CHAPITRE PREMIER. Il

hommes; le Prince Royal en avait près de trois fois plus ; notre résistance fut néanmoins si terrible, que Fennerai, longtemps après, se refusait à croire à notre petit nombre. Cependant Mac-Mahon n'auraitil pu opérer une retraite plus honorable, alors que Fennemi , opérant la manœuvre qui devait l'écraser, lui en laissait le temps ? N'aurait-il pu abandonner en un bon ordre relatif les collines de Wœrth, Frœschwiller et Reichshofen, se retirer sur les formidables positions des Vosges qui avoisinent Saverne? Là, ce général couvrait Nancy et la France entière ; là, il réunissait les débris du corps de Frossard qui , dans la même journée fatale du 6 août, cédait notre centre à l'ennemi. Mais Mac-Mahon n'eut point cette inspiration, et il attendit sur place et bravement un ennemi trois fois plus nombreux. Quelle lamentable histoire que celle de cette brillante armée qui, après avoir perdu vingt mille hommes dans la journée, s'enfuyait affolée, éperdue, ne consultant aucun avis que ceux de la frayeur, pendant que pour les sauvegarder deux régiments entiers de notre plus belle cavalerie se faisaient abattre sous la pluie de la mitraille et des balles prussiennes!

J'ai dit que le même jour, près du centre de nos lignes, à Spickeren et à Forbach, le 2* corps était battu, et que son chef, le général Frossard, ne fut dans la journée aperçu nulle part; on a peine à croire à ce fait; mais, en tout cas, un général en chef, sem-

blable à la femme de César, ne devrait môme pas être soupçonné.

Les Vosges, que vingt mille hommes pouvaient défendre, étaient perdues ; quelques jours plus tard quatre uhlans prenaient IVancy ; Mac-Mahon ne put arrêter les fuyards qu*à Châlons, où il les réorganisait pendant que Metz servait de refuge à celles de nos troupes que les défaites du 6 n'avaient pas entamées: c'est dans cette place forte, sans provisions de bouche suffisantes et qu'un petit nombre d'hommes pouvait d'ailleurs défendre, que vint s'ensevelir une force imposante, alors qu'elle aurait dû s'empresser de marcher sur Châlons et de s'y concentrer avec ce qui restait des troupes ^e Mac-Mahon, de de Failly et de Douai.

Chose étrange^ ce fut l'inverse qui eut lieu ! Mac- Mahon, à peine réorganisé, essaya d'opérer une jonction avec l'armée de Metz; il prit Toffensive avec une troupe neuve, découragée, dont la défaite augmentait l'indiscipline; c'est dans ces conditions que ce général vint se placer entre les marteaux et T enclume; chaque pas qu'il faisait en avant le rapprochait d'un désastre évident. Les Prussiens, de leur côté, perdirent alors un avantage énorme, car, s'ils eussent pris le chemin de Paris à la suite de nos fuyards, par une de ces marches forcées dont ils se sont montrés capables, il e&t à présumer que, dans l'état de découragenient et de désorganisation où