CHAPITRE QUATRIÈME
bravement à pied et le long de la voie la direction de la ville de Tours; c'est en agissant ainsi moimême, peu de jours auparavant, que j'avais pu arriver, à la ville plusieurs heures avant mon train. D'ailleurs si c'était une nuit froide, c'était une nuit splendidement éclairée par les étoiles; la neige, fortement gelée à la surface, offrait un bon point d'appui. Un intendant, un officier sans troupes et madame d'H. suivirent mon conseil ; je donnai à celle-ci mon ordonnance pour porter son léger bagage jusqu'à Tours, et cette courageuse femme se mit bravement en route, en disant : « N'y a-t-il que dix kilomètres? mais j'ai pu en faire jusqu'à quinze à pied. »
Il était à ce moment neuf heures du soir. Favorisé par une atmosphère extrêmement pure, le rayonnement vers l'espace infini de la chaleur terrestre était rapide et se traduisait par un froid de plus en plus vif: notre première nuit de bivouac promettait d'être rude. J'assemblai mes hommes, qui, descendus des wagons, essayaient de se réchauffer en battant de leurs pieds la surface glacée de la tieige : a Voicji le moment de montrer que vous savez vous débrouiller, leur dis-je. Au lieu de battre le sol qui n'en peut mais y que les uns aillent chercher du bois et allument des feux; pendant ce temps, les autres frapperont aux portes des maisons des paysans du voisinage et leur emprunteront des marmites pour faire cuire la viande. » Je savais bien qu'il n'y avait qu'à
80 LES VOLONTAIRES DU aÉNlE DANS L'EST.
montrer le chemin à ces hommes. Les actes suivirent à Finstant mes paroles , et, comme par enchantement, des feux aux flammes claires, aux craquements joyeux , s^élevèrent de toutes parts ; quelques marmites arrivèrent à leur tour; les bidons mêmes avaient trouvé à se remplir d'un vin aigrelet, dont je ne refusai point de f^ire la connaissance. Mais la faim est impatiente et ingénieuse : bien avant Farrivée des marmites, la viande, découpée en tranches aussi minces que possible, rissolait sur les charbons rouges, ou bien, enfilée à l'extrémité d'une baguette de saule flexible, crépitait aux flammes ardentes d'un feu de bois sec. L'habileté et l'activité déployées par mes volontaires m'enchantaient, car elles étaient pleines de promesses; ce n'étaient décidément point des conscrits lourdauds, et j'avais eu la main heureuse. Les officiers et moi nous mangeâmes quelques grillades que nos ordonnances nous tendaient à mesure qu'ils les avaient noircies sur la braise. L' « ordonnance M en campagne est l'ange gardien ou la damnation de son officier, suivant qu'il'est bon ou mauvais ; je savais trop cela par expérience, et dès le jour du départ j'avais jeté mes vues sur une de ces bonnes tètes, un peu naïves, mais au regard exprimant à la fois, s'il est permis de dire ainsi, la franchise et le dévouement. Il se trouvait que l'homme de mon choix était un brave mineur, de vingt-sept ans environ, qui avait nom Jacquemet et
