CHAPITRE PREMIER

replier dans la direction de Metz. Ce triomphe coûtait cher aux Allemands, et Ton comprend, jusqu'à un certain point, que Bazaine ait pu le revendiquer comme une victoire.

Le 18 août, c'est GraveloUCy l'action la plus honorable pour nos armées de toute cette funeste campagne, et qui montre bien que nos soldats n'étaient point inférieurs à leurs pères lorsqu'ils avaient à leur tête un capitaine habile et prudent. Mais il fallut encore ici céder au nombre, avouonsle, au courage infatigable des Allemands, qui, abîmés par notre feu, ne renoncèrent pourtant point à enlever nos redoutables positions. On peut dire cependant qu'ils n'y seraient jamais parvenus si, grâce au nombre considérable d'hommes dont ils disposaient, ils n'avaient pu entreprendre de tourner notre aile droite, ce qui fut le signal d'une nouvelle retraite forcée de nos colonnes, qui revinrent s'abriter de nouveau sous les murs de Metz. Les Allemands avaient perdu trois fois plus de monde que nous ; aussi est-il permis de penser que si Bazaine eût continué avec la même habileté et la même bravoure , non-seulement à inquiéter l'ennemi , mais à prendre l'offensive, les troupes aguerries dont il disposait l'auraient secondé avec enthousiasme et valeur, pendant que les Allemands, qui avaient eu le temps de compter le nombre formidable de leurs morts, auraient certainement senti leur courage s'a-

là LES VOLONTAIRES DU GÉNIE DANS L'EST.

moindrir en face de celle légion de héros *. Les cent vingl mille hommes dont disposait Bazaine auraient peut-être alors traversé leurs lignes et repris la route de Paris. Mais le 20 Topération était déjà devenue plus difGcile, car des troupes fraîches avaient comblé les vides des Allemands, qui, ne se préoccupant plus que de Mac-Mahon, commençaient de grands mouvements de troupes sur Châlons. — On dit que la joie de de Moltke fut seulement égalée par sa surprise, lorsqu^il connut la marche vers le nord de la nouvelle armée de Châlons. Celle-ci ne pouvait gagner Metz par Montmédy , ainsi qu'elle en avait le projet, qu'en cachani absolument sa marche aux forces ennemies, ce qui était évidemment impossible ; mais, d'autre part, le projet du général français découvert, il devenait aussi de toute impossibilité qu'il pût aboutir, puisque notre armée avait à contourner toutes les forces des envahisseurs, qui formaient alors une ligne dont Metz était un des points, pendant que les autres s'échelonnaient dans la direction de Châlons. Le plan de Mac-Mahon percé à jour, la conduite des Allemands était non-seulement toute tracée, mais des plus faciles : remonter au nord par la ligne droite^ c'est-à-dire la plus courte, arriver avant les Français qui suivaient une courbe, et interposer entre Bazaine et Mac-Mahon les formida-

^ On verra plus tard qu'un retour offensif de Bazaice, dans la journée suivante , aurait trouvé les Allemands prêts à la retraite.