CHAPITRE CINQUIÈME

faire occuper par nos petits canons, en divisant les batteries; les artilleurs, mieux protégés, offrant d'ailleurs une cible moins vaste, auraient non-seulement moins souffert, mais encore mieux répondu. D'ailleurs, aux distances où le tir s'exécutait, c'est la fumée seule du coup de canon qui indique sa situation exacte : pourquoi , dans ce cas , ne pas employer une ruse bien simple, consistant à faire partir çà et là des boîtes, dont l'explosion et la fumée auraient pour but de tromper à chaque instant l'ennemi sur la situation exacte de nos pièces?

Pendant ce vif combat d'artillerie, la plupart des habitants s'étaient mis à l'abri des obus en se réfugiant dans les caves; nous devons cependant ajouter, à la louange des citoyens d'Autun, que la plupart d'entre eux (bien qu'on eût oublié de faire appel à la garde nationale) vinrent spontanément se joindre aux mobilisés de la ville même, qui se firent remarquer par leur bravoure. Enfin, les blessés, transportés aussitôt dans des ambulances improvisées, Y trouvaient les meilleurs soins de la part des gens de l'art et des habitants.

Les Allemands, qui ne s'attendaient sans doute point à une telle résistance, faiblirent et lâchèrent pied peu à peu; cependant, lorsque la nuit vint interrompre la bataille, on ne les avait repoussés que de deux ou trois kilomètres. Les derniers feux de mousqueterie cessèrent avec le jour, et vers les

six heures nos troupes rentrèrent dans Autun. Il est probable que la nuit seule sauva les Allemands d*un désastre absolu ; il semble même que notre triomphe eût été complet si nous avions possédé de la cavalerie; mais celle-ci ne comprenait alors qu'une cinquantaine d'hommes du 7' chasseurs , en outre des soixante-dix éclaireurs ou « guides de Garibaldi» , qui suffisaient à peine au service des dépêches.

A huit heures du soir^ il y eut une nouvelle alerte ; Tennêmi lançait des obus incendiaires; nos batteries répondirent par quelques décharges, puis tout rentra dans le silence. De notre côté, on s'attendait à une nouvelle lutte pour le lendemain, lorsqu'on apprit la retraite précipitée de Tennemi. En cherchant pour quelles raisons les Allemands se décidèrent à se retirer, on en trouve plusieurs : en premier lieu, Finsuccès de la journée qui obligeait à livrer au moins un second combat le lendemain, alors qu'on pouvait facilement avoir la retraite coupée par Farmée de Cremer, cantonnée à Nuits. En second lieu, il faut qu'on sache que Farmée destinée à attaquer Autun s'y dirigeait 'sur trois colonnes; une seule était encore au rendez-vous, celle qui était venue par Arnay; la seconde avait pris la vallée d'Ouche, se fiant à une voie romaine indiquée sur la carte d'état-major, mais cette voie est aujourd'hui complètement impraticable; les canons n'avaient pas tardé à s'eml)ourber dans des fondrières , au point