CHAPITRE DEUXIÈME

moi-même en route , arriva un contre-ordre du ministre de la guerre , qui nous ordonna de retourner dans nos positions d'Argent.

A cette époque , nous apprenions la nouvelle de la capitulation de Metz.

Nous rentrâmes dans nos anciennes positions le jour même.

Le 6 novembre, je recevais de nouveau l'ordre de reprendre le mouvement interrompu. Le général en chef me mandait de désigner le jour où je comptais arriver devant Orléans, la marche en avant et l'attaque de l'armée devant se régler sur le mouvement tournant que j'avais à exécuter.

Je fixai le 11 novembre, puisqu'il y avait quatre jours de marche et qu'il fallait me réserver une journée , en cas de résistance rencontrée dans mon trajet.

Le général d'Aurelle me fit suivre d un télégraphe qui se monta derrière moi et devait me maintenir en relations avec lui.

Ma résolution , cette fois , fut de passer le canal de la Loire à Montargis, à Fay-aux-Loges , pour le cas où l'ennemi informé de ma marche sur Combreux, dix jours auparavant, eût été m'y attendre en force. J'emmenai un équipage de pont nécessaire pour jeter au besoin deux passerelles sur le canal et activer le passage , en cas de défense de la pari des Bavarois.

Les étapes devaient être SuUy-sur-Loîre , Châteauneuf-sur-Loire, Loury et Rébréchien, puis Fleury.

Nous nous mîmes en route le 7 ; la Loire fut franchie le 8 au matin et nous couchâmes à Châteauneuf . Le lendemain 9, Tavant-garde , partie à quatre heures du matin , passait au point du jour le canal à Fay-aux-Loges , sans trouver la moindre résistance. Les coureurs ennemis s'étaient repliés depuis la veille.

J'arrivai de ma personne à Fay-aux-Loges à dix heures du matin , avec la !'• brigade, la cavalerie et une partie de l'artillerie.

Nous prîmes un moment de repos, que j'employai à prendre des renseignements. Tous étaient de nature à nous faire supposer qu'on ignorait à Orléans la marche de notre colonne, puisque les détachements de cavalerie qui occupaient jusqu'alors le pays venaient d'être rappelés en toute hâte, sans doute à cause des bruits de concentration de l'armée française vers Blois, c'est-à-dire du côté opposé.

Je reçus à ce moment un télégramme du général en chef me demandant quelle était ma position , si j'avais rencontré l'ennemi, et quel jour j'arriverais à Orléans.

Un cavalier porta de suite aux employés qui installaient le télégraphe derrière nous la réponse suivante :

CnAPlTRE DEUXIÈME. 69

« Passé le canal sans coup férir ; coucherai aujourd'hui à Rébréchien, Trainou, Yannecy; serai à Fleury demain 10. »

Général DES Pallieres.

Je me mis en route, et quelle ne fut pas ma stupéfaction , en arrivant à Trainou , d'entendre une formidable canonnade du côté d'Orléans! La configuration du terrain, sans doute, amenait le son le long de la Loire , vers la trouée de la forêt dans laquelle circule la route de Pithiviers, de telle sorte qu'Orléans paraissait être le théâtre d'une bataille acharnée.

Je me perdis un instant dans les conjectures les plus contradictoires, car le télégramme du général en chef que je venais de recevoir une heure anpara* vant à Fay-aux-Loges, devait me faire supposer que, si le combat venait de s'engager sur toute la ligne, c'est que l'ennemi avait pris l'offensive, et nous avait attaqués.

. Gomment sans cela expliquer que la bataille se livrât deux jours avant l'époque arrêtée par le géoé* rai en chef?

D me paraissait impossible que le géaénl d'Anrelie pût se priver gratuitement au coDcoors d'au mouvement tournant de l'importanee de celui eiA-enté par ma division, moavenmt qui «'opérait ^-jt^ avec plein succès, par enviroDdO.CMlboaunes c fanterie, 800 chevaux et 44 pièces de eaxïon.

Nous comiaissions depais i4auean jo-xrs Σ *"

tulation de Metz. Use pouvait que Fennemi, informe de notre mouvement et maître du chemin de fer de Paris , eût fait arriver en toute hâte , par la voie ferrée en sa possession , les troupes de renfort nécessaires pour lui permettre de prendre une vigoureuse offensive.

Un pressentiment me poussait tout d'abord à me jeter vers Artenay, par la route de Rébréchien et Saint-Lyé, pour aller m'établir à cheval derrière lui sur la route d'Étampes. C'était le mouvement indiqué dans l'hypothèse où nous étions les agresseurs ; mais dans ce cas , le général m'eût averti qu'il avançait le jour de l'attaque, au lieu de me demander simplement où j'étais et ce que je faisais.

La raison, cependant, me ramenait invinciblement à cette idée que l'offensive venait de la part de l'ennemi. Tout ce qui m'entourait, à l'exception de mon chef d'état-major, voulait marcher sur Artenay. Cependant, réfléchissant à la faible organisation de nos jeunes troupes, les seules ressources de la France, j'abandonnai avec un serrement de coeur une direction vers laquelle me poussait mon instinct de soldat, me disant qu'il ne pouvait être question d'aventures, quand on jouait la dernière carte de son pays, qu'il fallait renoncer à suivre les séduisantes perspectives de la fortune pour répondre à 4 'appel de l'obscur mais honnête devoir.

Je pressai donc la marche de la colonne vers -Pleur y; l'artillerie gagna au trot la grande route de