CHAPITRE SEPTIÈME
que leurs positions, en battant en retraite, amenaient les corps à l'entrée de là ville , ceux-ci prenaient tous la route des ponts, s' obstinant à suivre les ordres donnés dans la nuit.
» Malgré tous les efforts du général commsgidant le corps d'armée et de son état-major pendant l'après-midi , avec le concom's des généraux et des états-majors des divisions, il ne fut possible de maintenir dans les tranchées de gauche qu'un nombre très-insuffisant de défenseurs. La plupart les abandonnaient aussitôt qu'on les y plaçait, de sorte qu'à la nuit , il n'est resté presque personne autour des officiers.
I) Il résulte donc de cette pression , faite sur le général en chef au milieu de l'action la plus difficile , celle de battre en retraite devant un ennemi supérieur en forces, avec de jeunes ti'oupes et un défilé à dos qu'elles sentaient pouvoir être d'un moment à l'autre intercepté par l'artillerie ennemie, que la plus grande partie des hommes des 2* et 3* divisions passèrent les ponts malgré leurs officiers , et n'étant plus sous leurs mains, se débandèrent.
^ » Ceci ne serait pas arrivé, si l'opération, ordonnée dans les dernières heures de la nuit, avait suivi régulièrement après midi le cours qui lui était fatalement imposé. Les divisions passaient la Loire, se protégeant mutuellement; la 1", qui s'était maintenue avec la plus grande fermeté dans ses positions
de droite, couvrant la marche et passant à son tour
SO
les ponts sous la protection des dix batteries de réserve.
» C'est ainsi qu une retraite qui se fÙt faite en ordre dans la direction et sur les points indiqués , et qui eût permis à l'armée de manœuvrer dès le lendemain sur toute la ligne et d'opérer une concentration plus heureuse couverte par le fleuve , se changea en débâcle pour le 15* corps, ce qui isola complètement et sur-le-champ du reste de l'armée la gauche poursuivie par l'ennemi.
» A la chute du jour, le commandant du 15* corps se rendit auprès du général en chef pour prendre ses ordres pour la nuit et lui rendre compte de la situation. Il apprit que le quartier général de l'armée avait passé les ponts et qu'on le cherchait pour lui remettre une lettre qui le chargeait de la défense.
» Il partit aussitôt pour ordonner à cinq bataillons de réserve de la i'* division de se tenir prêts à renforcer le lendemain , avant le jour, les positions de gauche pour y rétablir le combat cessé à la nuit. Il revint placer son quartier général à l'hôtel du Loiret, où on lui remit la lettre du général en chef, et une lutre pour le capitaine de vaisseau Ribourt, commandant la place d'Orléans, lui prescrivant dans la nuit l'évacuation de tout ce qui se trouvait sous l'autorité du commandant de place. A ce moment la situation était celle-ci :
n Nous tenions toute la tranchée de droite ; l'ennemi était maître des faubourgs Bannier et Saint- Jean, "
