CHAPITRE HUITIÈME

damné militaire, que Ton troui/a sur V accusé, vînt bientôt corroborer nos soupçons; car il devenait évident que nous avions devant nous un de ces malheureux habitués à faire argent de tout, même du sang de leurs concitoyens eideThonneurdeleurpays.

Sur ces entrefaites , on vint me prévenir que cet aventurier avait été vu tout d'abord en compagnie d'une femme; je m'empressai de la faire chercher, mais on parcourut et fouilla vainement le village. La femelle avait disparu à la faveur de la nuit et de la neige , dont les flocons serrés emplissaient Fatmosphère. Le lendemain , on trouva l'empreinte de ses pas; elle avait fui à travers champs, se dérobant à la vue de nos sentinelles , mais se dirigeant du côté de l'ennemi. Il était dix heures du soir; je fis mettre notre prise en lieu sûr; mais, par malheur, je ne pus prévenir le maire de l'in^portance de cette capture, et celui-ci, cédant à ses belles paroles, le laissa aller dès le matin.

Quant à nous , sachant que les Prussiens , surtout quand ils sont bien reposés, ont l'habitude de se mettre en marche au milieu de la nuit pour attaquer dès l'aube, nous primes à minuit la direction de nos postes réciproques. La dernière neige avait couvert les chemins d'un tapis où chaque pas laissait son empreinte; aussi, vers l'abord de nos embuscades et pour nous y rendre, nous laissâmes la roule et prîmes des sentiers dans les bois, de façon à ne point

no LES VOLONTAIRES DU GÉNIE DANS LEST.

laisser sur la neige <]es traces qui n'auraient pas manqué d'éveiller l'attention des avant-gardes ennemies» que nous devions laisser passer. Le ciel s'était éclairé, et les lueurs d'une belle nuit, complètement réfléchies par la neige, nous permettaient de poursuivre nos préparatifs d'attaque ou de défense. Pour le cas où il nous faudrait quitter la place, nous disposâmes une série de torpilles à temps, qui, éclatant au milieu de l'unique sentier par lequel nous devions reculer, auraient assuré notre retraite; de plus, comme la nappe de neige récente aurait sûrement révélé la route par laquelle nous devions nous replier, je fis faire dans les bois toute une série de fausses pistes, sentiers dont l'entrée semblait large et commode, mais qui n'avaient pas d'issues.

Par ailleurs, des torpilles furent disposées dans les tas de pierres qui avoisinaient la route ; des fils conducteurs venant converger à l'embuscade nous permettaient de faire éclater ces engins de destruction à l'instant même où la volonté voulait qu'ils agissent. Vraiment, connaissant la puissance de tels agents et la merveilleuse facilité avec laquelle on peut s'en servir, je me demande quelle effroyable destruction la guerre deviendra le jour où on voudra employer ces procédés sur une vaste échelle!

C'est ainsi que nous passâmes la nuit de Noël, les pieds dans la neige, avec une bise qui déchirait l'é-