CHAPITRE CINQUIÈME

je devais me porter à Saint-Lyé et à Clievîlly au secours du général en chef; pouvais-je lui donner une ligne de conduite précise qu'il se fût peut-être attaché à suivre à la lettre et qui Teùt compromis ? De fait, après avoir rempli sa mission, le colonel Courtot a pu rejoindre Orléans en passant au tra- . vers de l'ennemi, ce qui fait honneur à son sang-froid et à sa sagacité, et prouve une fois de plus qu'il n'y a aucun intérêt à la guerre à tenir en lisière les commandants de postes ; qu'au contraire on se trouve toujours bien, après leur avoir donné des indications générales sur ce qu'on attend d'eux, de les laisser libres des détails de l'exécution sous leur responsabilité. C'est ainsi que se développent leur initiative et leur valeur militaire et qu'ils peuvent devenir plus tard des officiers entreprenants et à la hauteur des circonstances difficiles et toujours imprévues dans lesquelles ils sont placés, et non des commandants ^ine savent jamais prendre un parti. Au lieu de se porter à Sully-la-Chapelle par Courcy, la 2" division du 3* corps prussien, après avoir opéré pendant l'action contre notre flanc droit, poursuivit la route de Mareau-aux-Bois qui passe au-dessous de Courcy à 3 kilomètres. C'est à cette direction que le colonel Courtot dut de ne pas être inquiété dans la journée du 3 décembre.

Je dois encore, avant de terminer ce chapitre, rectifier quelques assertions contenues dans l'ouvrage de M. le général d'Aurelle, concernant les troupes de la 1" division. Il dit, en effet, page 327 ,

que, le 3 au soir (à l'heure où la l'* division n'était pas encore arrivée à Saint-Lyé), de nombreux soldats des 16* et 17* corps et des divisions du 15* qui combattaient en avant, encombraient les routes et fuyaient vers Orléans, qu'arrivé à Cercottes, il avait été impuissant à les ramener au sentiment du devoir. Or ces hommes étaient bien ceux qui se trouvaient dans la ville le 4 décembre, et qui encombraient les cabarets. Le général en chef eût pu se convaincre facilement , en visitant les tranchées de Test , que les soldats de la !'• division étaient à leur poste.

Lors de la bataille de Coulmiers, en arrivant à Fleury le 9 au soir, je m'étais bien gardé de faire descendre mes troupes dans Orléans, redoutant pour leur sobriété et pour la discipline la générosité des habitants, qui, dans ces occasions, croient fêter dignement leurs libérateurs en leur prodiguant le vin et l'eau-de-vie, sans songer qu'ils n'ont souvent pas mangé depuis un jour, et que l'intempérance est malheureusement alors en proportion des privations supportées. Je n'y avais envoyé que 2 compagnies d'infanterie et quelques cavaliers.

J'agis cette fois avec la même prudence, et le matin du 4 décembre, à mesure que les troupes se présentèrent à l'entrée de la ville, le général commandant la 1" division, d'après mes ordres, les dirigea immédiatement sur la gare des Aubrais, pour compléter les vivres et les munitions, et de là directement dans les tranchées, qu'elles ne quittèrent pas, je dois le dire