CHAPITRE TROISIÈME

Les détails qui précèdent et que nous ne devons point cacher, afin qu'ils servent d'enseignement pour Tavenir, montrent qu'en dépit des efforts des généraux en' chef de Farmée de la Loire, il régnait un désordre, un défaut de prévision, de cohésion, qui ne pouvait moins faire que de conduire au désastre. Le général commandant en chef lui-même nous fait le triste aveu, dans son livre, qu'avant d'abandonner la ville d'Orléans, il fit un appel aux sentiments d'honneur, au patriotisme des officiers supérieurs, et qu'un petit nombre d'entre eux seulement répondirent; les autres s'éloignaient en disant: a Nos soldats ne tiennent plus. » Que n'imitaient-ils le général de Sonis, désormais légendaire, qui, le 2 décembre, se mettant à la tête de ses troupes faibles, hésitantes et sur le point de fuir, les entraîna en avant et faillit changer en victoire une déroute déjà commencée partout? De tels hommes sont-ils devenus si rares dans notre France?

Mais croirait-on encore que le désordre était si grand, après cette malheureuse journée du 3 décembre , que le général en chef ne put trouver 500 kilogrammes ^ de poudre pour faire sauter à Orléans

1 Je crois avec le général Martin des Pallières que 500 kilogrammes de poudre n'auraient pas suffi à détruire assez complètement un pont de pierre pour arrêter plus de quelques instants Tarmée ennemie; mais je m'empresse d'ajouter que le fond dé la pensée du général d'Aurelle est juste, c'est-à-dire que, si l'on

un pont qui,, détruit, empêchait les Prussiens de passer sur la rive gauche de la Loire, de gagner Vierzon sur nos derrières, harcelant et démoralisant les débris de ce qui avait été Tarmée de la Loire; et c*estle colonel commandant le génie. qui ne craignit pas d^écrire au géliéral en chef qu'il n'avait pu se procurer les 500 kilogrammes de poudre nécessaires pour Fexécution d'un ordre dont l'importance était si évidente et si considérable !

eût suffisamment démoli le pont d'Orléans, en faisant usage des moyens énergiques exigés pour cela, on eût sauvegardé une grande partie de notre armée et de ses approvisionnements.

De Vierzon à Tours , le 4 décembre 1872. — Première nuit de bivouac. — Encombrement des L'gnes ferrées. — État des esprits à Tours au 5 décembre. — Notre mission et notre départ pour TEst. — Relâchement de la discipline. — Nouveaux retards à Ne vers. — Arrivée à Autun.

Je n*ai pas cru inutile de donner un résumé -^ dont quelques points sont, je crois, inédits, — de cette lutte suprême qui se déroulait sur les bords de la Loire et si près de nous. Je reviendrai maintenant à ma petite troupe, que noxts avons quittée à Vierzon. C*est là que les premières nouvelles de nos désastres nous parvinrent ; cependant rien n'était encore certain ; aussi étions -nous plus désireux d'arriver et de rentrer en ligne à notre tour. Un train militaire, organisé par le chef de gare, allait partir pour Tours ; nous y primes place en compagnie d'un escadron de lanciers et de quelques soldats blessés qu'on envoyait à Tours, je ne sais trop dans quel but. Notre train lourdement chargé n'avançait que lentement sur l'unique voie qui relie Tours à Vierzon.

Les campagnes uniformes de la Sologne , recouvertes d'un blanc manteau de neige, se succédaient à nos regards et semblaient à nos esprits attristés

encore plus désolées que de eoutume. A en juger par la panique qui régnait à Vierzon, nous nous attendions à chaque instant à voir apparaître, à Thorizon des plaines, quelque parti de cavaliers ennemis; nous avions même prévu ce cas et fait nos préparatifs de défense. Notre convoi était exclusivement militaire, de plus, le dernier qui dût partir de Vierzon ; nous avions cependant parmi nous une dame, la femme d'un général, M. d^H..., qui, munie d'un laissez-passer^ bravait le froid et les hasards de ce voyage pour aller rejoindre son mari , dont elle n'dvait pas de nouvelles depuis plusieurs jours ; je trouvai cette dame précisément installée dans le compartiment dans lequel je montai avec mon second , le capitaine Arnaud. Craignant, malgré son laissez- passer, que le chef de gare ne fît quelque objection à son voyage dans ce train spécial , elle avait bravement accepté le képi et le long manteau du capitaine des lanciers, un ancien compagnon d'armes de son mari , et nous la trouvâmes blottie dans un coin du wagon , le képi sur les yeux et le corps enveloppé du grand manteau traditionnel.

u Ces yeux noirs, ces longs cils (qu'on distinguait seuls entre la visière et le collet du manteau) sont bien accusateurs! » dis-je à mon compagnon, qui, de son côté, semblait tout aussi intrigué que moi ; car les capitaines de lanciers n'ont point d'habitude ces mains délicates, finement gantées, et encore moins ces