RETRAITE DE MÉZIÈRES SUR LAON

Quand un général est obligé de battre en retraite, il doit se préoccuper avant tout de tromper l'ennemi par le choix de deux routes différentes , et autant que possible divergentes, afin d'empêcher ou au moins de contrarier la poursuite dont il peut être l'objet La colonne la plus menacée pendant la retraite du 13' corps était celle qui avait été composée de tous les fuyards de l'armée défaite à Sedan. Leur désorganisation était si complète qu'ils ne pouvaient même , en cas d'attaque , songer à se défendre. On dirigea cette colonne sur Avesnes, par où elle devait gagner Laon sous la protection de l'autre colonne , que la route que celle-ci allait prendre exposerait davantage aux poursuites de l'ennemi.

La division Blanchard forma cette dernière colonne; elle devait suivre la route directe de Paris, en passant par Rethel et Neufchâtel pour atteindre Laon. Dans ce but, on lui donna quatre jours de vivres , et on lui prescrivit de partir à minuit, car il lui fallait opérer un mouvement de flanc assez dangereux et défiler d'abord devant le

corps wurtembergeois, puis devant le détachement qu'on avait rencontré à Poix le 31 août.

En même temps, le général en chef réglait avec l'intendant et le chef du génie les importantes questions de leurs différents services. Ils reçurent Tordre de se préparer à partir sur-le-champ pour Laon par la voie ferrée , l'un avec sa comptabilité, les malades et \es blessés, l'autre avec sa compagnie du génie et son matériel. Ils devaient, aussitôt arrivés, pourvoir, chacun selon ses fonctions, aux moyens de défense les plus urgents et aux approvisionnements en vivres du corps d'armée dont la concentration allait se faire sur ce point. Le chef de gare reçut, de son côté, l'ordre de faire rétrograder sur Laon tous les Irains.qui pouvaient se trouver en marche de cette ville sur Mézières, avec la faculté de prendre ensuite les dispositions qu'il jugerait les meilleures pour sauver son matériel, soit en l'évacuant à notre suite , soit en le dirigeant sur la Belgique. D'après ces dernières dispositions, la division Maud'huy, qui n'avait pu arriver à temps, ne devait plus quitter le chemin de fer, et elle retournerait à Laon et s'y arrêterait pour y attendre la division Blanchard.

Cependant le jour a tout à fait disparu : les fuyards qui encombrent la ville y jettent une véritable panique, leur départ est la cause de nombreux désordres; des hommes effrayés tirent des

coups de feu sur les remparts : ce n'est qu'à neuf heures du soir que cette troupe débandée peut être enfin mise en marche dans la direction de Rocroy , avec les voitures d'artillerie dont le roulement sourd et continu s'entend longtemps dans te lointain , ce qui prouve que le mouvement entrepris a commencé régulièrement

Le général en chef réunit alors autour de lui les diverses autorités civiles et militaires de la ville pour leur faire connaître ses résolutions. Il était déjà onze heures, et deux heures après, à une heure du matin , il voulait se mettre lui-même en marche* Il déclara qu'il avait dû garder sur les dispositions qu'il avait prises le secret le plus absolu , qu'il regrettait de laisser la place dans la faible position de défense où elle allait se trouver, mais que les circonstances lui imposaient impérieusement l'obligation de partir

Nous avons déjà dit que la ville n'avait qu'un approvisionnement de guerre incomplet, et que la seule garnison qu'elle possédât consistait en troupes de dépôt du 6* de ligne , sous les ordres du général Mazel , commandant la subdivision.

Vendredi 2 septembre.

Mézières est sombre et paraît endormie : tout le bruit et le mouvement se sont reportés à Char-

leville, que traversent les troupes se dirigeant vers l'ouest. La tête de colonne , un peu retardée par les distributions de vivres et par des erreurs de direction, ne quitta la ville qu'à une heure et demie du matin par la porte de Paris, pour suivre l'ancienne route qui conduit à Rethel. Cette route avait été préférée aux deux autres, peut-être en meilleur état, mais moins directes, à cause des facilités que ses détours pouvaient offrir aux troupes pour se défendre en cas d'une attaque. L'ordre de marche avait été réglé de la manière suivante : 42' de ligne , avant-garde.

2 batteries.

1 bataillon.

4 batteries.

2 bataillons.

4 batteries.

1 bataillon.

2 batteries.

35* de ligne, arrière-garde.

6* de hussards, extrême arrière-garde, avec éclaireurs en avant et sur les flancs de la colonne.

L'avant-garde était commandée par le général Guilhem, et l'arrière-garde par le général Susbielle. Elles comprenaient chacune un régiment ancien et un régiment nouveau; dans ce nombre figuraient les 13*" et 14" régiments de marche en entier, moins le 4" bataillon du 100'' de ligne, qui,

n'ayant pu rejoindre à temps, était resté détaché à la division Maud'huy.

L'ordre de marche, qui intercalait l'artillerie dans les divers corps d'infanterie composant la colonne, pouvait avoir l'inconvénient de l'étendre beaucoup et parfois d'en isoler les diverses parties : mais comme il n'était possible de prendre qu'une seule roule pour masquer le mouvement de retraite, que cette route était boisée dans presque tout son parcours, coupée de ravins et très-encaissée, il fallait nécessairement, si l'on était attaqué sur un point quelconque, être en état de se défendre et de faire face à l'ennemi dans tous les sens. La réunion des deux armes pouvant se prêter un mutuel appui avait, d'ailleurs, l'avantage de donner plus d'assurance aux troupes, qui, n'ayant pas été initiées au mouvement qui s'opérait, n'en pouvaient juger l'importance que par le secret des mesures prises et la promptitude inattendue du départ. D'ailleurs, un motif plus grave, que le général commandant et son chef d'état-major étaient seuls à connaître, avait rendu cet ordre de marche indispensable ; en effet, les troupes avaient usé , dans les quelques escarmouches qui avaient eu lieu sous Mézières, presque tout leur approvisionnement en cartouches, et il n'était pas possible de le leur renouveler, le parc de reserve qui se trouvait à la gauche du

convoi étant encore engagé sur la voie du chemin de fer. Si une attaque avait lieu pendant la marche, on ne pouvait donc songer à se défendre qu'à coups de canon, car Tartillerie avait heureusement encore presque toutes ses munitions de combat.

Le général en chef avait réglé de la manière la plus rigoureuse la marchede la colonne, que Tennemi pouvait inquiéter d'un moment à Tautre. Des officiers d'état- major parcouraient sans cesse les six kilomètres sur lesquels elle s'étendait, afin de veiller à ce que les ordres donnés fussent partout strictemeut exécutés. Ainsi , même en cas d'attaque, les troupes devaient combattre sans que leur marche fût pour cela un seul moment suspendue, le signal d'un temps d'arrêt quelconque devant seulement être donné par le général en chef. La nécessité et la prudence de ces mesures ne tardèrent pas, ainsi qu'on va le voir, à être surabondamment justifiées et démontrées.

Cependant, un peu après l'heure fixée, le général en chef quittait Mézières : la nuit était belle et claire, bien que la lune ne se fût pas montrée; la tête de colonne s'engagea sans rencontrer d'obstacle sur la vieille route de Rethel ; le calme et le silence étaient complets : évidemment l'ennemi ne nous avait pas attendus, ou bien il n'avait pas jugé à propos de chercher à nous rejeter dans la place.

Au lever du jour nous avions déjà gagné du

terrain, mais Fétroite sortie de la ville par la porte de Mézières avait beaucoap retardé le départ successif des troupes de l'arrière -garde, qui se trouvèrent ainsi très-éloignées de la tête de la colonne. Vers six heures, au moment où nous approchions de Poix , un coup de feu se fit entendre sur la droite : c'était une petite escouade de uhlans qui, s'étant avancés à l'abri d'un bois pour nous reconnaître, donnaient ainsi le signal de notre présence.

La troupe française ne répondit pas : toutefois, dès ce moment nous devions être en butte presque constamment aux inspections rapides des éclaireurs ennemis. On les voyait galoper à portée de canon sur le flanc droit de la colonne, cherchant à apprécier son importance et surtout à devancer sa tête pour aller porter plus loin le résultat de leurs informations. Mais la longue étendue de terrain que nos troupes en marche remplissaient, et surtout le nombre relativement considérable de pièces d'artillerie que nous traînions avec nous, devaient faire illusion à ces hardis coureurs sur la force réelle de notre effectif.

Nous arrivons à Launois, qui est un des points importants sur la ligne que suit le 13® corps : c'est le lieu de jonction de l'ancienne et de la nouvelle route qui va de Rethel à Mézières; le chemin de fer s'y croise également; une hauteur

placée en arrière da côlé de Rethel permet de s'y arrêter et de s'y défendre : enfin ce village est à trois kilomètres seulement à l'ouest de Poix, où une reconnaissance du 42* de ligne avait rencontré Vennemi le 31 août. Ce petit village n'était pas occupé par l'ennemi : des uhlans qui y avaient fait des réquisitions la veille en étaient aussitôt partis. Poix était également délivré des troupes prussiennes que les nôtres y avaient trouvées l'avant-veille , et qui s'étaient sans doute dirigées vers le nord, pour rejoindre l'armée qui avait combattu le 1" septembre à Sedan. C'est du moins ce qu'il fallut conclure des divers récits que nous firent les principaux habitants de Poix.

Arrivés à Launois, nous avions désormais la certitude d'avoir échappé à la surveillance et aux poursuites du corps wurtembergeois , qui avait été chargé d'observer et de harceler nos colonnes à notre sortie de Mézières. L'ennemi pouvait tout au plus maintenant se mettre en marche pour nous rejoindre; mais notre flanc gauche était dès lors à l'abri de ses attaques , et il ne lui était plus possible de tenter de le couper. En approchant de Lannois, le 6* de hussards avait surpris quelques ahlans qui , trompés par l'uniforme de nos cavaliers, absolument semblable à celui d'un régiment de hussards prussiens, avaient cru pouvoir venir à

eux, les prenant pour des camarades et non pour

des ennemis. L'un de ces uhlans fut tué, deux faits prisonniers , et le reste prit la fuite. Nous cherchâmes à obtenir des prisonniers le plus d'informations possible : ils appartenaient au 5* escadron du 15* régiment de uhlans; ils se défendirent trèsvivement d'avoir pris une part quelconque à l'incendie de Ville-sur-Lumes, dont la veille nous avions été les témoins, déclarant que ces actes sauvages devaient être surtout attribués au 12' de uhlans et aux hussards bleus. Les autres renseignements que Ton put recueillir de leur bouche, rapprochés de ceu^ que fournirent les habitants du pays , nous donnèrent la persuasion que leur régiment se trouvait avec du canon au village de Puiseux, situé à peu de distance sur le flanc gauche de la colonne.

Après une heure et demie de halte, l'armée reprit sa marche , traversa le village de Faissault et s'arrêta une seconde fois au milieu de celui de Saulces-aux-Bois. Là, des gens du pays qui arrivaient de Rethel firent connaître que le bataillon envoyé dans cette ville par le général d'Exéa l'avait quittée la veille , et qu'il avait été remplacé aussitôt par des troupes prussiennes en nombre assez considérable. Il y avait, disaient-ils, environ quarante pièces de canon, ce qui supposait une force d'au moins 12,000 hommes, c'est-à-dire une division. Cette division était l'avant-garde du 6* corps

prussien, qui avait passé la journée du 1" septembre à Attigny et à Semuy, prêt à se porter dans Touest pour menacer les flancs et les derrières de f armée française si elle avait échappé au mouvement tournant prononcé contre elle par les 5' et 11* corps, et les Wurtembergeois. C'était donc un corps de 35,000 hommes que nous avions -devant nous , établi depuis quatre heures du matin en travers de la ligne de retraite que nous allions suivre, puisque le 13' corps devait coucher le 2 septembre à Rethel, le 3 à Neufchâtel, et arriver le 4 à Laon.

A dix kilomètres environ de Rethel on rencontre le village de Saulces-aux-fiois, bâti sur une petite hauteur : le terrain s'abaisse ensuite et la route traverse des bois et des prés marécageux qui se ironvent en contre-bas. Plus loin le terrain se relève , les pentes en sont dénudées et couronnées pour ainsi dire par des moulins que nous apercerons déjà : ce sont les hauteurs de fierloncourt, situées a trois kilomètres seulement de Rethel , et que l'artillerie prussienne occupe, prête à nous intercepter le passage. Il était alors dix heures du matin : les troupes étaient harassées, surtout l'infanterie, qui était sur pied depuis minuit; elles n'avaient pris aucun repos et se trouvaient encore à jeun. Nous avons déjà dit qu'il n'avait pas été pos- ^ble de renouveler l'approvisionnement à peu près

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épuisé des cartouches» et que le moindre combat allait épuiser tout à fait La situation était donc d'au tant plus grave que Vennemi qui nous attendait nous était très-supérieur en nombre comme troupes d'infanterie; notre artillerie était peut-être plus forte que la sienne , mais ses éclaireurs avaient déjà certainement dû lui faire connaître Tétat de nos moyens de défense, et il ne fallait pas douter qu'un ennemi aussi prévoyant n'eût remédié aussitôt à cette infériorité relative. Les corps prussiens restés à Sedan avaient dû, presque à coup sûr, être prévenus de l'ordre de notre marche, et nous risquions en ne la modifiant pas immédiatement, d'être pris en queue par un détachement venu de Sedan même, pendant que nous tenterions de percer la ligne ennemie qui était devant nous.

La situation était donc pleine de périls et de gravité : elle exigeait surtout de la part du général en chef une détermination subite et précise; opérant une retraite , il devait avant tout chercher à éviter l'ennemi , à le tromper, à le tourner, en un mot à lui échapper par tous les moyens possibles. Il ne s'agissait pas de songer en pareille circonstance à la gloire d'un succès militaire à remporter : au contraire , il était du devoir du général en chef de n'accepter le combat que s'il ne pouvait absolument pas faire autrement.

A environ un kilomètre de Saulces-aux-fiois se

trouve , sur la droite , un chemin de grande communication qui conduit au bourg de Novion- Porcien. La colonne changea subitement la direction de sa marche en s*engageant dans ce chemin ; mais au moment où sa tête arrivait au village, le canon se fit entendre à son arrière-garde. Deux pièces d'artillerie , soutenues par trois ou quatre escadrons de uhians, avaient ouvert leur feu. Aux premiers obus lancés sur le village, une grang^e située sur le bord de la route prit feu et le communiqua aussitôt aux premières maisons : la flamme se répandit partout Le général commandant en chef fit aussitôt sortir du village les caissons d'artillerie tout remplis qui s'y trouvaient déjà; ordre fut donné à l'arrière-garde de se déployer et de prendre ses dispositions pour le combat, qui semblait devoir être inévitable. Le village fut occupé dans ses parties non atteintes par des bataillons d'infanterie, et à sa droite une petite hauteur fut garnie de mitrailleuses appuyées par un autre bataillon. Une batterie fut placée sur la gauche et à l'extrémité du village, pour soutenir larrière-garde. Toutefois, le général en chef, avant d'engager la lutte, dont la durée devait d'autant retarder sa marche , voulut se rendre compte par lui-même de l'importance de l'attaque. Il se convainquit bien vite qu'elle n'était point sérieuse, qu'elle était tout au plus une démonstra-

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tion ofiensive faite dans le seul but d'arrêter son mouvement, et de lui faire perdre en de vaines escarmouches le temps si précieux qu il était de son premier devoir d'utiliser pour devancer à tout prix l'ennemi. Il prescrivit donc aussitôt au général Susbielle, commandant de l'arrière-garde , de battre en retraite en bon ordre et de reprendre sa marche sans s'arrêter davantage. C'est en échelons par la gauche que s'opéra cette retraite sans difficultés nouvelles, de telle sorte que vers une heure de l'après-midi toutes les troupes se trouvèrent réunies au bivouac de Novion-Porcien , ramenant environ une quarantaine d'hommes hors de combat

Ce pauvre village offrait l'aspect le plus lugubre et le plus sinistre : sa population effarée était loin d'être rassurée par la présence de nos troupes; la crainte des uhlans dominait en elle tout autre sentiment, elle les voyait partout, et l'appréhension de leur arrivée lui causait une terreur inexprimable. Dans la journée, quelques uhlans eurent l'audace de venir charger nos grand'gardes, qui les repoussèrent à coups de fusil et de mitrailleuses. Nos régiments de marche, formés, ainsi qu'on l'a vu, déjeunes soldats, s'émurent eux-mêmes de ces attaques hardies; on les entendit, à diverses reprises, tirer des coups de feu sur un ennemi invisible, mais que leur ima-

gination troublée leur faisait voir dans l'obscurité. Le &^ corps prussien , renseigné sans doute sur nos forces réelles par ces démonstrations en même temps que par la direction nouvelle que la colonne avait prise, étonné peut-être aussi de ne pas être attaqué, continua son mouvement pour nous couper toute ligne de retraite vers le sud. Il partit donc de Rethel vers trois heures du soir, et, à la faveur des bois , parut se diriger sur notre camp jusqu'à hauteur de Corny-la-Ville , comme s'il eût été dans son intention de nous surprendre de ce côté. Mais le véritable but de cette démonstration de l'ennemi était de masquer son mouvement réel; en effet, il vint bientôt prendre position sur les hauteurs qui s'étendent d'Ecly à Inaumont, pour nous intercepter le passage, de l'Aisne à Château - Porci en. C'était de sa part une opération habilement combinée : en effet, il existe un chemin de grande communication qui de Novion-Porcien se dirige sur la petite ville de Château-Porcien, où se trouve un pont de pierre jeté sur l'Aisne. On y arrive en remontant jusqu'à Écly. C'était la route tout naturellement indiquée pour la marche du l^"" corps, et c'est auprès de ce pont, que nous étions forcés de traverser, que l'ennemi était allé nous attendre. Notre situation était donc aussi grave et non moins compromise que la veille ; les Prussiens nous avaient suivis et

OPÉRATIONS DU i3« CORPS D'ARMÉE

même devancés, notre ligne de retraite se trouvait de nouveaa interceptée : il fallait donc prendre d'autres mesures et manœuvrer de façon à tromper et à éviter encore une fois l'ennemi.

Le général en chef prit aussitôt la détermination de faire une marche de nuit, afin de reprendre, s'il se pouvait, à Fennemi l'avance qu'il avait gagnée sur lui.

Samedi 3 septembre.

Cette marche de nuit ne s'accomplit pas sans de grandes difficultés : les régiments de maiche, peu faits aux alertes continuelles au milieu desquelles notre route s'efiectuait, excités d'ailleurs par le combat de la veille et par la présence constante des éclairenrs de la cavalerie ennemie, tiraient à tout moment des coups de feu, sans qu'il fût possible d'arrêter la consommation inutile et bien regrettable qu'ils faisaient du peu de cartouches qu'ils avaient encore et qu'on ne pouvait remplacer.

La tête de colonne se mit en marche à deux heures du matin pour gagner Chaumont-Porcien, gros bourg situé à quatre ou cinq lieues à l'est, et de là reprendre la roule de Laon par Rozoy. Elle laissa ses feux allumés pour masquer son mouvement.

La nuit était noire et sans lune, le ciel couvert

d'épais nuages : il en résulta une légère confusion pour l'organisation du départ et la mise en marche des bataillons au travers des rues obscures du village. A deux heures et demie du matin, la pluie se mit à tomber avec une grande violence, mais elle nous était favorable ; le bruit des roues de nos canons se trouvait amorti par Thumidité des chemins que nous traversions , et nous pouvions ainsi mieux dissimuler notre marche. La nature même du pays, coupé de bois et de profonds ravins, nous favorisait également : nous passâmes ainsi au milieu des villages de Mesmont et de Wasigny, véritables défilés où l'ennemi ne pouvait guère venir nous surprendre, mais qui offrirent, d'autre part , de grandes difficultés pour être franchis.

Au delà de Wasigny se trouve une routo venant de Ghâteau-Porcien ; l'ennemi ne se présenta pas de ce côté, la route était donc libre : le temps s'améliorait, et enfin la pluie cessa de tomber. A Wasigny , nous avions trouvé un officier de lanciers laissé , lors de notre passage à Rethel , avec des chevaux et des malades , et à qui le général en chef donna l'ordre de se joindre au convoi du 1 3* corps.

Les villages que nous traversons alors, Mesmont, Begny, Givron, Chaumont-Porcien, etc., sont riches et prospères. Les habitants nous font

également très-bon accueil; ils se pressent autoar des soldats, leur apportant des vivres , leur offrant d'entrer chez eux , et se montrant aussi plus rassurés. Mais leur accueil même est pour nous un danger : la troupe, qui depuis qu'elle est en marche a souffert de la fatigue et des privalious , s'attarde au milieu de l'abondance passagère de réconfortants qui lui survient; les hommes sortent du rang, les répartitions de vivres se font inégalement, les têtes de colonnes reçoivent plus qu'il ne leur faut, et les arrière - gardes , qui souffrent davantage, trouvent à leur arrivée tontes les provisions épuisées. Il devient donc nécessaire de s'arrêter à Chaumont-Porcien plus longtemps qu'on n'aurait voulu, afin de reformer les rangs, de rétablir l'ordre de marche et de permettre au^ hommes de l'ar ri ère-garde de manger.

La pluie avait repris et tombait même à torrents quand la tête de la colonne traversa Chaumont-Porcien. Le guide qui accompagnait le général Blanchard pour le renseigner sur les détours de la route, soit par ignorance ou inintelligence , soit peut-être aussi par trahison, conduisit de telle ^orte la tête de colonne qu'il la fit revenir sur ses pas, la ramenant ainsi sur la route d'Écly qui l'entraînait directement sur Château-Porcien , occupé par l'ennemi. Le général en chef s'aperçut aussitôt de l'erreur de direction que la colonne

venait de prendre et lui fit rebrousser chemin. Les troupes vinrent se concentrer dans une vaste prairie située un peu au-dessous du bourg , où Ton fit une halte de deux heures.

On ne pouvait toutefois songer à rester longtemps à Chaumont*Porcien , que sa situation au fond d'une vallée profondément encaissée et dominée de tous côtés par dQS hauteurs ne permet pas de défendre. On utilisa momentanément ces hauteurs en y plaçant des grand'gardes sur la partie qui regarde Ecly , afin d'être, au besoin, averti de l'approche possible de l'ennemi.

Il paraissait dès lors difficile de gagner Rozoy , ainsi que le projet en avait d'abord été conçu, le chemin qui conduit à cette petite ville ayant été défoncé par les pluies et étant ainsi devenu impraticable. Cependant, comme il était dangereux de changer de la sorte à tout moment l'itinéraire indiqué, quand une nécessité absolue n'y obligeait pas , le général en chef fit annoncer qu'il persis-tait dans sa résolution première, et qu'on allait chercher le moyen de se rendre à Rozoy par un aatre chemin. Il en existait, en effet, un meilleur au point de vue du sol plus résistant qu'il allait offrir à l'artillerie : il suivait le fond d'une petite vallée jusqu'au village de Seraincourt, où il rejoignait une route excellente qui conduisait de Château-Porcien à Rozoy. On prendrait donc cette

route jasquà Fraillicourt, et de ce dernier village on se dirigerait sur Montcornety au milieu d'un pays riche et par un chemin de beaucoup préférable.

Mais les troupes étaient fatiguées, on devait redouter de laisser derrière soi une foule de traînards toujours compromettants pour le bon ordre et le succès d'une retraite. Pour remédier à cet inconvénient qu'il était facile de prévoir , le général en chef fit partir en avant , avec quelques gendarmes, un officier de son état-major qui fut chargé de se rendre dans chaque village que nous allions traverser , et d'y réquisitionner toutes les voitures et tous les attelages qu'il pourrait trouver pour servir au transport des bagages et des hommes que leur excès de fatigue empêcherait de suivre la colonne.

Toutefois la position choisie pour la grande halte n'était pas exempte de dangers : le déploiement des troupes qui s'y trouvaient massées serait certainement, en cas d'attaque , très-diflBcile, trèslong et par conséquent très-meurtrier , surtout si l'ennemi se montrait avec du canon sur les hauteurs voisines. Bientôt des coups de feu se firent entendre, le canon leur succéda assez vite; les Prussiens nous avaient rejoints, il n'était plus possible d'en douter; et à ce moment même, ils attaquaient Chaumont-Porcien. Il devenait vrai-

semblable que le 6" corps prassien , campé à Ecly et à InaumoDt, avait appris , heureusement trop tard, le mouvement de retraite opéré pendant la nuit par le 13' corps; il s'était pourtant décidé à continuer sa marche vers l'ouest, espérant encore devancer les troupes françaises à Ghaumont- Porcien, où il n'était cependant arrivé qu'après notre départ. En même temps que ]e 6* corps attaquait le village d'un côté , une division de cavalerie, détachée de l'armée de Sedan, lui venait en aide par l'autre côté. Cette division , qui avait pris par Signy-l'Abbaye , arrivait de l'est. Ce commun effort de deux troupes considérables pour s'emparer d'un village sans défense, et où quelques-ans de nos traînards avaient fait supposer .à l'ennemi qu'il était occupé sérieusement, l'empêcha de surveiller notre retraite. En effet, pendant qu'il canonnait et incendiait bien inutilement ses premières maisons, la colonne française suivait, aussi silencieusement que possible , le chemin qui de Chaumont-Porcien se dirige sur Seraincourt : son mouvement était masqué par les hauteurs qui dérobaient à l'ennemi la vallée où il s'opérait , et si celui-ci, qui avait pris une direction parallèle à la nôtre , en marchant droit devant lui , mais toutefois en sens inverse, avait pu se douter du mal qu'il nous aurait fait en attaquant à ce moment même notre flanc gauche, la retraite du 13* corps

se serait peut-être trouvée une fois encore bien gravement compromise.

Mais nous eûmes la chance de pouvoir arriver à Seraincourt sans autre encombre. La défense devenait ici plus facile : de grandes plaines permettaient à notre artillerie, toujours nombreuse et bien approvisionnée, de se mouvoir à Taise et de concourir à une action efficace. De plus, nous avions regagné notre ligne de retraite; Tennemi ne pouvait plus désormais Fintercepter, nous avions échappé à son étreinte et su éviter les pièges que son habileté nous avait tendus. Nous pouvions juger alors , en récapitulant les chances diverses de notre marche difficile, combien nous avions sagement et prudemment agi en quittant Mézières dans la nuit du 1*' au 2 septembre. Nous comprenions, après tous les dangers qui nous avaient menacés et auxquels nous venions de nous soustraire, à quel point les heures gagnées sur notre sommeil et sur notre repos avaient été précieuses pour notre salut. En effet, un plus long retard à Chaumont-Porcien eût suffi pour exposer la division Blanchard à un véritable désastre et pour compromettre dans une lutte, sur le succès de laquelle nous ne pouvions ni ne devions compter, l'artillerie du IS^ corps tout entière.

A Fraillicourt , la colonne put enfin faire une halte devenue bien nécessaire : en effet, les hom-

mes, qui marchaient depuis deux heures du matin, étaient épuisés de fatigue, et il était alors trois heures de l'après-midi. Mais il restait encore quinze kilomètres à parcourir pour gagner Montcornet, et un dernier effort dut être demandé à la troupe. Un officier fut expédié sur cette ville en avance sur la colonne, pour y faire préparer un approvisionnement de viande que Ion put distribuer à la troupe aussitôt après son arrivée.

La colonne se remit donc en marche : elle traversa les villages de Renneville, Berlise, Coloru, Noircourt, Montloué, Lislets, et parvint enfin à Montcornet à six heures et demie du soir. Elle établit aussitôt ses campements, par un temps magnifique qui avait succédé subitement aux violentes averses de la matinée. Quant à Tennemi, il ne nous avait pas poursuivis depuis Ghaumont- Porcien , où il s'était sans doute arrêté , car nous ne le vîmes plus reparaître.

Nous continuions à trouver chez les habitants des villages la même hospitalité, désastreuse pour la discipline , en ce qui concernait les soldats : brisés par la fatigue, ils se jetaient littéralement sur les voitures préparées pour eux. Il fallait bien s'attendre, pour les régiments composés de jeunes soldats qui venaient de se trouver pour la première fois en présence de l'ennemi, à certains découragements causés par la fatigue, à quelques

désordres partiels, à peu près inévitables : mais en* compensation les deux vieux régiments, les 35* et 42* de ligne, qui avaient été placés Tun en tête et l'antre en queue de la colonne pour encadrer en* quelque sorte la totalité et soutenir les premières attaques , furent par la sévérité de leur disciplineet la régularité de leur marche un puissant exemple et un heureux stimulant qui ne tardèrent pas à exercer, grâce au zèle et à Ténergie du corps d'oiBciers , une très-salutaire influence sur tous les* autres régiments.

Il faut louer également la tenue et la vigueur dont firent preuve, pendant cette retraite pénible,, les compagnies de marche des 18* et 19* bataillons de chasseurs à pied; les jeunes soldats qui composaient ces compagnies tinrent à honneur de ne pas rester en arrière et même de ne pas monter dans les voitures; il n'en manqua pas un seul dans les rangs à l'arrivée.

Montcornet est une petite ville située au fond' d'une vallée, au milieu de plaines vastes et fertiles. Nous y étions suffisamment éloignés de l'ennemi pour n'avoir pas à redouter de sa part une attaque imprévue, et nous avions regagné nos communications. Ce fait nous fut encore prouvé par la présence d'un capitaine de la garde nationale mobile de l'Aisne, que le préfet de ce département avait envoyé sous un déguisement

à la découverte du 13* corps, sur la marche duquel on n'avait pu avoir aucun renseignement depuis le 1" septembre. Cet officier put en outre repartir le soir même sans escorte pour regagner Laon.

Les nouvelles qui nous parvinrent dans la soirée, à Montcornet, étaient contradictoires et vraisemblablement erronées. Les uns nous signalèrent la colonne ennemie comme cherchant à nous atteindre; elle aurait» disaient-ils, gagné déjà Rozoy et devait continuer sa marche le lendemain. D'autres assuraient qu'une forte troupe prussienne était parvenue à Guignicourt et à Neufchâtel. Mais toutes ces assertions étaient encore prématurées , car l'ennemi était resté à Chaumont-Porcien. Toutefois, comme il était fort probable qu'il chercherait à nous poursuivre , la prudence nous imposait la nécessité et le devoir de reprendre notre marche dès le lendemain matin.

Dimanche 4 septembre.

Trois routes conduisent de Montcornet à Laon : la plus directe passe par Notre-Dame de Liesse ; une voie de communication qui lui est parallèle la rejoint aux marais de Liesse. L'étendue de ces marais est considérable , et ces deux routes les traversent par un étroit défilé.

Dans les circonstances où l'avaient placé les

84 OPÉRATIONS DU 13« CORPS DARlfÉE

événements, décidé à n'accepter le combat qu après avoir tout fait pour l'éviter, le commandant en chef redoutait un mouvement de la colonne ennemie qui lui avait été signalée à Guignicourt : la route que cette colonne ennemie devait prendre pour atteindre Liesse était plus courte que celle de Montcornet ; elle pouvait donc nous y devancer. D'ailleurs l'étape est longue entre Montcornet et Laon, et les troupes étaient trop fatiguées pour qu'on pût leur demander immédiatement un tel effort. Le général en chef préféra donc continuer son mouvement dans l'Ouest et atteindre Marie, qui n'est éloigné de Montcornet que d'une distance de dix-huit kilomètres. D'ailleurs Marie est une petite ville riche qui a un chemin de fer et un télégraphe, et offre des ressources importantes pour une armée. Enfin on pouvait encore de ce point, et selon les circonstances, diriger la retraite sur la Fère, si un obstacle quelconque venait à s'opposer à ce qu'elle eût lieu sur Laon.

Ce n'est pas impunément qu'une troupe» et surtout unie jeune troupe, subit les épreuves par les quelles venait de passer la division Blanchard. L'excès de fatigue des soldats augmentait encore les difficultés du départ, qui avait été indiqué pour quatre heures du matin; il fallut le retarder, à cause de la peine que les hommes éprouvaient à

quitter leur bivouac. Enfin , grâce aux eObrts des officiers, la colonne put se remettre en route. La marche fut d'abord difficile; il fallait redescendre dans la ville, la traverser par des rues étroites, puis remonter une côte très-roide. On parvint à éviter ces inconvénients en dirigeant les troupes et l'artillerie à travers champs, de façon à leur faire rejoindre la route à sa sortie même de Montcornet. Mais au moment où les voitures du train passaient dans la ville, il se produisit un instant de légère panique. Les soldats apercevant une maison enveloppée dans une épaisse fumée, s'imaginent qu'elle vient d'être incendiée par les obus; ils croient déjà que l'ennemi attaque le village. Le général en chef, revenant sur ses pas , reconnaît aussitôt que cette alerte n'a aucune cause sérieuse , et que la fumée , qui en effet sort d'une des maisons de la ville, provient tout simplement d'un feu de cheminée, d'ailleurs sans importance. La présence du général rassure la troupe, rétablit l'ordre, et la marche continue régulièrement

La route de Montcornet à Marie fut parcourue sans encombre : nous traversions des plateaux bien cultivés, la route était fort belle et le temps était devenu magnifique; aussi les troupes reprirent bientôt une partie de leur vigueur, et elles achevèrent leur étape avec plus d'entrain

que les retards de la mise en marche ne nous avaient permis de l'espérer.

A Marie, le camp fut installé non loin de la ville, et les éclaireurs envoyés en avant ne nous signalèrent aucun obstacle.

C'est à Marie que nous retrouvâmes la ligne qui de Laon conduit à Hirson , et que six jours auparavant nous avions suivie pour nous diriger sur Mézières. Nous étions tous alors pleins de confiance et d*espoir; mais, hélas I an milieu de quelles perplexités sans nombre s'était accompli notre retour, et quelles nouvelles terribles il nous restait encore à apprendre ! En effet , le télégraphe de Marie nous ayant mis de nouveau en communication avec la France par Laon et Paris, nous apporta fout d'abord une dépêche ' donnant des nouvelles de la division d'Exéa : elle venait d'évacuer Reims le même jour et d'effectuer sa retraite sur Soissons par les voies ferrées. Cette dépêche avait été envoyée à 9 heures 35 minutes du matin.

La seconde dépêche était du ministre de la guerre et datée de Paris, 9 heures 40 minutes du matin ^ Il demandait des nouvelles du corps d'armée, et ajoutait comme instructions : a Ne vous serait-il pas possible de faire front et de bousculer les colonnes de l'ennemi? >>

* Voir pièce VII.

* Voir pièce XIIT.

A 10 heures 55 minutes , une dépêche du général de Maud'huy ' confirmait nos propres renseignements sur le désastre de Sedan : a Procla- ^ mation des ministres dit : Armée de Mac-Mahon » a capitulé à Sedan, TEmpereur est prisonnier. » On concentre des forces à Paris et sur la Loire. » Ainsi, la ruine de l'armée de Châlons était consommée, et les suites les plus terribles, que nous aurions pu concevoir et redouter, étaient encore au-dessous de la réalité. Nos armes n'avaient pas, depuis plusieurs siècles, subi d'affront aussi considérable et aussi sanglant! Une armée de quatrevingt mille hommes venait de disparaître engloutie dans une catastrophe qui n'avait pas de précédents dans notre histoire! La consternation régnait sur tous les visages, le deuil était dans tous les cœurs. Les officiers, plus capables que les soldats d'apprécier l'importance et l'étendue de ce grand désastre, comprenaient qu'il était irréparable. En effet, l'armée de Châlons avait capitulé; les !•', 5* et T corps d'armée étaient prisonniers; les 2% 3*, 4% 6** et la garde impériale étaient bloqués sous Metz : de toute l'armée française il ne restait plus que le 13* corps à peine formé, le 14* en voie de formation, et quelques dépôts épuisés. Tel était le triste et lugubre bilan d'une campagne qui avait duré à peine un mois !

* Voir pièce X.

Certes, au milieu de la stupeur dont nous fumes frappés en apprenant ces déplorables et décourageantes nouvelles, nous étions bien loin de prévoir que les agitations populaires viendraient encore aggraver les malheurs de la patrie. Il n'est point de cause plus dissolvante pour la défense d'un pays que les divisions et l'émeute, et déjà son triomphe était un fait accompli. De vagues rumeurs commençaient à se répandre dans la petite ville de Marie; elles avaient pris leur source, disait-on , au bureau même du télégraphe , et cependant personne n'y voulait croire. Enfin, il fallut se rendre à l'évidence, car la dépêche suivante, datée de Paris à 5 heures 20 minutes du soir, fut remise au général en chef :

tt La révolution vient de s'accomplir dans Paris. y» Revenez, avec votre corps d'armée, vous mettre » à la disposition du gouvernement qui s'établit. »

Le devoir du commandant en chef était tout tracé : il devait se rendre à l'appel qui lui était adressé. Dans un pareil moment, toute préoccupation politique n'aurait pu être qu'une cause de trouble ajoutée, hélas! à tant d'autres : l'armée, d'ailleurs, doit toujours y demeurer étrangère. Le général en chef ne pouvait donc qu'obéir au gouvernement de fait qui venait de s'établir.

Il voulut cependant obtenir de plus amples informations et avoir, s'il se pouvait, avec quelques

détails, des renseignements plus certains. Le commandant en chef supposa qu'il les trouverait plus facilement à Laon , en raison de importance de celte ville comme chef-lieu de département. La division Blanchard était maintenant en sûreté à Marie, et Fennemi assez éloigné pour qu'une attaque immédiate cessât d'être à redouter. Il restait donc à s'occuper de la retraite sur Paris des divisions de Maud'huy et d'Exéa, conformément à l'ordre "télégraphique qui venait de nous parvenir. Le général en chef prescrivit à la division Blanchard de le rejoindre le lendemain à Laon , et prit le parti de s'y rendre lui-même de sa personne.

Le chemin de fer entre Marie et Laon n'avait pas encore été évacué : il amena de Laon, pendant la journée, un convoi de vivres destiné à la troupe : un train du soir devait transporter les hommes malades ou écloppés. Ce convoi devait être le dernier, car la compagnie du chemin de fer avait prescrit l'évacuation du matériel de la gare de Marie, et le personnel avait reçu l'ordre de la quitter en même temps. Le général en chef y prit place, et vers neuf heures et demie du soir la locomotive se mit en marche. Le trajet se fit sans difficulté, et à onze heures du soir environ le train entrait en gare de Laon.

Lundi 5 septembre.

Le quartier général du général de Maud*huy était établi à Laon; les bivouacs de ses troupes s'étendaient autour de la ville.

Laon est une position défensive admirable. La ville sY'lùve sur un mamelon absolument isolé et qui domine d'environ quatre-vingt-dix mètres , et par des pentes fort roides, la plaine environnante. Au sud , les approches en sont encore défendues par des marais, et de tous les côtés la position est des plus fortes. Une enceinte de vieilles murailles fait le tour de la crête dont elle suit les sinuosités, et s'appuie d'un côté sur la citadelle, qui est petite mais bien située , et de l'autre sur un grand ouvrage de campagne, encore inachevé, qui garnit l'extrémité de l'éperon sud-ouest.

Laon offre donc, en cas d'événements, une position facile à défendre, et en outre un point excellent de retraite pour réunir une armée à l'abri xle ses murs. On peut d'ailleurs juger, d'après le croquis ci-après, où nous avons indiqué la position autour de Laon des bivouacs de la division de Maud'huy, combien étaient simples les mesures défensives adoptées : on s'était borné à garnir de troupes les crêtes supérieures, et un fort détachement de plusieurs bataillons avait reçu l'ordre de garder la gare du chemin de fer«

AVAIVT LE SIÈGE DE PARIS. 9i

sitaée au-dessoas de la ville et à portée de canon. Le colonel du génie Dupouet avait étudié divers plans et projets de travaux destinés à faciliter encore la défense, et les bras ne manquaient pas pour en commencer aussitôt la rapide exécution.

Mais la question des approvisionnements était plus grave : Laon n'avait ni vivres ni munitions en quantité un peu considérable ; la place serait donc, en cas d'investissement, hors d'état d'opposer une bien longue résistance. Le matériel d'artillerie n'était même pas au complet. Ces questions de défense n'étaient d'ailleurs pas à examiner en ce moment; nous les signalons toutefois dans ce récit, au jour même où elles ont frappé notre attention et seulement à titre de renseignement utile. Quant a nous, une seule préoccupation devait à ce moment réclamer tous nos soins : l'organisation de la retraite du 13^ corps sous Paris.

Le préfet de l'Aisne était alors M. Ferrand, celui-là même qui devait être quelques jours plus tard rendu responsable par l'ennemi de l'explosion de la citadelle, et qui subit même pour ce fait une très-longue captivité. Il avait fait de grands efforts pour être renseigné sur tous les événements dont son département était le théâtre; il avait voulu connaître la marche de l'ennemi qui s'avançait toujours, et le sort de l'armée française qui cher-

02 OPÉRATIONS DU i3« CORPS D'ARUÉE

chait à lui échapper. Prenant courageusement Tiniliative aux lieu et place de Tautorifé militaire départementale demeurée absolument inerte, il avait envoyé dans différentes directions des reconnaissances de gardes mobiles , tantôt déguisés, tantôt en armes, et il put ainsi le premier entrer en communication avec le 13* corps à Monlcornet C'est par ce fonctionnaire, d'une si énergique activité, que le général en chef apprit que l'ennemi avait arrêté son mouvement de poursuite à Château-Porcien , et que de là il avait regagné la vallée de l'Aisne. Il était ensuite descendu dans la plaine, sur plusieurs colonnes : les unes avaient marché sur Reims pendant que d'autres étaient, le soir même, parvenues à Guignicourt, où se trouve le pont du chemin de fer de la ligne de Laon à Reims. Là , un petit engagement avait eu lieu avec un détachement de gardes mobiles qui n'avait pu faire grande résistance. L'ennemi était resté maître du pont, puis il s'était arrêté sans chercher à pousser plus loin son avantage.

La veille , 4 septembre , le général d'Exéa avait gagné Soissons par le chemin de fer, et il y était arrivé sans avoir été inquiété; mais la tête de colonne de l'ennemi s'était montrée à Reims deux heures à peine après le départ de son arrièregarde.

D'après les ordres du ministre, nous ne devions

pas chercher à nous opposer à la marche de l'ennemi : d'ailleurs, ainsi qae nous l'avons déjà démontré, il noas eût été impossible de retarder son mouvement sur Paris; nous pouvions tout au plus nous borner à l'observer.

La nuit du 4 au 5 fut tranquille : un parti de cavalerie ennemie d'une force d'environ trente chevaux poussa, vers une heure du matin, une pointe en avant du bourg de Sissonne, traversa cette ville une heure plus tard et se replia, plus loin en arrière , sur le corps auquel il appartenait. A Guignicourt , l'ennemi était resté stationnaire .: il ne lui était donc pas possible, en tout état de choses, d'arriver à Laon dans la journée du lendemain.

Cependant , la nouvelle du passage du détachement de la cavalerie ennemie à Sissonne s'était promptement répandue du côté de Marie , et avait mis pendant la nuit la division Blanchard en alerte. Mais l'incident n'ayant pas eu de suites, cette division partit le matin à quatre heures, et pour mieuï tromper l'ennemi sur sa direction, elle fit route d'abord du côté de Crécy, comme si elle se rendait à la Fère. Arrivée à Crécy, elle put gagner Laon sans encombre : elle vint camper au bas de la ville , où elle releva près de la gare les troupes de la division de Maud'huy.

Le 5 septembre, le 13® corps était donc concen-

94 OPERATIONS DU i3« CORPS D'ARMEE

tro : les divisions de Maud'hoy et Blanchard se trouvaient à Laon avec l'artillerie et les services administratifs; la division d'Exéa était à Soissons. Le 13' corps avait échappé, non sans courir de graves périls, à la pressante poursuite de Tennemi : il pouvait apporter à la défense de Paris, à laquelle l'appelait le nouveau gouvernement, le concours de toutes ses forces, si heureusement demeurées intactes.