CHAPITRE CINQUIEME. SI

Guerre à général en chefd'Àurelle, à Saran.

« Tours, 4 décembre, 11 h. 5 m. matin.

» Le gouvernement de la défense nationale me charge de vous transmettre la dépêche suivante :

» L'opinion du gouvernement consulté était de vous voir tenir ferme à Orléans , vous servir des travaux de défense et ne pas vous éloigner de Paris. Mais, puisque vous affirmez que la retraite est nécessaire , que vous êtes mieux à même sur*] les lieux de juger la situation , que vos troupes ne tiendraient pas , le gouvernement vous laisse le soin d'exécuter les mouvements de retraite sur la nécessité desquels vous insistez , et que vous présentez comme de nature à éviter à la défense nationale un plus grand désastre que celui-là même de l'évacuation d'Oréans.

» En conséquence , je retire mes ordres ;de concentration active et forcée à Orléans et dans le périmètre de nos feux de défense. Donnez des ordres à tous vos généraux placés sous votre commandement en chef.

» Signé : LÉON Gambetta, Grémieux, Glais-

BlZOIN ET FOUBIGHON. n

Devant cette détermination , que le désespoir seui pouvait inspirer au général en chef, je compris d'un coup d'œil les conséquences fatales qu'elle allait avoir en changeant notre retraite, honorable en

somme , en une débâcle irrémédiable , et je partis confondu, navré , n'ayant rien à objecter, parce que je sentais bien que le commandant en chef, qui finissait toujours par exécuter les ordres du gouvernement, n'écouterait pas de conseils en un pareil moment.

A peine sorti avec la mission d'aller arrêter la retraite , je fus obligé d'envoyer un de mes officiers au général d'Aurelle, pour le prier de donner immédiatement l'ordre au maire de faire fermer tous les établissements publics d'Orléans, encombrés de soldats de toutes armes.

Des fractions entières appartenant aux 16' et 17* corps et aux divisions engagées vers Cercottes, mais surtout des isolés , entraient alors en ville , se dirigeant vers les ponts de la Loire , sans qu'il nous fût possible de les faire rétrograder; les officiers interpellés répondaient tous qu'ils n'avaient pas d'ordres, et quand je leur en donnais, tous invinciblement semblaient entraînés, malgré mes injonctions, dans le mouvement général de retraite de leurs hommes.

C'est qu'ils sentaient bien que nous avions sur les bras toute l'armée allemande, et aucun ne croyait à la possibilité de la résistance, avec trois divisions de troupes harassées , découragées , alors qu'on n'avait pu le faire avec cinq corps d'armée. Les officiers, que j'interpellais de la façon la plus énergique, me répondaient : « Les hommes n'en peuvent et n'en veulent plus. »