CHAPITRE SEPTIÈME

champs pour arriver plus tôt; peu s*en fallut même qu*il ne coupât la retraite aux cavaliers. Je Fapercevais assez confusément au milieu des taillis ou des broussailles qui couvrent le versant incliné qui descend au nord du plateau de Sombernon et se dirige vers le village de « Mesmont » . Je pus reconnaître aussitôt mes compagnons; mais quant aux francstireurs qui arrivaient, et qui s'étaient éparpillés sur Taréte du plateau, voyant cette petite troupe qui ne cessait de courir, car elle avait Fespoir et le désir de prendre encore part à Faction , ils crurent que c'étaient les ennemis et ouvrirent sur eux, à quatre cents mètres, un feu des plus nourris. J'avais beau m'élancer le long de la ligne des tirailleurs et lui ordonner de cesser le feu, c'était inutile; à peine avais-je passé que la fusillade recommençait avec la même rage. En désespoir de cause, je me jetai, suivi de quelques-uns de mes hommes, entre la troupe du capitaine Arnaud et les francs-tireurs; ceux-ci furent donc obligés d'interrompre leur feu sous peine de nous atteindre, et j'attendis avec anxiété mes éclaireurs , qui venaient de recevoir à bonne portée plusieurs centaines de balles. Us apparurent bientôt, et par bonheur aucun d'eux n'était touché ; le tir des francs-tireurs avait été trop élevé, les branches des arbres du taillis qu'ils parcouraient avaient été hachées par les projectiles au-dessus de leur tête. Cependantla compagnie de francs-tireurs qui avait

failli faire ce mauvais parti au capitaine Arnaud ap* partenait, comme nous le vîmes plus tard, à une bonne troupe, celle des volontaires de Vaucluse ; ils se trouvaient habituellement aux avant- postes, où ils s'étaient déjà plusieurs fois signalés par des traits d*audace et de courage sous les ordres du commandant Loste. D'ailleurs le seul fait de leur arrivée à Sombernon, à ce moment, indiquait bien leur valeur, car, d'une manière générale, aussitôt que Ton arrivait dans le voisinage de l'ennemi, on ne rencontrait plus comme corps francs que de bonnes troupes. Les nouveaux arrivants n'étaient qu'une avant-garde, et l'on attendait le lendemain le colonel Loste avec le reste de son monde.

tt C'est une affaire presque ratée, me dit le maire en revenant au village; et il s'en est fallu de peu que vous ne fussiez en position pour les avoir tous; cependant, ajouta-t-il, je me demande ce qui serait arrivé si, au lieu d'avoir affaire à trente uhlans, vous aviez eu une des colonnes nombreuses qui seules jusqu'ici ont visité Sombernon.

— Ma foi , monsieur le maire, lui répondis-je, je m'y attendais, puisque nous ignorions le nombre des assaillants et pensions même qu'ils étaien t en nombre, d'après les dires du paysan qui nous les a signalés. Mais nous avions pour nous les hauteurs avec leur rideau de murailles ou d'habitations, et nous aurions fait payer cher aux Allemands leur triomphe. »