comme ici, nous ne serions pas à Orléans \ »

Mais revenons à Neuville-aux-Bois. Dans la période du 9 novembre au 3 décembre, Orléans étant repris , ce bourg devint un avant-poste français , se composant d'un escadron du 3' chasseurs et d'un autre du 5" hussards, enfin du 2* bataillon du 29* de marche. Deux barricades avaient été faites aux portes nord de la ville, car les postes avancés des Prussiens étaient à quelques kilomètres, à Aschères, Teillay etMontigny, pendant que les nôtres se trouvaient à Saint-Germain , c'est-à-dire à moins d'une heure de Neuville. Ces barricades devaient être fort utiles, car le 24 novembre, à sept heures du matin, une colonne prussienne, forte de quatre mille hommes et de vingt-quatre canons, vint brusquement attaquer

^ Lire la description de cette lutte acharnée dans les « Récits de l'invasion, ou Journal d'un Bourgeois d'Orléans, par Auguste Boucher. »