CHAPITRE SEPTIÈME

Pendant ce temps, bien que jMgnorasse que Ten* nemi nous suivait d'aussi près, je courus jusqu'à la caserne, où je trouvai mes hommes sur deux rangs, Tarme au pied. Par un hasard qui pouvait être heureux , au même instant une compagnie de francstireurs apparaissait au bas du village; je fis prévenir aussitôt des événements son capitaine, qui répondit avec le plus grand calme :

tt Mes hommes viennent de faire vingt- quatre kilomètres, ils sont fatigués. »

Les deux minutes que je perdis à faire prévenir ces francs-tireurs furent fatales à notre succès, comme on va le voir. Sans plus m'occuper de ces auxiliaires inattendus et si mal disposés, je fis prendre le pas gymnastique à mes hommes, nous dirigeant vers le sommet du village. Le maire, connaissant mieux que personne les bonnes positions, se tenait bravement près de moi à IsC tête de notre poignée d'hommes et nous guidait. Enfin nous sortons du village et nos regards peuvent pénétrer dans la campagne; mais à peine y porté-je les yeux que j'aperçus les uhlans à cent mètres de nous. Ils nous virent au même instant et lancèrent leurs chevaux à fond de train, se tenant couchés sur la selle et poussant de grands cris. Je n'eus pas besoin de commander mes hommes ; instinctivement et instantanément, ils s'étaient déployés en tirailleurs et avaient ouvert un feu des mieux nourris; grâce à leurs petites carabines à huit

coups, on eût dit qu'ils étaient cinq cents. J'eus le temps aussi d'envoyer quelques balles à ces éclaireurs, et j'eus le plaisir d'en voir quelques-uns que j'ajustai chanceler sur leur monture, mais je n'eus que ce plaisir ; aucun ne tomba sur le coup. D'ailleurs, je pus expérimenter par la suite que ces enragés cavaliers ont la vie dure , et nous en verrons qui firent encore plusieurs kilomètres avec la poitrine traversée de part en part. Quoi qu'il en soit, nous perdîmes là une excellente occasion de les démonter tous, car si, dans toute cette affaire, nous avions eu deux minutes d'avance, c'était le temps suffisant pour embusquer les hommes derrière un mur qui s'élevait sur le talus dominant la route par laquelle arrivaient les uhlans; nous aurions pu les tirera bout portant et les réduire à merci.

Cependant, attirés par la fusillade, les francstireurs que j'avais vus arriver dans le village nous rejoignirent et purent assister à la fugue de l'ennemi, dont les chevaux, poussés à fond de train , disparurent bientôt dans les sinuosités de la route qu'ils suivaient. Mais au même instant, et dans cette même direction, apparut la petite troupe que j'avais envoyée éclairer le chemin deBaulme-la-Roche. Le capitaine Arnaud, qui commandait ces hommes, revenait à Sombernon , dont il était déjà tout près, lorsqu'il entendit noire fusillade; sans perdre de temps, il s'était élancé de notre côté avec ses volontaires , prenant à traver§