CHAPITRE TROISIÈME

côtés. Une troupe qui n'est pas prête à toutes les éventualités de la lutte , qui attend son adversaire au lieu de le rechercher, se garde bien de lancer loin d'elle des masses pareilles.

Ces sortes de mouvements sont des reconnaissances offensives qui , une fois engagées , peuvent conduire à une bataille générale que vous n'êtes plus maître de refuser.

Dans le cas qui nous occupe, ces colonnes n'auraient pu en rien entraver la concentration de l'ennemi, qui se faisait sur une ligne perpendiculaire à celle que nous occupions et à deux ou trois journées de marche de nous. En admettant même qu'elles eussent repoussé ses avant-postes, elles se seraient bientôt trouvées en présence de forces bien supérieures et exposées par suite à des échecs certains. Lorsque la concentration se fait au contraire parallèlement à la ligne de bataille ou sur cette ligne même, elle peut être empêchée facilement par des forces relativement très-minimes. C'est d'ailleurs ce qui nous arriva plus tard, lorsque, placés sans deuxième ligne ni réserve , par la stratégie de M. de Freycinet, sur une étendue de 70 kilomètres, nous avons tenté devant l'ennemi et par suite de ses efforts victorieux, une concentration contraire en principe aux premiers éléments de l'art de la guerre.

En résumé, telle chose avantageuse pour une armée victorieuse en pleine offensive est complètement interdite à une armée qui est en voie non-seu*

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lement de concentration, mais même d'organisation. Cette dernière est obligée de s'en tenir à la plus stricte prudence, jusqu'à ce qu'elle ait changé les rôles.

Le propre des gens qui ignorent est de ne pas se rendre compte des difficultés pratiques, de toujours vouloir paraître plus savants que les gens du métier, et> quand ils en ont la puissance, de leur imposer leurs idées et leurs plans.

D'après M. le délégué, la cause de son agitation et des cris incessants de : « En avant! en avant! » que M. Gambetta et lui proféraient sans cesse, sans se préoccuper aucunement de savoir si on pouvait exécuter ce mouvement avec fruit, était leur conviction que Paris ne pouvait tenir au delà du 15 décembre.

Une sorte de défiance existait donc entre le gouvernement de Paris et celui de province, puisque l'un ignorait les ressources exactes de l'autre.

Ce n'est que sur la connaissance du temps certain pendant lequel Paris devait tenir en échec les armées allemandes, que l'on pouvait en province arrêter la marche des opérations militaires, de manière à n'entamer l'action décisive, d'où dépendait le salut du pays, que le plus tard possible, et par suite, dans les meilleures conditions de succès. Ce qu'il importait surtout, c'était non de précipiter l'action, mais de l'engager avec l'armée la plus fortement organisée et la plus nombreuse que l'on pût réunir : gagner quelques jours de plus était donc pour nous d'une incontestable im-