CHAPITRE TROISIÈME

portance. En admettant même que M. Gambetta ignorât que Paris devait tenir jusqu'au mois de janvier, au lieu de faire livrer bataille le 1" décembre en sortant de positions si laborieusement préparées,^ il pouvait attendre l'ennemi jusqu'au 20. Si le prince Charies tardait ti^op à attaquer, l'armée, 'qui dans ces vingt jours de repos se serait accrue encore de 60,000 hommes et de 150 à 200 canons, en même temps que son organisation eût été sensiblement plus complète , serait alors sortie de ses lignes dans des conditions bien différentes .

Malheureusement, la France avait laissé, sans protestation, ses destinées aux mains d'hommes dont 4e patriotisme consistait dans l'agitation stérile, et l'énergie dans les procédés les plus arbitraires. Le général en chef était sans force pour résister aux plans et aux combinaisons hasardeuses qu'ils lui imposaient. Placé dans l'alternative de leur obéir ou de se voir relevé de ses fonctions sous des imputations calomnieuses d'incapacité ou de trahison, il céda à leur pression, n'osant ni quitter son commandement, ni assumer sur sa tête l'écrasante responsabilité des destinées du pays dans des circonstances aussi graves.

Ceci dit pour bien apprécier le caractère de la situation et ouvrir les yeux du lecteur sur la valeur des récriminations des véritables auteurs de nos désastres, je continue le récit des événements, qui vont maintenant se précipiter.

Le 22 novembre, je reçois tout à coup la dépêche suivante :

Général (TAurelle à général des Pallières, Chevilly.

« Préparez votre 1'* division pour un mouvement demain. Je voUs envoie par un exprès des ordres précis.

» D'AURELLE

A la réception de cette dépêche, je montai immédiatement à cheval et me rendis au quartier général en chef, soupçonnant quelque nouvelle combinaison à effet.

J'avais vu à mes avant-postes des ingénieurs avec des appareils de feux électriques destinés à être placés sur une tour de bois à construire au sommet d'un clocher de Pithiviers. Ce point était, disait-on, le seul d'où l'on pût correspondre au moyen de signaux électriques avec un édifice analogue placé sur le sommet de l'Observatoire de Paris.

11 est certain que les ballons et les pigeons ne suffisaient plus pour calmer la fièvre de nouvelles qui tourmentait des gens dont le temps se passait en agitation et en fabrication de bulletins.

A SaintrJean de laRuelle, je trouvaile général d'AureUe désespéré. Il venait de recevoir par l'entremise d'un M. de Serres, employé de M. de Freycinet, l'ordre d'envoyer la V'^ division du 15' corps, avec le commandant de ce corps, à Loury, pour coopérer