CHAPITRE PREMIER

prévenus cependant par quelques hommes de bon sens, mais qui pour cela même, sans doute, n^élaient pas bien en cour, noire souverain commet la lourde faute de tomber dans un piège grossier et de déclarer la guerre. Où était-il donc à ce moment le génie de celui à qui on en avait parfois accordé? Un ancien dirait : a Quein vult perdere Jupiter denientat » ; mais nous ne pouvons nous contenter d'une phrase de fataliste pour excuser Napoléon III; la fatalité n'est-elle pas d'ailleurs trop souvent l'excuse de l'incapacité, de l'ignorance, de la paresse ? C'est l'homme qu'il faut que la nation frappe de sa vindicte ; c'est son nom fatal que la grande voix de l'histoire doit porter au loin dans les temps à venir avec le récit de cette faute immense qui précipita une grande nation dans un abîme de malheurs.

Cependant, en présence des formidables événements qui se préparaient, j'étudiai chaque jour ce grand peuple parisien dont, quoi qu'ielle en dise, la province dépend ; semblable au médecin soigneux , inquiet, dévoué, j'auscultai sa large poitrine ou bien arrêtai ma main sur ce pouls qui battait à rompre. Quels sentiments sublimes répondaient ! Pour le peuple surtout, rien n'est difficile comme d'énoncer ses sensations; car elles précèdent la pensée, (le même que celle-ci précède l'action; mais combien ces sensations étaient vives! L'indécision, l'impéritie,

régnaient dans nos camps ; le temps s'écoulait en

marches fatigantes, sans but ni utilité. Nous perdions notre seul avantage, qui consistait à posséder au jour même de la déclaration de la guerre une armée , peu nombreuse ^ans doute, mais à laquelle l'Allemagne n'était pas encore préparée à se mesurer. Nous attendîmes, dans ces conditions si défavorables à notre nature, que Tennemi ayant terminé ses préparatifs nous écrasât à Wissembourg : on sait que les avis n'avaient pas manqué au chef de cette colonne héroïque qui sut tomber si glorieusement ;^ et ce premier échec aurait dû arracher le bandeau qui nous voilait encore les yeux ; il n'en fut rien, au contraire môme, d'aveugles applaudissements retentirent. Mais un bruit eBrayant commençait à circuler et devenait un présage sinistre : notre armée était loin de contenir les cadres annoncés, et l'on accusait de concussions les plus hautes têtes. Il fallait voir alors tous ces groupes inquiets, attendant les bulletins de la guerre et perdant à chacun d'eux une nouvelle illusion. — Un soir, c'est Mac-Mahon qui est repoussé à Wœrth !... Cette défaite cependant est encore glorieuse ; elle aurait pu devenir une victoire si de Failly fût arrivé à temps. C'est ici que se place pour \ak première fois le nom fatal de » de Failly » , ce nom qui s'associa si souvent depuis à nos revers et n'eut un semblant d'éclat que par une retraite; celle que ce général fit le long des Vosges.

A Wœrth, Mac-Mahon n'avait que cinquante mille