CHAPITRE QUATRIÈME

les ministères se retiraient à Bordeaux ; aussi les voies étaient-elles plus encombrées que jamais. Dans la matinée du 8 décembre, à sept heures du matin , nous étions à la gare, où, d'après les avis reçus, nous devions avoir un t-rain ; mais celui-ci, se trouvant complet par ailleurs, partit sans nous; um^second, un troisième, etc., se succédèrent, sans que nous fussions plus heureux. Le chef de gare, qui ne savait à qui répondre, promettait toujours, mais ne pouvait tenir, car à peine avait- il formé un train que celuici était envahi par les gens de tel ou tel ministère, qui, attendu qu'ils commandaient en première ligne, étaient servis. Les pieds dans la neige et par un froid intense, nous attendions encore à minuit; de malheureux blessés râlaient dans tous les coins des gares, où, au niilieu de l'excitation générale, on faisait à peine attention à eux. Combien de temps attendirentils des secours? Nous patientions cependant, car le chef de la gare m'avait assuré qu'à minuit nous aurions des wagons ; mais, comme ses devanciers, ce train fut envahi par la foule des lûinistères et s'enfuit rapidement hors de la gare. Ma résolution était prise et j'en fis part de la façon suivante au chef de gare : ^ Monsieur, mes hommes attendent depuis dix- sept heures, je vous préviens qu'ils ne peuvent attendre davantage et qu'ils partiront par le train prochain, dussent-ils le prendre d'assaut. »

Ce qui fut dit fut fait; nos hommes furent rangés

sur deux files le long du quai de la gare ; on leur recommanda de monter à dix dans chaque compartiment et de n'en descendre que sur mon ordre seul. A ce moment un nouveau train vide s'avançait; au moment où il passait devant mes hommes , sur un signal, Iss portières furent ouvertes et quinze compartiments remplis en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire. Cette prise de possession fut accomplie avec tant d'habileté que même les employés ministériels dont nous prenions les places ne purent s'empêcher d'en rire; quelques-uns cependant, qui avaient avec eux femme, enfants, cages à serins garnies (sic) et tout un matériel de famille, poussaient des exclamations formidables. Le pauvre chef de gare était le plus à plaindre ; il essayait vainement de parlementer avec tous; les fonctionnaires ne lui perme.ttaient pas d'observations ; quant à mes hommes, qui ne connaissaient déjà que la consigne, ils ne daignaient même pas répondre. Je pus enfin fendre la foule et arriver à l'aide du chef de la gare : (c Monsieur, lui dis-je, il est un moyen bien simple de tout arranger ; veuillez faire mettre trois wagons de plus à ce train qui n'est pas trop chargé pour une locomotive; il ira un peu moins vite, mais vous tiendrez enfin votre promesse de nous faire partir, et ces messieurs rendront service à mes pauvres soldats demi -morts de froid et de faim ; ce n'est d'ailleurs qu'à cette condition que mes hommes descendront. »