CHAPITRE TROISIÈME

de la barricade, tués par les balles ou la baïonnette elle-même, augmentant de plus en plus Tamas de cadavres qui existait déjà en avant de la barricade. Cette boucherie dura plus de deux heures; Tacharnement des ennemis était si grand, qu'on les voyait se servir des cadavres de leurs compagnons tombés pour s'approcher de plus en plus de la place et tâcher enfin d'y pénétrer; mais, d'un autre côté, l'animation de nos soldats était telle, que les Bavarois n'auraient jamais réussi à prendre la ville d'assaut; leur persistance n'aurait eu pour but que d'accroître leurs pertes; aussi est-il regrettable que le commandant français ait eu l'idée de se servir de quatre petites pièces de campagne qui se trouvaient à Neuville. Il est vrai que le premier coup pointé contre une des batteries qui foudroyaient la ville à faible distance , lui démonta une pièce et blessa plu'^ sieurs hommes , dont un capitaine qui eut la jambe emportée.

Les Bavarois entendant le canon crurent sans doute à l'arrivée de renforts et faiblirent rapidement, pendant que notre garnison , faisant une sortie , se déployait en tirailleurs, débordait la gauche de l'ennemi, qu'elle repoussait, sous un feù meurtrier, jusqu'à plus de deux kilomètres. Le combat dura près de trois heures; l'ennemi perdit environ huit cents hommes, tant tués que blessés, pendant que nos pertes ne s'élevaient qu'à une trentaine d'honimes.

On m'a assuré que le commandamt bavarois qui, avec des forces décuples ^et une nombreuse artillerie, se laissa battre aussi complètement, fut envoyé devant un conseil de guerre. Quant à nous, n'oublions pas le bataillon du 29* de marche qui obtint ce triomphe, bien qu'il allât au feu pour la première fois ; reudons hommage aussi à son brave commandant, le colonel Choppin, qui déjà, le 29 novembre, àChambon, avec deux bataillons de mobiles, avait repoussé l'attaque de la moitié d'un corps prussien. Ce colonel a d'ailleurs laissé dans le souvenir des habitants de Neuville des impressions bien glorieuses pour lui !

Je suis obligé maintenant de placer des épisodes tristes à côté de ce brillant fait d'armes.

Au 28 novembre, notre ligne de bataille s'étendait de Beaune-la-Rolande à Mareau-aux-Bois , Santeau, Chilleurs, Neuville, Artenay, Patay, et même au delà vers l'ouest; l'attaque commença sur notre aile droite, qui à Beaune-la-Rolande repoussa l'aile gauche ennemie, succès qui favorisa la manœuvre — fatale pournous — delajonction del'aile gauche prussienne à son centre. Dès que l'ennemi eut opéré ce mouvement d'une manière bien complète , c'est-à-dire le 3 décembre, son centre ainsi renforcé attaqua notre centre, dans ses campements de Chilleurs et de Santeau. Celte dernière position était, sans contredit, la plus belle que nous aurions pu trouver à dix lieues à la ronde, mais les forces quH)n y avait

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placées étaient trop peu nombreuses, et nous Tabandonnâmes après quelques heures de combat . Chilleurs ne tint pas plus longtemps; à deux heures de Taprès-midi Tordre de battre en retraite y était déjà donné. Venait Neuville, où le général Minot (que nous avons vu à Vierzon) se trouvait avec trois ou quatre mille hommes. Ce commandant n'avait pas de cartes, même pas de lorgnette; un habitant du pays lui en offrit une qu*il accepta; mais, aussitôt qu'il apprit la retraite de Chilleurs, il voulut aussi se replier, sans attendre Tattaque. Le colonel Choppin, qui avait confiance en son infanterie, composée de marins en majeure partie, décida le général Minot à tenir à Neuville. L'artillerie fut aussitôt mise en batterie sur une petite éminence au nord de Neuville (au moulin de la Motte) ; Finfanterie fut déployée en tirailleurs, et Ton attendit.

Bientôt le combat fut engagé avec l'ennemi , qui s'avançait rapidement ; cette lutte inégale dura deux heures en rase campagne, mais, débordés par le nombre, écrasés sous une artillerie infiniment plus forte, ces braves gens se replièrent dans Neuville même, ou, grâce aux barricades, ils déployèrent une nouvelle résistance des plus meurtrières pour les assaillants , qui , malgré les forces énormes dont ils disposaient, furent obligés de suspendre l'attaque vers les six heures du soir, après deux nouvelles heures de lutte. L'ennemi prit ses quartiers pour la

n LES VOLONTAIRES DU GÉNIE DANS L'EST.

nuit dans les villages quMl avait occupés dans la journée, pendant que les Français se rassemblaient et se préparaient à la retraite. Ils ne pouvaient songer à reprendre le lendemain une lutte aussi inégale ;ils savaient d'ailleurs qu'ils n'étaient point soutenus et qu'ils pouvaient être cernés d'un moment à l'autre.

Le général Minot, suivi de la plus forte partie de la colonne, prit la route de Loury, qui traverse la forêt d'Orléans; mais à Loury, ayant rencontré des avantgardes ennemies avec lesquelles ses hommes échan* gèrent quelques coups de fusil, il rebroussa chemin, s'engagea dans de petites voies d'exploitation forestière où son artillerie s'embourba au point qu'on fut obligé de l'abandonner; enfin cette malheureuse colonne gagna Orléans sans bagages et même sans armes , les mobiles et les turcos surtout ayant jeté çà et là leurs chassepots. Les paysans purent en ra*masser deux mille. Ceux qui ne suivirent pas le général Minot battirent en retraite parla route de Saint- Lyé, au sud-ouest, sous les ordres du colonel Choppin ; ils ne furent point inquiétés et gagnèrent Orléans dans un bon ordre relatif.

Quant aux pertes de la journée elles étaient grandes ' de part et d'autre; celles de l'ennemi furent néanmoins doubles des nôtres, le combat des barricades ayant été de nouveau très-meurtrier pour les Prussiens. — Les paysans réquisitionnés eurent beaucoup k faire le lendemain pour enterrer les morts.