CHAPITRE VI

La retraite s'effectue à marches forcées sur Salbris. — Les difHcultes du moment font ressortir les réformes à opérer dans l'alimentation et r équipement des troupes. — Panique de Lamotte- Beuvron. — Circulaire de Tours apportant de graves modifications dans l'organisation de l'armée de la Loire et le commandement. — Malgré le besoin absolu d'un temps d'arrêt pour se reconsti ■ tuer, le 15* corps est remis en marche sur Gien. — Dangers et inconvénients de ce mouvement. — - Lettre au ministre de la marine. — Le commandant du 15' corps demande au ministre de la guerre d'être relevé de son commandement : motifs de cette demande. — Le général des Pallières veut se porter à Vierzon : la persistance du gouvernement et l'intervention du général d'Aurelle le forcent à abandonner ce projet. — Concentration à Bourges. — Arrivée de M. Gambetta. — Nouveau plan, nouvelles marches. — Bulletin du 5 décembre affiché dans toutes les localités. — M. Gambetta et les employés du chemin de fer d'Orléans.

Dès mon arrivée à Orléans, le 4 au matin, je n'avais pas négligé de m'enquérir de la situation de nos poudres, auprès du commandant supérieur d'Orléans, capitaine de vaisseau Ribourt, afin de savoir s'il y avait dans la ville les quantités indispensables pour (aire sauter les ponts, dans le cas où le général en chef eût reconnu la nécessité de cette mesure.

En principe, je suis hostile à ces destructions, surtout dans des circonstances où l'on n'est que trop enclin à commettre des dégâts matériels , dont l'influence utile sur la marche des événements est souvent nulle, et qui peuvent même plus tard se tourner contre vous. Si vous n'êtes pas assez fort

pour défendre un défilé , il est bien rare que les dégâts que vous commettez pour le rendre impraticable nécessitent plus de quelques heures de travail à l'ennemi qui s'en est rendu maître, pour rétablir les communications. Pour les ponts surtout, cette vérité est indiscutable. Vous faites souvent cent mille francs de dommages, et en trois heures la brèche est couverte de madriers qui donnent passage aux troupes et à l'artillerie.

Bourges, interrogé par le télégraphe, me répondit qu'il n'avait pas de poudre à me donner. Je m'adressai de suite au gouvernement , qui annonça en envoyer de Tours, et j'en rendis compte au général en chef, à son arrivée à Orléans ; mais elle n'arriva à la Ferté-Saint- Aubin qu'après l'évacuation.

Voici ce qui se passa pour le pont de pierre de la route. Lors de la première expédition d'Orléans, des fourneaux avaient été préparés dans les piles, auxquels on arrivait, par une échelle placée contre le mur de face , en traversant ensuite une sorte de défilé entre ce mur et les tuyaux delà conduite d'eau de la ville. En l'absence de moyens d'y parvenir, on avait percé les contre-voûtes, recouvrant un espace vide haut sur ce point de deux à trois mètres. Dans ces conditions, la communication du feu était impraticable et dangereuse, à défaut de cordons porte-feu et de saucissons.

Or, par suite d'ordres verbaux mal compris, la compagnie du génie qui travaillait au pont du chemin de fer était partie dans la soirée, ainsi que le