CHAPITRE DEUXIÈME
peu près, mal ai*inés, mal équipés, réduits la plupart à porter dans leurs poches les quelques caitouches qu'on put leur donner, mal soutenues d'ailleurs par une artillerie insuffisante, furent rejetées au delà de la Loire, après le premier combat d'Artenay.
Orléans pris, tout le pays environnant fut occupé par l'ennemi jusqu'à la bataille de Coulmiers, opération qu'il n'avait aucun intérêt à faire et qu'il n'eût certainement pas entreprise à cette époque sans cette malencontreuse démonstration.
Ce fut une faute d'engager la partie avant d'être prêt; ce fut une faute bien plus grande de l'engager dans la Beauce, pays plat, où l'artillerie dont étaient pourvues nos troupes, très-inférieure en nombre, en qualité, et surtout en portée, à l'artillerie ennemie, était mise en ligne sur le plus mauvais champ de bataille pour elle ; où nos soldats , mal armés , puisqu'il y en avait qui étaient pourvus de fusils à percussion, mal équipés , mal organisés et insuffisamment approvisionnés, étaient opposés à un corps nombreux, solide , depuis longtemps aguerri et jusqu'alors victorieux.
Nos soldats se défendirent cependant avec toute la fermeté qu'on pouvait attendre de leur part , et ce fiit un déplorable spectacle de voir leur chef, ce brave vétéran de Sébastopol et d'Italie , qu'on était allé chercher au fond de sa retraite pour défendre le sol de sa patrie , révoqué brutalement de ses fonc-
tions, et succombant sous les clameurs de politi* ques de brasserie et d'estaminet, qui ne mettaient au service de leur pays qu'une agitation malsaine et intéressée.
J'ai dit que c'était une faute d'entamer la campagne par l'Orléanais.
En effet, après la deuxième bataille d'Orléans, on a vu que toute l'armée allemande , à la poursuite du général Chanzy, qui commandait ce qu'on a appelé la deuxième armée de la Loire , c'est-à-dire une force moitié moindre que celle dont nous disposions en avant d'Orléans au commencement de décembre , rencontra une très-sérieuse résistance , et eut à subir des pertes énormes, dès que les corps français purent gagner des terrains accidentés ou des positions naturelles faciles à défendre , qui forçaient l'artillerie de l'ennemi à se mettre à portée de la nôtre sous peine de ne pas la découvrir, et son infanterie à aborder carrément notre infanterie établie en position.
La configuration topograpnique de l'ouest de la France nous permettait en outre, en cas d'échec, de nous replier en ordre et à temps sur d'autres positions en arrière désignées d'avance, aussi favorables pour nous, et qui coûtaient à l'ennemi de nouveaux sacrifices , sans résultat décisif pour ses armes.
L'idée qui militait le plus en faveur de l'ouverture delà campagne dans l'Orléanais, pour les stratégistes du cabinet de M. Gambetta comme de ses prédéces-
