CHAPITRE QUATRIÈME

longues touffes de cheveux noirs qui , malgré les efforts du gentil capitaine» s* échappaient de la prison où elle voulait les maintenir. Mais à peine le contrôleur eut-il jeté son regard dans notre train pour constater nos identités d*après nos uniformes, à peine le train se fut-il ébranlé, que notre compagnon inattendu jeta képi et manteau et nous apparut sous une forme bien plus agréable, c'est-à-dire celle d'une femme charmante. Elle nous expliqua en souriant son histoire et nous fit anxieusement part de ses craintes à regard de son mari. Quoi qu'il en soit, tant l'esprit de l'homme est passionné pour le romanesque, la présence de cette dame d'un haut monde et dans de semblables conditions, au milieu de notre réunion de soldats, jeta un charme particulier sur la journée et fit paraître rapides les lenteurs mêmes de ce voyage. D'ailleurs la conversation ne languit pas un seul instant; laissant bientôt de côté les tristes sujets de la guerre, chacun de nous se reporta à des souvenirs plus heureux; nous parlâmes voyages, chasses, dangers essuyés, obstacles surmontés, et notre compagnon aux yeux noirs , qui avait habité l'Afrique , ne laissa pas que de prendre sa part des récits qui furent ainsi contés.

Ordinairement on met quatre heures pour franchir la distance qui nous séparait de Tours ; partis à midi, la plupart de nous avaient compté dîner à l'arrivée et se trouvaient à peu près à jeun ; moins confiant

dans cette bonne allure des choses, j'avais non-seulement garni mon sap de provisions, mais, profitant de notre arrêt à Vierzon, j'avais fait distribuer à mes hommes, parla mairie du lieu, une journée de vivres en pain et viande ; celle-ci naturellement était crue, mais je vis de ces pauvres diables qui, n'ayant rien pris depuis la veille, l'appétit d'ailleurs aiguillonné par le froid qu'il faisait, se décidaient à la manger telle quelle ; ce spectacle me fit plaisir, car je pensais que je n'aurais pas de peine à faire de bons soldats avec de pareils gaillards. Quant h nos provisions personnelles, nous les partageâmes avec nos compagnons quand vint l'heure du souper, mais nous ne trouvâmes pour étancher la soif que cette eau vaseuse et croupie de la Sologne que nous ne voyions qu'avec regret utilisée par notre compagne, qui buvait cela en fermant les yeux.

Notre convoi, dont l'allure devenait de plus en plus lente, s'arrêta décidément à neuf heures du soir; informations prises, nous avions une dizaine de trains entre nous et la gare de Tours, qui était encore à huit ou neuf kilomètres. M'étant déjà trouvé dans un cas semblable, lors de mon dernier voyage à Tours, et sachant que c'était sûrement pour nous plusieurs heures, sinon la nuit entière, à passer dans cette campagne qui devenait de plus en plus glacée, j'engageai ceux de mes compagnons qui n'étaient point retenus comme moi par le devoir à prendre