CHAPITRE SEPTIÈME

vafioDS sur les points des routes désignées où il conviendrait le mieux de dresser des embuscades. Je restai seul avec une cinquantaine d'hommes, qui, en prévision de tout événement, étaient retenus dans la même caserne, celle de la gendarmerie, afin que je pusse les avoir sous la main en un instant, s'il était nécessaire.

Les choses étant ainsi disposées, accompagné du maire, je sortis du village dans la direction du nordouest, afin d'y étudier les positions et aussi pour voir un mulet qui avait échappé aux Prussiens et que son propriétaire était disposé à nous vendre. Pendant que nous étions occupés sur la route à examiner l'animal, un paysan sortit du bois, dans lequel pénétrait la route à quelques mètres de nous. Il était monté dans sa charrette attelée d'un cheval, qu'il pouissait à fond de train et à grand renfort de coups de fouet. tt Les Prussiens! les Prussiens ! w s'écria-t-il, affolé par la peur, au moment où il passait près de nous : Je m'empressai de sauter à la bride du cheval et de l'arrêter, pour avoir de plus amples explications sur cette importante matière.

« Où les avez-vous vus? m'écriai-je.

— A un quartd'heure d'ici, répondit notre homme.

— Combien sont-ils?

— Je n'en sais rien , mais ils sont nombreux. » Jugeant que je n'avais pas de temps à perdre,

j'envoyai au pas de course un de mes hommes, le

seul qui fût avec moi à ce moment , jusqu'à notre caserne, le chargeant de prévenir Tofficier de ma part et de lui dire de faire aussitôt tous les prépara* tifs pour un combat. Quant à moi, avant de rejoindre mes volontaires, je visitai les deux sentinelles qui veillaient de ce côté du village, et leur donnai Tordre de se tenir effacées derrière les buissons où elles étaient postées et d'où elles dominaient le pays, leur enjoignant, si Fennemi était très-nombreux, de regagner le village inaperçues à la faveur d'une longue ligne de haies derrière laquelle elles s'abritaient ; si, au contraire, il ne s'agissait que d'un petit groupe d'éclaireurs, elles devaient non-seulement le laisser passer, mais s'embusquer de façon à tirer à bonne portée, lorsqu'ils essayeraient de s'enfuir après nous avoir éventés.

Je perdis à peine deux minutes à donner ces instructions aux sentinelles ; mais, paraît-il, au moment même où je rentrais dans le village, suivi du maire et d'un sergent que j'avais rencontré faisant une ronde, une trentaine de uhlans sortirent du bois. Ils nous aperçurent sans doute, car ceux qui étaient en tête firent halte et prévinrent leurs camarades. Il y eut alors parmi ces cavaliers une sorte de conseil : il était évident que, entrevus à la distance de quatre cents mètres environ , enveloppés dans nos longues capotes, ces éclaireurs n'avaient encore que des soupçons sur noire identité.