CHAPITRE TROISIÈME

avec les 18* et 20* à un mouvement sur Pithivîers. Le général en chef conservait théoriquement la direction de la !'• division du 15* corps ; mais les 18* et 20* devaient se mouvoir en dehors de son action.

Ce mouvement déjouait tous les plans d'organisation, de concentration et de défense autour d'Orléans, sur lesquels le général d' Aurelle comptait pour assurer au moment donné le succès de sa marche sur Paris.

Aucune des raisons que le général en chef, ce vieux soldat blanchi dans le métier, avait cru devoir donner à ce jeune envoyé, n'avait pu triompher de la sèche et soi-disant mathématique conception du plan ministériel imposé.

Entre autres particularités, ce mouvement de troupes de la division devait s'exécuter mystérieusement à l'insu de l'ennemi. Or comme ses avant-postes touchaient les nôtres et que toutes les routes de la forêt, de l'ouest à l'est , avaient été rendues impraticables dès la première affaire d'Orléans et depuis la seconde, en vue du plan de défense exposé plus haut, la division devait nécessairement faire la première moitié de sa route de Chevilly à Saint-Lyé sous les yeux de Fennemi, en dehors de la forêt, et la seconde moitié en suivant un chemin de traverse sablonneux, défoncé par suite du mauvais temps, où ses voitures et ses canons devaient rester embourbés vingt-quatre heures pour faire trois lieues.

Dans cette marche de flanc, l'ennemi ne pouvait

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manquer de nous attaquer, pour s'éclairer sur notre situation et nos projets. J'émis l'opinion que le mouvement sur Pithiviers était imprudent, en ce qu'il aUongeait indéfiniment notre ligne de défense, et l'affaiblissait outre mesure.

J'appris que je devais prendre le commandement de l'expédition aussitôt que les 18* et 20* corps m'auraient rejoint; je proposai au général en chef d'écrire au gouvernement un télégramme pour lui représenter le danger de ce mouvement et l'impossibilité pratique de l'exécuter à l'insu de l'ennemi, ce qu'il accepta.

De retour à Chevilly, je trouvai la lettre suivante, expédiée avant mon arrivée au quartier général.

« Les Fontaines près Orléans, 22 novembre 1870.

» Mon cher général,

» Je vous confirme la dépêche que je vous ai adressée ce matin, ainsi conçue : « Préparez votre 1'* division pour un mouvement pour demain, je vous envoie par un exprès des ordres précis.

» Préparez dès aujourd'hui un mouvement sur Pithiviers. Vous recevrez mes ordres pour commencer l'exécution de ce mouvement, qui devra se faire en se portant d'abord entre Loury et Chilleurs, en restant dans la forêt, de manière que les troupes soient masquées à l'ennemi. Faites reconnaître dès aujourd'hui les chemins qui doivent vous servir pour votre marche. Vous serez appuyé sur votre droite par le gé-