CHAPITRE PREMIER

bles masses arméçs dont ils disposaient. Les Allemands exaltèrent encore cette manœuvre , favorisée par la négligence de quelques-uns de nos généraux qu*il fut encore facile de surprendre, et aussi par le défaut de cohésion qui signalait forcément notre jeune armée; c*est ainsi que de Failly, surpris à Beaumont, fut mis en déroule. Il est probable même que les Allemands ne prirent ainsi Foffensive que parce qu*ils étaient bien certains de toutes ces infériorités; ils n'auraient point osé, en face de vieilles troupes bien conduites, s'éloigner autant de leurs bases d'opération, se diviser, ainsi qu'ils l'ont fait, en deux corps que la Meuse elle-même séparait; l'un de ces corps, plus faible que l'armée française, venait au contraire de se masser en face de nous, derrière la Chiers, et nous avions le temps de l'écraser avant que le second corps allemand pût venir à son secours*. Celait là le défaut de la cuirasse de nos envahisseurs; défaut tel que le vainqueur, emporté par le triomphe, en montre habituellejnent. Mac- Mahon ne le vit pas, ou ne crut pas le moment assez favorable. Pourtant nos ennemis avaient fait une grande faute, qui pouvait rendre, une fois de plus, nos désastres si glorieux qu'ils eussent fait regretter

^ Ces deux corps allemands étaieiit : Tarmée du Prince Royal de Saxe avec 80000 hommes en face de Mac-Mahon, sur la rivedroite de la Meuse ^ et celle du Prince Royal de Prusse, sur la rive gauche de la Meuse et à une certaine distance de la première.

18 LES VOLONTAIRESvDU GÉNIE DANS LEST.

aux Allemands leurs victoires. Mais, loin de là, Theure des grandes hontes pour notre nation si glorieuse, si fière , allait sonner.

Mac-Mahon se contenta de fortifier les positions qu'il occupait sur les terrains mouvementés et boisés qui s'étendent du nord-est au sud-ouest, de Givonne à Sedan. C'est ainsi que notre général en chef finissait — loin de tout secours, sur les frontières d'un pays étranger — par où il aurait dû commencer, à Châlons. Et Ton ne comprend vraiment pas qu'il ait ainsi subitement changé Tallure qu'il prenait dès le début de l'entreprise, c'est-à-dire celle d'une ofiensive audacieuse au plus haut point. — Je ne retracerai pas les phases si douloureuses de cette journée pour un cœur français ! Mac-Mahon eut le bonheur d'être mis hors de combat dès le matin par un éclat d'obus ; sa blessure était guérie quelques semaines plus tard, mais il avait ainsi échappé à la honte de signer la capitulation du 2 septembre , par laquelle 83,000 soldats armés se rendaient, y compris 400 pièces d'artillerie de campagne, 150 pièces de forteresse et 10,000 chevaux. Certains hommes sont vraiment favorisés par le sort, et Mac-Mahon trouvait bientôt après l'occasion de relever sa réputation en .arrachant Paris aux mains de l'insurrection.

C'est ici que se place la première tache à la gloire allemande et la première date que ne doit jamais oublier tout cœur français qui aspire au jour béni