ARMÉE

1" corps bavarois, à Remilly;

2^ corps bavarois , à Raucourt ;

5' corps prussien , à Chémery ;

IV corps prussien, à Doncbery;

Wurtembergeois , à Boutancourt;

6'' corps prussien , à Semuy et Attigny.

Les Wurtembergeois, massés à Boutancourt, étaient plus spécialement chargés d'observer la place de Mézières. Très-nombreux en cet endroit, ils devaient être encore appuyés par des forces plus considérables. Deux reconnaissances dirigées de ce côté de Fennemi allaient bientôt s^en apercevoir.

La dépêche de l'Empereur était parvenue trop tard au général commandant en chef le l^" corps, pour qu'il pût contremandêr ou même simplement

rappeler à lui les reconnaissances dirigées au loin. Un bataillon du 35® de ligne avait été envoyé à Flize, un autre du 42* était parti pour Poix. Le & de hussards, attaché provisoirement au IS*" corps pour y faire le service d'éclaireurs , étant arrivé dans la nuit, on en détacha un peloton qui fut adjoint au bataillon du 42® de ligne, en marche sur iPoix.

Reconnaissance sur Poix. — Poix est un petit village situé à quinze kilomètres de Mézières : c'est là que la voie ferrée avait été coupée par les éclaireurs ennemis. S*étant avancé jusqu'à neuf à dix kilomètres de Mézières, le bataillon se trouva tout à coup en présence des Prussiens. Supposant qu'il n'a devant lui qu'un corps envoyé comme le sien en reconnaissance, le commandant français prend ses dispositions pour tenter de passer outre : deux compagnies sont déployées en tirailleurs et continuent à marcher en avant. Mais l'ennemi démasque alors une batterie d'artillerie et ouvre tout d'abord un feu assez violent; il se prépare ensuite à recevoir l'attaque, et bientôt montre une force inattendue et assez considérable , que le chef de la reconnaissance évalue à environ 5 à 6,000 hommes. Dès lors, le but de Topération semble manqué : il n'était pas possible de songer à enlever le village avec une telle infé-

riorité numérique en présence d'un ennemi relativement aussi fort, et il fallut se retirer. Les Prussiens paraissent vouloir suivre et contrarier notre retraite ; ils activent le feu de leur artillerie à ce point que le peloton du &' de hussards prend les devants avec une précipitation effarée, rentre dans Mézières à bride abattue et vient jeter l'a* larme dans le camp. La première pensée du général Guilbem fut de se porter au secours du bataillon ainsi compromis et qui appartenait à sa brigade , mais le général en chef ne voulut pas le permettre. Il pouvait craindre que cette échauffourée, d'ailleurs sans grande importance, ne prît , dans le cas où on tenterait de la poursuivre outre mesure, les proportions d'une affaire sérieuse où toutes les mauvaises chances devaient être forcément contre nous. Il décida donc de s'en remettre à l'énergie du commandant de la reconnaissance pour se dégager. Celui-ci avait prudemment opéré sa retraite sur un des grands bois qui couvrent les coteaux à droite de la route ; il parvint à s'y établir et à dérober ainsi la marche de ses troupes à l'attention et aux poursuites de l'ennemi. En effet , les Prussiens ne l'aperce-vaut plus, cessèrent leur feu et arrêtèrent leur mouvement en avant, ne sachant pas si le bois qu'ils avaient devant eux, et dont l'étendue était considérable, ne renfermait pas une armée tout

entière. Le bataillon y resta à Fabri jusqu'à l'arrivée de la nuit : il se déroba alors à la faveur des ténèbres et put regagner le jour même le camp de Mézières, où il arriva dans la soirée. Dans cette petite expédition , il avait eu quelques hommes tués, au nombre desquels un officier, M. Marquis, et une vingtaine de blessés qui furent recueillis sur place par une ambulance internationale.

Reconnaissance sur Flize. — D'autre part, le bataillon du 35' de ligne dirigé sur Flize avait pu opérer son mouvement jusqu'à ce village sans rencontrer d'obstacles. Cette troupe fut aussitôt employée à démolir le pont suspendu qui se trouve à cet endroit et qui fut bientôt coupé par la rupture des câbles supportant son tablier. Il tomba lourdement dans la rivière , et il ne put dès lors offrir un moyen de passage efficace. Le colonel La Mariouse, qui avait tenu à diriger lui-même la reconnaissance, voulut pourtant compléter la destruction du pont en faisant briser entièrement le tablier. Mais à ce moment quelques uhlans se montrèrent; ils furent reçus à coups de fusil, et bientôt dispersés : soudain, derrière eux, de fortes colonnes ennemies apparaissent, et il devient évident qu'il n'est pas possible de terminer l'opération commencée sans risquer de compromettre la re-

46 OPÉRATIONS DU i:)« CORPS D'ARMÉE

traite. Le colonel La Marioase informe le commandant du 13* corps qu'il a devant lui environ 20,000 hommes, et qu'il croit devoir se replier lentement Pour faciliter son mouvement, les quatre bataillons de la brigade Guilhem , restés au camp de Mohon, prennent les armes, et s'avancent avec trois batteries d'artillerie, appuyant leur droite à des bois qui se trouvent au sortir du camp, leur gauche au village de Villers, et occupant, avec des tirailleurs, le village des Ayvelles. Le commandant en chef fit interdire , de la manière la plus formelle, de s'engager plus avant, et même il prescrivit aux troupes de rejoindre la gare de Mohon aussitôt que la rentrée du bataillon compromis aurait été assurée. Les Prussiens d'ailleurs assistèrent à cette démonstration sans attaquer : ils se bornèrent à mettre quelques pièces en batterie sur les hauteurs boisées qui s'étendent en avant de Boutancourt, entre Flize et Étrépigny. La nuit approchait : ils tirèrent alors sur nos colonnes en marche un coup de canon à toute volée ; notre artillerie , placée sur le coteau qui domine les Ayvelles , y répondit par cinq ou six coups , et le bataillon put se replier facilement sur les troupes de soutien et rentrer avec elles en bon ordre dans le camp que le canon de la place de Mézières protégeait.

W Ces deux petits engagements, qui avaient coûté

en tout une quarantaine de blessés et une dizaine de tués , nous donnèrent la certitude de la présence de Fennemi en nombre assez considérable à Poix et à Flize, c'est-à-dire à douze kilomètres tout au plus de notre point de concentration. Cette situation obligeait le commandant du 13* corps à agir avec la plus grande prudence : encore séparés de Tarmée de Châlons par une distance que nous ne devions jamais franchir, nous ne pouvions plus, à partir de ce moment, compter sur le secours de personne. Et cependant le ralliement des troupes dont nous attendions à toute heure l'arrivée n'avait lieu qu'avec une lenteur désespérante. Le général en chef dut donc décider que le 13^ corps se bornerait à une attitude purement défensive tant qu'il ne disposerait que de forces aussi restreintes , et des ordres furent donnés en conséquence pour la journée du lendemain.

Le 31 août au soir, l'armée du maréchal de Mac-Mahon était rangée en bataille autour de Sedan , formant un grand cercle dont cette place occupait le centre. Le T corps occupait l'extrême gauche de Saint-Menges au Calvaire d'Illy : le 1" corps en retour, à sa droite, défendait la vallée de Givonne; le 12' corps campait à fialan et à Bazeilles, appuyant sa droite à la Meuse; enfin le 5* corps formait la réserve dans le camp re-

48 OPERATIONS DU i3« CORPS DARMEE

tranché de Sedan. Tous ces détails ne nous ont été connus que plus tard ' : nous savions seulement ce jour-là que l'armée française avait batto en retraite de Carignan sur Sedan , où elle s^étaiè concentrée tout entière. Nous devions croire et même espérer alors qu elle chercherait à atteindre Mézières. Ce point était donc d'autant plus important à défendre qu'il était déjà sérieusement menacé. En effet, le IP corps prussien, qnî occupait Donchery et Dom-le-Ménil, n'était qu'à 16 kilomètres de Mézières; les Wurtembergeois campaient à Boutancourt, c'est-à-dire à 10 kilomètres , et le 5' corps prussien , signalé à Cbemery , se trouvait ainsi à 22 kilomètres. Tous ces corps de troupes ne menaçaient point directement Mézières, il est vrai, parce que leur intention était évidemment détournée par l'arnïée de Châlons, et entièrement concentrée snr la grande et décisive action qui devait s'engager le lendemain. Cependant, il devenait dès lors à peu près impossible de tenter, avec quelque chance de succès, en présence de ces forces qui ne devaient pas être inférieures à 80,000 hommes , une entreprise quelconque sur la rive gauche de la Meuse*

> Oopeut consulter utilement l'ouvrage du général de WîmpffeD^ Sedan, Paris, librairie Internationale, 1 vol. in-8«, 1871 ; et la brochure du général Ducrot, la Journée de Sedan, Paris, Dento, éditeur, 1 vol. in.8% 1871.

Dans la nuit du 31 août au 1^' septembre , le chemin de fer amena enfin toute lartillerie de réserve du 13* corps ainsi que celle de la division Maud'huy. On se hâta de la débarquer, mais l'exiguïté des quais de la gare de Mohon rendait cette opération fort lente. Au point du jour d'autres trains arrivèrent avec les bataillons de la brigade Susbielle , qui furent aussitôt dirigés sur les hauteurs par lesquelles la ville est dominée à Test, au-dessus de la citadelle. En même temps deux compagnies de chasseurs à pied étaient placées en grand'garde sur le mont Olympe, au pied duquel est Charleville. Ces troupes faisaient partie des 13' et 14* régiments de marche, formés avec les hommes provenant des 4" bataillons. Beaucoup d'entre eux n'avaient jamais tiré à la cible. Le commandant en chef ordonna qu'on leur fît tirer chacun quatre balles; il avait déjà prescrit le même exercice pour les 6 à 700 hommes de dépôt du 6* de ligne qui composaient, avec les gardes mobiles , toute la garnison de la place de Mézières.

1*' septembre.

Les instructions du ministre de la guerre prescrivaient au commandant en chef du 13*" corps de une pas livrer un combat», mais d'inquiéter, ii par la présence d'un corps de troupes ?' , le

flanc de Farinée du prince royal; il ne devait rejoindre l'armée du maréchal de Mac-Mahon que s'il était directement appelé parlai. Cette éventualité ne s'étantpas présentée, la première partie des instructions ministérielles gardait toute sa force, et les circonstances, d'ailleurs, n'obligeaient pas le commandant en chef à les modifier. Les mouvements de l'ennemi interceptaient pour nous la rive gauche de la Meuse, qu'il était toutefois indispensable de surveiller avec la plus grande vigilance , afin de rester maîtres de la gare de Mohon, jusqu'à ce que notre artillerie eût terminé son débarquement.

Cependant, les troupes avaient pris les armes : on s'attendait à tout moment à voir arriver les têtes de colonnes de l'armée du maréchal. La canonnade se faisait entendre du côté de Sedan , mais elle ne semblait pas très-violeate , sans doute à cause de la direction contraire du vent et des sinuosités de la vallée. Vers neuf heures, elle parut redoubler, puis diminuer et même s'éloigner. Du haut de la citadelle, un observateur crut distinguer sur un coteau , dans la direction de Sedan, le feu d'une batterie, mais la brume ne permettait pas de se rendre un compte bien exact des objets que l'on pouvait s'imaginer voir à une telle distance.

Les heures marchaient, et le commandant du

13' corps n'avait encore reçu aucune nouvelle : il se décida alors à s'avancer avec la plus grande circonspection, dans la pensée que l'armée du maréchal de Mac-Mahon aurait pu reprendre sa marche vers Montmédy, et que les forces prussiennes que le 13* corps avait devant lui se seraient peut-être éloignées, allant à sa poursuite. Comme la veille, la brigade Guilhem se porta en avant, mais cette fois avec six batteries d'artillerie : appuyant sa droite au bois et sa gauche au village de Villers, où elle laissa dixhuit pièces en batterie, elle envoya au loin des cavaliers du G"" de hussards, pour éclairer sa marche. Le village des Ayvelles était occupé par des uhlans qui se replièrent à notre approche, laissant voir derrière eux une force assez considérable d'infanterie qui demeurait en observation et semblait toute préparée pour le combat. Le mouvement opéré alors par le 13* corps détermina immédiatement un mouvement offensif du côté de l'ennemi : il se prononça d'abord sur la rive droite de la Meuse. Quelques uhlans vinrent reconnaître le village de Ville-sur-Lumes, où l'on entendit bientôt quelques coups de fusil. Se retirant ensuite sur un peloton qui se trouvait un peu plus loin, ils le ramènent au galop dans le village, qui ne peut se défendre et qu'ils incendient sans nécessité. Plus haut, un escadron de hussards

prussiens, débouchant par la route de Vrîgneaux-Bois, était reçu à coups de fusil par les francs-tireurs du bataillon Lafont-Mocquart, embusqués dans un bois. Quelques coups de canon tirés de Villers obligèrent également cette cavalerie à s'arrêter et même à disparaître. Mais sa retraite fut immédiatement suivie d'un mouvement offensif des Wurtembergeois, sur la rive gauche de la Meuse. Ils ouvrirent le feu de plusieurs batteries, et semblèrent vouloir attaquer la brigade Guilhem. Les forces de l'ennemi augmentant à chaque instant, le commandant en chef ne jugea pas prudent de pousser plus à fond cet engagement, qui ne pouvait nous être que désavantageux. Il prescrivit donc à la brigade menacée de se replier en bon ordre, et de se borner à défendre la gare de Mohon. Mais l'ennemi la poursuivit, la poussant devant lui jusqu'au bois désigné sous le nom de bois des Trois Communes ^ Dans cette retraite, le lieutenant-colonel du 35" de ligne fut blessé, ainsi qu'une quarantaine d'hommes environ. Quant à la brigade Susbielle, composée de cinq bataillons seulement, elle reçut l'ordre de rentrer dans les ouvrages avancés de la place.

Il était alors une heure et demie : les nouvelles

' Ce bois est en partie défriché aujourd'hui et 0*^8 pas Tétenduc indiquée sur la carte.

commençaient à arriver. Des agents de l'administration venus de Vrigne-aux-Bois annoncèrent que vers minuit une avant-garde de cavalerie prussienne s'était montrée dans ce village, où elle avait été bientôt suivie par un corps d'infanterie considérable. Ces troupes avaient traversé la Meuse sur le pont de Donchery, et plus bas , sur un pont de bateaux '. Là s'arrêtaient leurs informations : elles étaient à la fois exactes et précises. Ils évaluaient la force de l'ennemi à 40,000 hommes , et annonçaient qu'il occupait la hauteur qui se trouve entre Vrigne-aux-Bois et Mézières.

Vers la même heure, on put apercevoir du haut de la citadelle une colonne considérable d'artillerie qui se dirigeait vers Charleville, par la vallée de la Meuse. Il résulta des renseignements rapportés par des o£Bciers envoyés pour reconnaître cette troupe, que cette colonne se composait du parc d'artillerie de réserve du S"" corps. Partie de Sedan à la pointe du jour, elle avait pu en traversant les bois atteindre le pont de Nouzon, sur lequel elle avait passé la Meuse : des uhlans l'avaient bien approchée à ce moment,

' Le rapport allemand fait connaître que ces forces étaient le 11* corps prussien et la moitié da corps vartembergeois. Ils avaient passé sur trois ponts : deox avaient été jetés sur la Meuse, à Donchery, et le troisième à Dom-le-Mesnil.

dans le but d'inquiéter son passage , mais en trop petit nombre pour pouvoir l'entamer. Enfin, à environ deux heures, le colonel Tissier, sous-chef d'état-major du maréchal de Mac-Mahon, vint lui-même nous donner les renseignements que nous attendions. Ils étaient fort décourageants et fort tristes : le colonel avait quitté le champ de bataille à neuf heures du matin , au moment ou le désastre semblait déjà inévitable !

Le maréchal avait été blessé au début même de cette funeste journée ; l'armée était cernée de toutes parts, et lorsque le colonel était parti, son issue n'était, hélas I déjà plus douteuse, malgré les efforts désespérés de nos troupes, qui se battaient héroïquement En s'éloignant du maréchal, le colonel Tissier avait pu sauver et emporter tous les papiers. Bientôt nous vimes arriver des corps de troupes et des troupes isolées dans le plus grand désordre. De la cavalerie composée d'hommes de toutes les armes accourait, sous les ordres du général Michel : elle était suivie par des masses de fuyards appartenant à l'infanterie, des zouaves, des turcos, des artilleurs, dont beaucoup dans lear frayeur avaient jeté leurs fusils sur tous les chemins, et se présentaient tout à fait désarmés. Ces troupes complètement démoralisées répandaient partout le trouble et la terreur par leur attitude et leurs discours. Leur nombre, qui d'heure en heure

devenait plus considérable, peut être évalué pour ce seul jour à environ 10,000 hommes.

Les renseignements apportés par ces nouveaux arrivants s'accordaient pour affirmer qu'une grande bataille avait été livrée le matin, et que dès neuf heures elle semblait déjà perdue. Comme le 13* corps était coupé de Sedan par des forces considérables, tant sur la rive droite que sur la rive gauche de la Meuse , il ne fallait pas compter sur d'autres nouvelles. D*aillears celles qu'on possédait étaient suffisamment lamentables et significatives : en effet, même en faisant la part la plus grande à Texagération que tous ces fuyards effrayés avaient du mettre dans leurs récits, le seul espoir qui pût évidemment rester était que Farmée eût réussi à se faire jour et à forcer le passage du côté de Montmédy; mais c'était là une espérance bien faible, qu'un succès, qui semblait devenu dès lors improbable, pouvait seul réaliser.

En tout cas, la prudence faisait un devoir au général en chef de prendre, sans perdre un seul instant , ses mesures tout comme s'il avait eu la certitude la plus absolue du désastre immense que l'on prévoyait II s'empressa de faire connaître sa position an ministre de la guerre, l'informant en outre qu'en présence de la gravité de la situation de l'armée de Châlons, il avait l'intention de battre en retraite. Le ministre, qui avait sans

56 OPÉRATIONS DU i3« CORPS D'ARMÉE

doute reçu d'autre part ]es mêmes informations, répondit aussitôt au généra] :

u Dans les circonstances actuelles, je vous laisse y> maître de vos mouvements en ce qui concerne r> le IS"" corps d'armée. Faites évacuer les fuyards y» sur Laon : je compte que Mézières saura tenir. ^

Dès qu'il eut reçu celte dépêche, le général en chef donna ses ordres en vue du mouvement immédiat qui devait ramener son corps d'armée sous Paris. La situation , qui empirait d'heure en heure, ne lui permettait pas de songer à prendre un autre parti ; et ce parti , certes , toujours cruel pour un chef d'armée, il dut se résigner à l'adopter immédiatement comme une nécessité extrême, mais impérieuse. La marche en avant n'était plus possible : se jeter sur l'ennemi avec les dix mille hommes seulement que le chef du 13^ corps avait alors sous la main eût été un sacrifice aussi sanglant qu'inutile, car un tel coup de désespoir n'aurait eu aucune influence sur l'issue de la terrible lutte engagée, et il eût, au contraire, privé la défense de Paris du secours efficace que lui apportèrent bientôt les troupes du 13' corps. Le général en chef ne pouvait pas non plus songer à se servir, pour les mener au combat, des huit à dix mille fuyards qui étaient venus le rejoindre dans la même journée , et qui n'étaient plus que des troupes démoralisées et encombrantes et par

conséquent inutiles. La division Maud'huy n'était pas encore arrivée : le général en chef avait bien reçu de cet o£Bcier général une dépêche par laquelle il lui annonçait son départ de Paris pour le matin même, à onze heures; mais la perte du temps qu'il faudrait passer à l'attendre enlevait encore le peu de chances que pouvait offrir une action quelconque dont la première condition de succès était la hardiesse et surtout la rapidité. En outre, la nuit était venue, et l'obligation où Ton était de livrer combat à l'instant même, si l'on se décidait à ce parti désespéré , nous conduisait à attaquer bien défavorablement, à une heure déjà avancée, deux cent cinquante mille hommes victorieux avec les dix mille que nous possédions, et dont une bonne moitié n'avait pas encore vu le feu. On ne saurait donc trop insister sur la véritable folie qu'il y aurait eu à vouloir , par un sentiment certainement héroïque mais plus qu'inconsidéré, tenter d'entreprendre alors avec dix mille hommes de troupes en partie médiocres, ce que le matin même cent mille n'avaient pu faire !

D'autre part, il était également difficile et dangereux de se maintenir à Mézières jusqu'à ce que l'on eût reçu des nouvelles plus explicites et plus sûres. Mézières est une place petite et resserrée , et dont les moyens de défense ne sont plus en

rapport avec les progrès de la guerre actuelle. A la ville est venu s'accoler en quelque sorte le grand faubourg de Charleville , qui n'est défendu d'aucun côté et qui , dans le cas où la place aurait à soutenir un siège, devait offrir à l'ennemi de nombreux abris pour se couvrir et s'en approcher. Les hauteurs qui dominent la ville, surtout le mont Olympe qui se trouve au nord, permettaient à l'artillerie ennemie d'écraser facilement avec ses pièces à longue portée l'enceinte fortifiée et au besoin la ville tout entière. Avec une garnison peu nombreuse, cette petite place aurait peut-être pu tenter une défense de quelque durée; mais si, comme dans la situation actuelle, elle était encombrée par le séjour d'un corps d'armée ou d'une troupe de certaine importance, le feu de l'ennemi devait y produire des ravages assez effrayants pour y rendre aussitôt la défense impossible. Enfin, la place ne possédait ni approvisionnements ni munitions. Le 13' corps n'avait pas une seule cartouche de réserve, puisqu'il attendait encore l'arrivée de son parc d'artillerie, et les arsenaux de la ville en contenaient tout ao plus un million , mais dont cent mille seulement pour le fusil Chassepot : c'était une quantité à peine suffisante même pour la fa'ihle garnison de la place '. Demeurer dans Mézières, c'était donc

' Elle se composait do dépôt du 6* de ligne.

risquer presque à coup sûr d'être obligé de capituler, faute de vivres et de munitions, après quelques jours d'une défense qui ne pouvait être que meurtrière et sans gloire.

Ne pouvant ni se porter en avant ni rester sur place, le commandant du 13* corps n'avait donc plus qu'un seul parti à prendre : celui de la retraite immédiate, et elle était déjà devenue d'une exécution difficile. A six heures du soir, le général en chef avait définitivement pris cette grave et extrême résolution : les premiers ordres de départ furent aussitôt donnés; les troupes qui se trouvaient au dehors furent rappelées dans lar place, dout on ferma rigoureusement les portes pour empêcher toute communication avec l'extérieur.