CHAPITRE CINQUIÈME
mentées, elles effectuaient leur retraite de Cercottes, avec toute la fermeté qu'on pouvait attendre d'elles après d'aussi rudes journées ; il est donc rejjret* table qu'on ait contremandé, à midi, cette retraite ordonnée si sagement dès le matin à tous les corps d*armée, alors que les divisions engagées se repliaient en ordre satisfaisant pour passer la Loire , suivant la prudente détermination que le général en chef avait prise à Saran dans la nuit.
Les hommes comme les officiers, harassés, découragés, ne se battaient plus que pour s'assurer une retraite honorable et permettre l'écoulement du matériel par les ponts et le chemin de fer. Tous les corps d'armée se retirant depuis sept heures du matin dans des directions complètement divergentes, à la connaissance des troupes qui rentraient en ville , on ne pouvait espérer relever leur moral en leur faisant croire que ces corps seraient prévenus, en temps utile, du revirement apporté dans la marche des opérations pour venir à leur aide.
Le 15* corps, dans l'état actuel, allait donc avoir seul à supporter les efforts combinés de toute l'armée allemande. C'est un miracle qu'il ait pu sortir en entier de l'impasse dans laquelle il était acculé, et nous avons mille grâces à rendre à la Providence, et à l'ignorance dans laquelle sont restés les Prussiens de notre situation critique.
Si la retraite n'avait pas été interrompue dans la
journée , qu'arrivait-il ? — Le soir, les troupes biva-
quaient régulièrement à La Ferté, et deux jours après à Salbris, sans désorganisation sensible. Rejointes bientôt par les 18* et 20** corps venus par Gien, elles pouvaient reprendre FoÉfensive et se porter au secours de Chanzy, contre lequel se retournait le prince Frédéric-Charles avec presque toute son armée.
Cependant, dans ces circonstances, quelque pénibles qu'elles soient, on doit tenif compte au commandant en chef du sentiment qui l'a porté à vouloir ressaisir la fortune. Il est toujours respectable et digne d'un caractère bien trempé de se montrai supérieur à l'adversité , même au prix d'une erreur ^ alors qu'on partage soi-même le danger de ceux que Ton expose.
