CHAPITRE PREMIER

ils auraient trouvé la capitale, ils y seraient entrés sans coup férir. Mais cette faute imnoiense des généraux prussiens fut en quelque sorte réparée par le plan qu^adoptait Mac-Mahon d'opérer sa jonction avec Bazaine. Le chef de Tarmée de Châlons devait savoir que le Prince Royal marchait sur lui avec des forces imposantes; qu'il n'était, en outre, que l'immense avant-garde d'une série de colonnes qui s'échelonnaient jusqu'aux chaînes des Vosges, occupant les routes principales ; enfin, un général de l'expérience de Mac-Mahon pouvait -il supposer qu'une armée improvisée comme l'était la sienne fût jamais capable d'exécuter les marches extraordinaires que la nécessité de son plan exigeait impérieusement? Ce projet parut tellement insensé de la part d'un homme de guerre réputé, qu'on a supposé, avec raison peutêtre, qu'il avait été imposé par Napoléon Iir, qui, sans doute, préférait tous les désastres à l'idée de se replier sur Paris, où il lui faudrait montrer son humiliation aux Parisiens, qu'il paraissait craindre plus alors que les troupes du Prince Royal. S'il en est ainsi, à quel degré de bassesse était tombé ce souverain, qui de la sorte semblait se suicider dans la personne de son armée * !

Cependant, je l'ai dit, la fatale situation qui nous était faite par la séparation de nos deux armées

^ L'influence de la politique sur cette marche du général Mac-Mahon semble aujourd'hui démontrée,

provenait surtout du temps perdu devant Metz par nos généraux. Le 12 août, Bazaine avait pris le commandement général de ces troupes , mais ce tacticien, habile jusque-là, ne semble point cependant ajouter grande importance à une concentration avec Mac-Mahon; on le voit, au contraire, laisser les Allemands former autour de lui un réseau dont les mailles se serrent de plus en plus; le 14, à Boruy, il infligeait, il est vrai, une rude leçon àFennemi qu'il sut attirer sous les canons mêmes de Metz; mais il s'était vu obligé de battre en retraite! N'aurait-il pu prévoir ce qui l'attendait et échapper tout d'abord par une marche rapide à ces lignes immenses qui s'apprêtaient à l'enlacer ? J5erait-il vrai que, pour ménager l'amour-propre de son souverain, il ne battit point en retraite dans la journée du 15 août ? Ce mouvement devenu indispensable ne commença que le 16, il était déjà trop tard. Pendant que les longues lignes de l'armée de Bazaine se profilaient sur la route de Verdun , la cavalerie prussienne les chargea impétueusement et réussit à mettre en déroute notre colonne de tête. Celle-ci communiqua sa panique aux troupes qui la suivaient, et c'est alors que l'infanterie prussienne arrivant à son tour*, put entrer en ligne contre un ennemi déjà en déroute. Prises en écharpe et démoralisées, nos troupes durent malheureusement céder et se

* Bataille de Mars-la-Tour et Rezonville,