AVANT-PROPOS DU TRADUCTEUR

Nous n'ajouterons que quelques mots à Tavant-propos de l'auteur :

Cet ouvrage, dont la valeur historique est suffisamment indiquée par les sources auxquelles il a puisé, est la première publication d'une série de documents semi-officiels , émanant du grand état-major, et destinés à calmer la légitime impatience de l'Allemagne en attendant l'achèvement des travaux, nécessairement très-longs, que comporte une histoire détaillée de cette gigantesque campagne. Aussi le succès en a-t-il été très-grand chez nos voisins d'outre- Vosges.

L'intérêt qu'il nous oflre, à nous autres Français, ne saurait être moins vif. Le premier, il nous expose les causes des événements dont nous ne connaissions encore que les effets, il nous initie aux secrets des opérations , il nous montre enfin en regard de la grandeur des résultats, la grandeur, Thabileté des moyens mis en œuvre.

Puisse donc ce travail être pour nous tous une source de salutaires enseignements ; puisset-il nous convaincre que les causes même justes, ont besoin d'être appuyées par la force, et que la devise de nos droits :

Liberté, égalité, fraternité,

ne sera toujours qu'une phrase sans portée, si nous oublions le symbole de nos devoirs :

Ordre, travail, discipline.

Tours, le l»»^ janvier 1872.

LK TRADUCTEUR. l

Introduction.

Bien que la guerre avec la France fût prévue dépuis longtemps par la Prusse, quand elle vint à éclater brusquement en 1870, elle n'en produisit pas moins une surprise complète.

Mais les préparatifs militaires de la France n'étaient pas à la hauteur de la précipitation de son Gouvernement.

Le 14 juillet, on rappelait toutes les réserves, et le 19, la déclaration de guerre était remise à Berlin. On s'était assuré l'avantage de l'initiative; mais, dès le 2 août, 450,000 Allemands formés en 3 armées, se trouvaient réunis dans l'étroit espace compris en Trêves et Landau ; 100,000 hommes venaient derrière eux, et il restait encore dans l'intérieur du pays, outre les garnisons des places fortes, 400,000 hommes des réserves et des dépôts tout prêts à marcher.

Néanmoins, on ne crut pas devoir attendre l'arrivée de ces renforts pour prendre immédiatement l'offensive contre les forces françaises qui étaient disséminées depuis Thionville jusqu'à Belfort.

Dans ce mouvement en avant, il était nécessaire, avant tout, de couvrir le flanc gauche contre les corps ennemis du Haut-Rhin (i).

Le Prince royal de Prusse, à la tête de la IIP armée, part donc de Landau et de Germersheim, passe la frontière le 4 août, tombe à Timproviste sur la division Douay à Wissembourg et la met en déroute. — Le maréchal Mac-Mahon rassemble à la hâte son 1®^ corps à Wœrth, et le renforce d'une partie du 7* corps venant deColmar; mais avant même qu'il ait pu être appuyé par le 5v corps du général de Failly, il est atteint, à son tour, par le Prince royal, complètement battu, et rejeté dans la direction de Lunéville ; vivement poursuivi, il n'essaye pas de se rallier au gros des forces françaises devant Sarrebruck, mais il se replie, en appuyant au Sud, sur Tarmée de réserve qui se formait à Ghâlons, sous le commandement du maréchal Canrobert,

En attendant larrivée de la P® et de la IP armée, sous les ordres du général Steinmetz et du Prince Frédéric-Charles, le lieutenant-colonel Pestel, avec 2 bataillons et 4 escadrons, avait tenu en respect, pendant plusieursjours, devant Sarrebruck, quatre corps d'armée de l'Empereur Napoléon. Le 6 août, sur les hauteurs de Spiecheren, une rencontre a lieu avec le 2** corps (Frossard), renforcé d'une partie

(1) Afin d'éviter des répétitions inutiles, les corps français seront toujours désignés par des chiffres arabes et les corps allemands par des chiffres romains. Quant aux divisions, elles seront indiquées dans l'une et l'autre armée par des chiffres arabes (i\. du T.).

du 3* corps (Bazaine). La 14» division n'hésite pas à attaquer immédiatement, dans ses formidables positions, l'ennemi bien supérieur en nombre. La canonnade attire sur le lieu deTaction, les 13®, 16® et 5® divisions; la position de l'ennemi est enlevée et lui-même est repoussé dans le plus grand désordre.

Une concentration du gros de l'armée française en arrière, était devenue dès lors inévitable, et la place de Metz offrait pour ce mouvement, le point d'appui le plus proche. La Garde impériale, les 2®, 3® et 4® corps, renforcés du 6®, appelé de Châlons, sont placés sous les ordres du maréchal Bazaine.

On ne sait pas encore quels étaient les plans que méditaient les chefs suprêmes de l'armée française. Deux défaites, essuyées le même jour, avaient séparé l'armée en deux groupes, et il est probable qu'alors déjà, on projetait la réunion de ces deux groupes à l'armée de réserve du camp de Châlons. C'était, il est vrai, une retraite qui, dès le début de la campagne, abandonnait à l'ennemi de vastes étendues du territoire français, mais qui pourtant était devenue indispensable. De cette façon, on garantissait au moins la capitale, tout en conservant un pied dans l'Est par les fortes places de Strasbourg et de Metz.

Mais avant même que l'armée de Bazaine ait pu gagner la rive gauche de la Moselle, ses queues de colonne étaient atteintes le 14 août, sur la rive droite, à Courcelles, parla r** armée allemande qui les poursuivait avec une telle impétuosité, jusque

sous les canons des forts de Metz, que le Maréchal se voyait obligé de revenir à leur secours avec une partie de ses forces.

Pendant ce temps, les corps qui avaient été laissés dans Tintérieur de la Prusse étaient appelés, et la IP armée recevait Tordre de franchir la Moselle en amont de Metz pour venir attaquer le flanc droit de Tennemi, au cas ou celui-ci conserverait sa position, et pour se relier en même temps avec l'armée du Prince royal qui poussait vers rOuest, et qui n'avait laissé que la division badoise pour observer le Sud, Alors déjà, on pouvait prévoir le siège de Strasbourg, et à cet effet on faisait venir d'Allemagne la landwehr de la garde et la i^^ division de réserve.

Le 16 août, alors que les Français reprenaient leur marche sur Verdun, ils se voient attaqués en flanc, du Sud, par le IIP corps et par les 5* et 6® divisions de cavalerie, sous les ordres du général d'Alvensleben II, avec une violence telle, que toute l'armée est obligée de se déployer. Le maréchal Bazaine engage tous ses corps, même la Garde. Malgré cette supériorité numérique, les troupes prussiennes, dirigées à partir de 3 h. 1/2 de l'après-midi, par le prince Frédéric-Charles en personne, et soutenues par une partie des X% IX® et VIP corps et par la brigade des dragons de la Garde, qui arrivaient successivement, continuent la lutte jusque bien avant dans la soirée. Les pertes furent énormes, il est vrai, mais les résultats étaient proportionnés aux sacrifices. La route directe sur

Verdun était fermée aux Français ; il ne leur restait plus que la voie détournée qui passe par Etain, et en outre, ils étaient à ce point épuisés, qu'il leur fallait vingt- quatre heures avant de pouvoir même essayer de se remettre en marche.

Mais, le 18 août, la T' et la IP armée étaieiït, elles aussi, réunies sur la rive gauche de la Moselle. Le 1®' corps seulement et la 3® division deçà** Valérie avaient été laissés en observation sur la rive droite. Plus de 200,000 Allemands s'avançaient pour frapper le coup décisif. Le Roi lui-même dirigeait le mouvement de ces masses pour la journée de Gravelotte. Les conditions étaient difficiles, on ne savait pas si le gros des forces françaises se se trouvait encore dans sa position immédiatement à Touest de Metz, ou si, au contraire, il était déjà en marche sur la route d'Etain. Pour atteindre à coup sûr Tennemi, il fallait donc faire avancer l'aile gauche sur sa ligne de marche. Si on ^le trouvait en mouvement, la droite pouvait alors suivre comme réserve; si, au contraire, le maréchal n'avait pas quitté sa forte position sur les crêtes de la vallée de la Moselle, Taile gauche se rabattrait à droite, pour attaquer simultanément avec la droite maintenue immobile, le point qui paraîtrait le plus abordable. La bataille proprement dite ne pouvait donc commencer que dans le courant de la journée.

A la nouvelle de l'approche des puissantes colonnes de l'ennemi, le maréchal avait fort judicieusement abandonné son projet de départ ; il at-

t$||id«it la lutte de fied ferme ; on allait combattre clô part et d'autre avec des fronts inversés, et par suite, le résultat devait avoir les conséquences les plus graves pour le vaincu.

On sait qu'à la suite de sanglants efforts, leif JUlemands enlèvent les positions, et que le Marécbâl françaisi coupé de toutes ses communications ^vec rextéfieqr, est forcé de se rejeter dans Metz.

IjO blocus, dans une place de guerre d'une grande étendue et pourvue de toutes les ressources nécessaires, d'une armée, battue il est vrai, mais nombreuse et qui, tout récemment encore venait de fournir dans des combats acharnés les preuves de sa valeur, ce blocus constituait une tâche des plus difficiles qui est confiée au prince Frédéric-^ Charles. Dans ce but, on met sous ses ordres les I", 11% 111% VIP, Vins IX% X% corps d'armée, la V* et la 3* division de cavalerie, ainsi que le XIII® corps, appelé de Prusse et la division de réserve qui était déjà en marche. La ligne d'investissement avait un développement de 38 kilomètres environ;* la Moselle la coupait en deux endroits, et elle était attaquable partout avec des forces supérieures, car l'adversaire pouvait toujours, sans être vu, masser ses colonnes sous la protection des forts détachés. On s'occupe immédiatement de renforcer cette ligne de circonvallation par des travaux de fortification, et on prend toutes les mesures nécessaires en prévision d une longue attente.

Bien qu'on se privât ainsi de 160,000 homnjes, pour les opérations ultérieures, on n'en était pas

moins résolu à poursuivre dîrtetement la malpdn^ sur Paris. On pouvait espérer q^e sur le parcouiji, on rencontrerait réuni, tout ce qui restait de forces ennemies disponibles dans Tintérlèui* du pays et qu'on les battrait. En effet, la supériorité du soldat allemand sur le soldat français n'avait cessé de s'aft iirmer jusqu'alors par des renocmtFdt isanstamin^ victorieuses, et sa preuve la plus citttaine é\fi& fournie par le nombre extraordinaire de prisonniers que l'on ramassait en toute occasion.

Avec les corps de la I'® et de la !!• armée non maintenus devant Metz, et renforcés des IV* et XIP corps, de la Garde et des 5* et 6* divisions de cavalerie, on forme une nouvelle armée, nommée Arm^^ de la Meuse, qui est placée sous le comihandement du Prince royal de Saxe. Elle avait pour première mission d'opérer conjointement avec la IIP armée du Prince royal de Prusse, contre Châlons oîi se rassemblait une armée de réserve formée du 12® corps nouvellement créé et de gardes nationales mobiles, et où semblait converger également laretraite des généraux Mac-Mahon et de Failly. Un 13® corps de réserve était en voie de formation à Paris.

Afin de faciliter et d'activer autant que possible son mouvement en avant, le Prince royal de Prusse qui n'avait à craindre pour le moment aucune résistance sérieuse, prend un front considérable pour traverser les Vosges et se porter vers la Marne supérieure. Son aile gauche, formée par le VI' corps, atteignait Vassy, le 25 août; sa droite entrait en

communication à Nettancourt avec l'armée de la Meuse qui s'étendait, au Nord, jusqu'à Clermont. Le quartier général du Roi était à Bar-le-Duc. La veille, la 4® division de cavalerie lancée très en avant, fivait transmis l'étonnante nouvelle que le camp de Châlons était évacué et que l'ennemi se fortifiait à Rheims. Une marche de l'armée française vers sa gauche ne pouvait avoir pour but que de xlégager Metz, mais elle découvrait ainsi la route de Parisf et sa direction, le long de la lisière même de la frontière belge, offrait évidemment de grands dangers,

La mesure paraissait donc douteuse, invraisemblable même; un mouvement ayant pour but de s'y opposer pouvait très-bien être sans objet. Avec l'extension actuelle de l'armée, une conversion à droite demandait du temps. Tous les envois d'approvisionnements avaient été réglés sur l'hypothèse d'un mouvement en avant; une marche latérale devait donc occasionner de grandes difficultés.

Le quartier général avait à prendre une résolution décisive.

En effet, si les troupes de Bazaine devenaient libres sur les derrières de l'armée qui se portait en avant, la marche sur Paris ne pouvait plus être continuée pour le moment. La condition préalable pour l'investissement de la capitale était la destruction ou, au moins, l'immobilisation de toutes les forces qui se trouvaient au dehors. Les journaux rapportaient les discours les plus passionnés

du Corps législatif, qui tous demandaient absolument qu'on ne laissât pas le maréchal Bazaine sans secours. La Régence agissait sous la pression de l'opinion publique, • telle qu'elle se manifestait à l'Assemblée de Paris, et la direction suprême de l'armée laissait entrevoir comme non impooublesy des résolutions extraordinaires. .

Il est rare que dans une guerre on puisse baser ses dispositions sur une exacte connaissance des positions et des projets de l'adversaire. — Dans la soirée même de cette journée du 25 août, le Roi ordonnait le départ de l'armée vers la Meuse.

Les dispositions de marche des divers corps avaient été réglées de telle sorte quedans tous les cas, l'armée de la Meuse au moins devait venir couper le mouvement de Tennemi aux environs de Damvilliers, à trois marches de Metz, et prévenir ainsi toute action commune immédiate des deux armées françaises ; si l'ennemi n'avançait que lentement, on le rencontrerait à une plus grande distance de Metz, sur la Basse-Meuse, et on pouvait alors compter qu'une partie au moins de la III** armée serait en mesure d'arriver encore pour le moment décisif.

C'était contrairement à sa propre conviction, très-fondée d'ailleurs, mais sur des ordres formels, que, dès le 23 août, le maréchal Mac-Mahon avait entrepris son mouvement de Rheims avec toutes ses troupes capables de tenir la campagne : le 1 3® corps avait été expédié par chemin de fer pour le renforcer; la Garde mobile avait été rappe-

lée de Châlons sur Paris, L'Empereur accompagnait l'armée du Maréchal qui, le 26 août déjà, se trouvait à Réthel, c'est-à-dire presque complètement sur le flanc de Tarmée allemande. Mais celle-ci n'avait à parcourir que la corde de TaPC que devait décrire son adversaire.

Malgré le mauvais temps et. les chemins défoncés, la marche à travers TArgonne s'exécute avec la plus grande précision, mais aussi au prix de grandes fatigues pour les troupes.

Le combat de Nouart, le 29 août, vient montrer que Ton avait pris le bon parti ; on était de nouveau en contact avec l'ennemi. Le 30, le 5® corps était surpris à Beaumont et rejeté avec de grandes pertes au delà delà Meuse à Mouzon, ainsi que le 7* corps qui était accouru à son secours. L'armée du Prince royal de Saxe traverse la rivière pendant que, de son côté, la Iir armée cherche à envelopper les Français au sud et au sud-ouest. La route de Metz était barrée à ces derniers, leurs communications avec Paris étaient elles-mêmes coupées. Acculé à la frontière belge, le Maréchal ne pouvait plus que prendre une position sur la rive droite de la Meuse et y attendre la bataille qui , si l'issue lui en était défavorable, devait décider du sort de la dernière armée que la France eût encore en campagne.

Les Allemands étaient parvenus à réunir, pour ce coup décisif, tous les corps des deux armées, à l'exception du VI*. Dans la soirée encore du 31 août, l'aile gauche de la IIP arnjée était poussée de

Tautre côté de la Meuse, de sorte que le lendemain, l'attaque pouvait donc s'exécuter par trois côtés, et qu'il ne devait rester à l'adversaire d'autre parti à prendre, qu'une retraite sur le territoire neutre de la Belgique.

On connaît l'issue de la bataille de Sedan.

Le maréchal Bazaine, prévenu de l'approche du maréchal Mac-Mahon, cherche, le 31 août, à percer la ligne d'investissement allemande dans la direction du Nord, pour tendre la main à l'armée de secours par Thionville. Mais, dans une bataille de deux jours à Noisseville, il est victorieusement repoussé par le général Manteuffel, à la tête du X* corps et de la division Kummer, et il est forcé de se retirer de nouveau derrière les remparts de Metz«

On pouvait considérer la campagne sinon comme terminée, au moins comme décidée. Dans l'espace de quatre semaines, on avait livré et gagné huit grandes batailles. Une des armées françaises était enfermée dans Metz , brisée physiquement et moralement par une lutte sanglante ; l'autre était conduite prisonnière en Allemagne. Le 13* corps seul, qui était arrivé trop tard, avait échappé à la catastrophe. On avait conquis un iucalculabÏQ matériel ; la route de Paris était ouverte, et l'Empereur s'était rendu à la merci du vainqueur.

Marche de la III' armée et de l'armée de la Meuse

de Sedan sur Paris.

Il était impossible à la France do créer en temps utile une nouvelle armée active soit pour débloquer Metz dont les approvisionnements ne suffisaient pas pour nourrir plus longtemps des forces considérables, soit pour opposer de la résistance aux troupes allemandes s'avançant de Sedan sur Paris. Quelques régiments de ligne seulement restaient encore disponibles pour combattre en rase campagne ; en Algérie, il n'y avait plus qu'une division d'infanterie, et, à Sedan même, on avait déjà fait prisonniers six régiments de marche formés des quatrièmes bataillons, et une division d'infanterie de marine, tous corps appartenant aux troupes de réserve. La seule force sérieuse existant encore, le 13' corps (Vinoy), ne se composait, à l'exception de deux régiments d'infanterie de ligne (l'ancienne garnison de Rome) et de deux régiments de cavalerie de ligne, que de régiments de marche qui venaient d'être formés tout récemment par la réunion des quatrièmes bataillons, des escadrons de dépôt ou des batteries de réserve. D'autres régiments de marche, constitués au moyen des dépôts de troupes de ligne disséminés dans tout

le pays, étaient en voie de formation. Mais ces dépôts avaient dû être composés en majeure partie, de jeunes gens de la « deuxième portion, » c'est-à-dire d'hommes qui n'avaient reçu pendant la paix qu'une instruction superficielle de quelques mois; pour les compléter, on se procura un nombre relativement très-faible de soldats déjà formés, au moyen de la loi qui déclarait passibles de nouveau du service militaire, tous les hommes non mariés et les veufs sans enfants, âgés de 25 à 35 ans, qui avaient déjà satisfait à leurs obligations militaires. En dehors de ces ressources, on ne disposait plus que de recrues pour compléter les effectifs (1). Ces nouvelles formations étaient donc loin d'avoir la valeur des troupes de ligne.

L'organisation de la Garde nationale mobile d'après le plan Niel, avait été commencée dès le début de la guerre dans toute l'élendue de l'Empire, et on avait en formation 300 bataillons environ, d'une force nominale de 1000 hommes, et 123 compagnies d'artillerie. Mais pendant la paix, on n'avait fait des préparatifs dans ce but que dans quelques départements du Nord-Est. Un nombre très-restreint des grades, môme supérieurs, ne pouvait ôtre donné à des militaires de profession, et avant d'ôtre appelés, les hommes n'avaient reçu absolument aucune instruction. Uans de telles con-

(1) Un décret du 26 août avait déjà prescrit la levée et l'incorporâlion immédiate, du 5 au 19 septembre, des hommes de la classe de 1870, qui ne devaient tomber sous le coup de la loi militaire qu'en 1871.

ditions, il devait donc s'écouler un temps assez long avant que les Gardes mobiles ne pussent devenir des troupes à peu près utilisables.

A Texemple des compagnies de francs-tireurs des provinces Nord-Est, légalisées par le système Niel, de nombreux corps-francs s'étaient formés au début de la campagne; mais ils n'étaient bons tout au plus que pour la guerre de partisans.

Enfin le 12 août, on avait ordonné la réorganisation générale de la Garde nationale sédentaire chargée de maintenir Tordre et de coopérer à la défense locale ; mais au point de vue de la direction générale de la guerre, la Garde nationale sédentaire qui pour le moment manquait de tout, mais surtout de fusils, ne pouvait être prise en sérieuse considération.

Dans une semblable situation et après le résultat des batailles de Sedan et de Noisseville, le l®*" septembre, il n y avait plus pour la France qu'un bien faible espoir de pouvoir donner une meilleure tournure aux événements. Mais la nation française qui, moins de six semaines auparavant, ne rêvait rien moins que l'entrée triomphale à Berlin, ne pouvait se faire à Tidée qu'elle était vaincue, et pour son malheur, elle n'avait pas un Gouvernement assez fort pour oser tenter la conclusion d'une paix désavantageuse, désormais inévitable. Plutôt que de courir un tel hasard. Napoléon avait préféré la simple captivité du soldat, ce qui n'empêchait pas que la Régence qu'il avait laissée à Paris au moment de son départ pour l'armée, sous