CHAPITRE HUITIÈME

piderme, et par dix-huit degrés au-dessous de zéro. Plusieurs hommes eurent le nez, les oreilles ou les pieds gelés. Cependant ils ne cessaient de se mouvoir; l'immobilité aurait sûrement amené la mort en quelques minutes. Aussi tous étaient vivement excités du désir de voir Fennemi s'avancer; quand on arrive à cette limite de souffrance, toute diversion, la mort même, semble un palliatif. Nous eûmes sur le matin quelques fausses alertes; ainsi, deux hommes, deux paysans, deux espions, nous ne savons lequel, apparurent sur la route dont ils semblèrent scruter la surface, comme s'ils y eussent cherché des traces révélatrices ; ils s'avancèrent ainsi jusqu'à deux cents mètres de nos embuscades, observèrent en causant, puis s'éloignèrent. Mais l'incident principal fut l'apparition au loin, devant nous, sur la route que nos regards ne cessaient d'interroger, d'une colonne s'avançant en ordre militaire; une bannière était déployée, et, au moyen de ma jumelle, je pus reconnaître qu'elle était de couleur noire , comme celle de la maison de Prusse. Plus de doute, c'était l'ennemi. Je parcourus encore une fois la ligne des tirailleurs ; tous étaient à leur poste, Fœil ardent : ce spectacle me fit plaisir et je m'attendais à une noble lutte. Chacun se tenait caché derrière l'épaulement; à un premier coup de sifflet, on devait montrer la tête et ajuster, faire feu à un second. Je vois encore tous ces regards étincelants, fixés sur moi, qui.

na LES VOLONTAIRES DU GÉNIE DANS L'EST.

masqué par des branchages, suivais cependant, au travers de leurs interstices, Tarrivée de nos soi-disant ennemis et devais donner le signal.... Hélas! plus cette colonne s'avançait et plus il me semblait reconnaître nos francs-tireurs « de la mort )) , avec leur oriflamme noire semée d*ossements argentés... C'étaient eux, en eflet; ils revenaient par ce chemin à Sombernon, après avoir appris d'un paysan que la colonne prussienne, à deux heures du matin, avait subitement levé le camp et pris en toute hâte le chemin de Dijon. Ah ! ils étaient bien renseignés ces Allemands !

Le lendemain, je laissai reposer mes hommes avant de rien entreprendre ; ils en avaient un extrême besoin; les marches de jour et de nuit, les travaux, les gardes sous les froids excessifs, les avaient tous plus ou moins afiaiblis ; quelques-uns même ressentaient les premières atteintes de ces deux maladies qui, se joignant au fléau de la guerre, assaillirent encore nos troupes : la petite vérole et la dyssenterie. J'avais pu enfin me procurer à Sombernon des chevaux ou des mulets, et ce ne fut pas sans peine que je trouvai ensuite leurs harnachements; je dus même à la générosité de M. de Courtivron de Bussy une selle et une bride pour moi-même ; c'était une selle anglaise plutôt pour la promenade que pour de longues courses à cheval; mais, à la guerre.... comme à la guerre.

C'était le 27 décembre : on vint nous prévenir que