CHAPITRE SEPTIÈME

jusqu'aux grilles des octrois. Le général Peytavîn venait me prévenir qu'il était presque seul de sa division. Notre gauche était entièrement dégarnie et ouverte, les derniers hommes ayant quitté leur position aussitôt la nuit venue.

» Sur ces entrefaites, un parlementaire prussien se présenta au faubourg Saint-Jean , menaçant la ville de bombardement , si les troupes qui la défendaient n'évacuaient pas avant onze heures et demie. U était environ huit heures et demie.

9 Évidemment l'ennemi ne se rendait pas compte de sa situation vis-à-vis de la nôtre. En effet, quelques moments plus tard, on m'annonçait que de ce côté, une de ses têtes de colonne était arrêtée à l'entrée du Mail. Toutes les défenses d'Orléans étaient par suite prises à revers, et un combat acharné le lendemain n'eût eu d'autre résultat que de livrer prisonniers à l'ennemi trente à quarante mille des meilleurs soldats de l'armée, avec tout le matériel en convois et en canons qui nous attendait de l'autre côté des ponts.

n Dans ces circonstances, j'envoyai un officier de mon état-major prévenir le général en chef de la situation et prendre ses ordres. Il me prescrivit de ne traiter de l'évacuation que pour le lendemain vers dix heures du matin. En même temps, je recevais du général Dariès, que j'avais envoyé en parlementaire,

un mot qui m'apprenait que l'ennemi se montrait in-

traitable sur les délais d'évacuation, et m'informait de la position qu'il occupait sur le Mail.

n Les minutes qui s'écoulaient étaient précieuses ; il pouvait se passer un temps assez long, vu l'état d'encombrement des ponts, avant que je pusse recevoir la réponse définitive que le général Dariès devait aller demander au général en chef. Je me décidai donc à prendre sur moi les délais proposés pour l'évacuation, délais dont le général Dariès apporta au parlementaire l'acceptation de la part du général en chef, et qu'il fit prolonger jusqu'à minuit.

» J'avais donné l'ordre d'évacuer les tranchées en silence, espérant, comme l'événement l'a justifié, que la gauche de l'armée ennemie n'étant pas prévenue de la convention, laisserait au moins jusqu'à une heure le passage du pont du chemin de fer Ubre à ma 1'' division. Enfin le général de Colomb le passait à une heure et demie derrière le dernier de ses soldats. Il ne restait dans Orléans que des malades, des blessés et des hommes qui avaient déserté leur poste pour aller se coucher dans des maisons.

» Dans la situation où se trouvait le 15' corps, il fallait, coûte que coûte, gagner un point stratégique assez éloigné de l'ennemi pour n'être pas inquiété, y passer huit ou dix jours dans le repos, ne s'occupant que de rallier les traînards et les fuyards, diriger les écloppés sur des lieux d'où l'on pouvait espérer les voir bientôt revenir guéris, reconstituer les cadres