CHAPITRE SEPTIÈME

désorganisés par les pertes de toute nature en tués, blessés et disparus, enfin donnera tous les vêtements, les chaussures et le campement qui leur manquaient

, depuis le début de la campagne, et un repos nécessaire à des hommes surmenés dans ces derniers jours. Au lieu de cela, à peine arrivé à Salbris, en

I deux marches, il est prescrit au général commandant le IS* corps de se diriger sur Gien, pour y reprendre avec le 18* une vigoureuse offensive. En même temps il était ordonné au 20* corps de se porter d'Argent à Salbris, en laissant une brigade dans la première localité.

» Au moment où je partais pour Vierzon le 8 au soir, l'exécution de cet ordre me fut rappelée par le général d' Aurelle, auquel, après sa démission acceptée, le gouvernement avait confié la direction du 15* corps jusqu'à l'arrivée du général Bourbaki. Je dus me conformer bien qu'à regret, non sans en avoir prévenu le gouvernement, à cette direction, abandonnant l'importante position de Vierzon sur laquelle j'avais fait déjà filer mes convois, où j'aurais pu me réorganiser, tout en couvrant Bourges et les communications avec Tours et le Midi.

» A mon arrivée à Aubigny, première étape sur Gien, je trouvai,' trop tard, contre-ordre & cette marche inopportune, du général Bourbaki, me prescrivant de me diriger sur Bourges où je devais arriver le 9. En effet, outre qu'elle achevait les forces de mes hommes et de mes chevaux, cette marche nous

jetait sur le chemin des 20* et 18* corps, eh retraite eux-mêmes sur Bourges.

« A partir de là, nous marchons sur Henrichemont, puis Bourges, où nous restons un jour; nous nous mettons en route ensuite vers Blois. Arrivés à Mehun, nous séjournons deux jours; nous y recevons l'ordre d'aller prendre des cantonnements en arrière.

'> Ces dernières marches, ordonnées dans l'idée hxe de reprendre quand même l'offensive, avec des troupes qu'elles désorganisaient de plus en plus, sans tenir compte des conditions dans lesquellesrse trouvait l'armée , ont achevé de mettre le désarroi dans Je 15' corps»

» On peut conclure de cet exposé : 1** que si le gouvernement n'était pas intervenu , le 4 décembre , à midi, pour faire contremander la retraite d'Orléans, dont toutes les dispositions ordonnées dans la nuit à tous les corps étaient à ce moment en pleine voie d'exécution, le 15* corps, après deux jours de repos à La Ferté Saint- Aubin, pouvait reprendre l'offensive dans les meilleures conditions ; 2® que si la retraite sur Vierzon n'avait pas été contremandée par l'idée de reprendre l'offensive immédiatement sur Gien, huit jours de repos permettaient la réorganisation du corps ; 3* après la marche sur Bourges, par Aubigny, puis delà sur Blois , c'est quinze ou vingt jours et peut-être davantage qu'il eût fallu, en dehors du temps perdu en marches et contre-marches inutiles^.

GHAPITBE SEPTIÈME. 311

» Tels sont, Monsieur le ministre, les événements qui se sont passés du 2 au 17 décembre, pour le 15* corps.

«Il en découle que, pour le général en chef de Tarinée de la Loire, la plus grande faute a été d'en accepter le commandement sans avoir en main la direction stratégique de ses mouvements, qu'il n'aurait jamais dû se laisser imposer par des personnes auxquelles la bonne volonté ne peut tenir lieu des connaissances spéciales, indispensables à la conduite des armées.

» Quant à moi, placé en sous-ordre, bien que n'approuvant pas les combinaisons qui nous faisaient mouvoir, et prévoyant le désastre qui nous attendait, j'ai tout fait pour les faire réussir néanmoins, et j'ai exécuté, avec une scrupuleuse conscience, les ordres qui m'étaient donnés, à Chilleurs comme à Salbris.

» Quant à la part que j'ai prise dans l'évacuation d'Orléans, j'ai agi avec la conscience d'un rude devoir à accomplir envers mon pays, car je n'ignorais pas qu'on en profiterait pour porter les plus graves atteintes à mon honneur militaire.

» Mais j'avoue que je ne m'attendais pas à voir le ministre de la guerre donner le signal de ces clameurs, alors que je savais officiellement que jusqu'au 2 décembre, il s'était réservé la direction stratégique des mouvements de tous les corps qui combattaient en dehors des directions du commandant en chef, et que nonobstant la déclaration qu'en ce jour il faisait à ce

dernier de lui laisser dorénavant la conduite exclusive des opérations, il intervenait le 4 à midi de la manière la plus malheureuse, pour ne plus quitter la direction des opérations.

» Dans ces conditions, Monsieur le ministre comprendra que je ne puis rester, ainsi que tous les officiers généraux du 16* corps qui m'ont prêté le ^lus dévoué concours dans ces déplorables événements, sous le coup d'une sorte de réprobation et de mésestime publiques dont il a été le promoteur; que, dans le cas où il ne jugerait pas à propos de nous relever par un témoignage éclatant qui ne pût laisser aucun doute sur le fait que, dans ces journées, nous avons fait notre devoir et bien mérité du pays. Une ti'ouvera pas extraordinaire que j'en appelle, comme il l'a fait dans sa note du 5 décembre, au pays, qui appréciera,

» J'ai l'honneur d'être avec respect, » Monsieur le Ministre,

» Votre obéissant serviteur, n Signé : Général DES Pallières. »

9 Inspecteur général des troupes de la marine, ex-commandant du 15* corps*

* 9 Bordeaux, le 29 décembre 1870, •

Le même jour je me rendis à la sous-directiôn du personnel au ministère de la marine, je remis au sous-

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Ne semble-t-il pas que la science militaire, dans tout ce qu'elle a de plus profond, de plus compliqué, lui est acquise, comme le don des langues aux apôtres, par cela même qu'il prend possession de son portefeuille ?

Les résultats de ce système ne peuvent qu'être funestes.

Avant tout, homme politique, n'ayant qu'une voix dans le conseil, le ministre de la guerre ne tarde pas à devenir l'instrument de ses collègues, toujours préoccupés d'appuyer par le mouvement des armées leur diplomatie, quand l'état précaire des événements nécessite leur action , oubliant que dans ce cas la parole est au canon seul, que la première, l'unique diplomatie est de vaincre.

C'est ainsi que l'armée de Sedan, en route vers Paris, son véritable objectif, fut conduite par les hésitations qu'amena dans sa direction l'intervention du conseil des ministres , qui avait adopté Tavis contraire, suivant un arc de cercle de Reims à Sedan par Rethel, et perdit quatre journées de marche d'avance; tandis qu'une partie de l'armée ennemie, placée au centre de son mouvement et marchant droit au but, ne pouvait manquer soit de lui couper la retraite, en cas d'échec, soit de lui livrer bataille dans la situation qui lui conviendrait le mieux en raison des circonstances.

De même, dans toute la période de la guerre en