CHAPITRE TROISIÈME

bataille de Coulmiers, les Allemands s'attendaient à la marche de l'armée de la Loire sur Paris ; qu'au conseil de guerre, tenu le 12 au quartier général, le général Borel, chef d'état-major, proposa ce plan ; mais que le général en chef fut d'un avis diamétralement opposé et proposa de repasser la Loire, pour rentrer dans les anciennes lignes de la Sauldre.

Je n'ai pas assisté à cette première partie du conseil; mais je puis affirmer qu'aucune idée pareille à cette dernière imputation n'a jamais pu germer dans la tête du général en chef, qui s'est borné à proposer de se fortifier devant Orléans et à attendre le choc de l'armée aUemande dans ses lignes.

Sans donc préjuger la résistance que l'armée fran-* çaise devait rencontrer de la part du duc de Mecklembourg, dans sa marche en avant à travers la Beauce, pays plat et défavorable à notre artillerie ; sans parler davantage de la menace sur notre flanc droit et nos communications, à laquelle nous ne pouvions échapper, de la part du prince Charles, discutons un moment les avantages que nous présentait la défensive devant Orléans.

Le général d'Aurelle sentait très-bien que l'ofifensive n'était pas possible dans les conditions où nous nous trouvions, qu'il fallait se préparer à recevoir sous peu un choc terrible, dans ce but, s'entourei de travaux de campagne et continuer une organisation qui nous rendait chaque jour plus forts.

plus nombreux et plus aptes à résister à des efforts * attendus.

C'est ce qui ressortit clairement pour moi du conseil de guerre du 12 novembre.

Tout d'abord, je réponds à l'objection que Ton pourrait faire, que l'ennemi, ayant surtout intérêt à la chute de Paris, nous aurait vus avec plaisir nous immobiliser dans nos retranchements improvisés, et se serait contenté de laisser devant nous, en observation, l'armée qui venait de Metz.

Si l'on réfléchit un instant, on est amené à se convaincre qu'il était obligé de nous attaquer, et le plus promptement possible.

En effet, avec les troupes solides qu'il commandait, les meilleures de la Prusse, exaltées par le succès qu'elles venaient de remporter sur notre vaillante mais malheureuse armée de Metz, avec le mécanisme, si savamment organisé dès le début de la guerre, qui les faisait mouvoir, le prince Charles n'avait aucun intérêt à des retards qui augmentaient chaque jour l'importance de nos forces, notre instruction militaire, notre matériel et notre solidité. Mettant de côté le désir de réparer l'échec infligé aux Bavarois à Coulmiers, il lui était indispensable de nous attaquer avant que nous eussions terminé nos travaux de défense. S'il ne faut pas beaucoup d'échecs pour abattre de jeunes troupes, il ne faut pas non plus beaucoup de victoires pour les aguerrir quand leur constitution s'améliore. Le succès de Coulmiers avait considéra-