CHAPITRE DEUXIÈME

COMBAT DE GRÉTEIL.

17 septembre.

Les renseignements arrivés le 17 septembre donnèrent à penser que les têtes de colonnes de l'ennemi allaient se montrer; ces mêmes renseignements signalèrent en avant du 13* corps, et notamment au château de Pipple, appartenant à M. Hottinguer, des approvisionnements considérables de diverses denrées. Il importait ou de les détruire , ou d'assurer leur rentrée dans Paris. Le général en chef se décida donc à faire une reconnaissance, mais avec assez de monde pour pouvoir aisément refouler les escouades de uhlans et les avant-postes ennemis, afin de pouvoir juger quelles forces masquait derrière lui ce rideau de troupes légères.

La division d'Exéa fut désignée pour opérer ce mouvement : elle n'avait pas encore été aux prises avec l'ennemi, et elle allait être' ainsi amenée à recevoir le baptême du feu dans des conditions réellement favorables, attendu que le commandant en chef n'avait nullement le projet de livrer un combat sérieux; son intention était seulement

de s*assurer de la présence de Fennemi, de ses forces et de sa marche, qu'on lai signalait de tontes parts.

Le général en chef voulut prendre lui-même la direction de la colonne. Il emmena avec lui le l*' de chasseurs, de la brigade du général Cousin , pour éclairer sa marche , et se fit suivre de quatre batteries d'artillerie, dont une de mitrailleuses. Le mouvement indiqué aux troupes consistait à gagner le village de Créleil , puis celui de fioissy Saint-Léger, qu'on devait simplement visiter avant de venir reprendre les bivouacs de Vincennes. Le commandant du fort de Charenton avait été prévenu et devait, au besoin , seconder l'opération qui allait s'effectuer devant lui.

La colonne atteignit Créteil sans difficultés, n'ayant rencontré sur son chemin qu'une bande de nos maraudeurs armés qui cherchaient à s'emparer d'une ferme , et que la cavalerie dispersa à coups de plat de sabre. Le gros village de Créteil était absolument abandonné et désert De ses deux mille cinq cents habitants, tous avaient disparu, à l'exception d'un seul ^qui errait comme une âme en peine au milieu des maisons fermées et abandonnées du pauvre village. Cette solitude absolue fit sur nous une impression d'autant plus saisissante, qu'elle contrastait avec le charme d'une spleudide journée d'automne éclairée par les rayons d'un

solei] dont nous ressentions tous la douce et salutaire chaleur. Nous apprîmes bientôt que le matin même des uhians avaient traversé Créteil, mais sans s'y arrêter. En effet, un peu en avant du village , nos éclaireurs signalèrent bientôt la présence de postes de cavalerie ennemie qui se retiraient devant eux. Notre colonne d'infanterie dépassa cependant Créteil, longeant la Marne et les murs du parc de Bonneuil , et arriva ainsi à un carrefour d'où partent vers l'est la roule de Bonneuil et vers le sud celle du carrefour Pompadour. Mais dans les bois que nous avons devant nous se dissimulent des cavaliers ennemis, pendant qu'une colonne d'infanterie d'environ six mille hommes semble se diriger vers Choisy-Ie-Roi et menacer notre flanc droit. Les maisons qui se trouvent au carrefour de Bonneuil venaient d'être abandonnées par un avant -poste de cavalerie ennemie, et portaient encore les traces de dégradations récentes.

Le commandant en chef fit de suite avancer une batterie d'artillerie , sous les ordres du chef d'escadron de Cossigny , et lui prescrivit de prendre position à droite du carrefour et d'ouvrir le feu. L'avant-garde t composée de deux compagnies de chasseurs à pied, vint se placer auprès de la bat* terie pour la soutenir, et la brigade Daudel, qui formait la tête de colonne, reçut l'ordre de faire

an monvement par son flanc droit , de quitter la route et de garnir la crête de Montmesly. Deux mitrailleuses furent envoyées à la tête de colonne, et une batterie d'artillerie fut placée en arrière de Mesly et en avant de Créteil, pour garantir les flancs de la position. Il était alors environ deux heures et demie. Notre artillerie ouvrit son feu, auquel les pièces prussiennes répondirent aussitôt : l'infanterie ennemie parut alors vouloir se porter sur Montmesly, au milieu d'une fusillade très-vive qu'elle avait engagée avec nos tirailleurs. Son attaque fut repoussée par notre infanterie, appuyée par les mitrailleuses, dont le tir sembla produire un effet considérable.

Cependant il devenait de plus en plus évident qu'il ne fallait pas continuer le mouvement projeté jusqu'à Boissy Saint-Léger. Les bois qui se trouvent en avant pouvaient nous cacher une troupe nombreuse, et les renforts que l'ennemi avait en arrière ne manqueraient pas, si nous leur en laissions le temps, de venir à son aide et de nous menacer plus sérieusement D'ailleurs le but militaire que le commandant en chef s'était proposé était suffisamment atteint : nous avions maintenant la certitude que les têtes de colonnes de l'ennemi étaient arrivées sous Paris, et qu'elles prononçaient leur mouvement d'investissement en se dirigeant sur le pont de Choisy-le*Roi , par le

carrefour Pompadour. Le général en chef donna donc l'ordre de battre en retraite sur la brigade Mattat, qui était restée en défense dans le village de Créteil. Elle s'opéra en bon ordre : nos tirailleurs quittèrent les hauteurs de Montmesly, où les Prussiens installèrent aussitôt un avant-poste. L'artillerie reprit également la route de Créteil. A part une légère panique bien vite calmée par le général en chef et par les officiers , nous regagnâmes tranquillement nos bivouacs : la division d'Ëxéa rentra dans les siens au-dessus du pont de Charenton,Ie même jour, vers cinq heures et demie du soir.

Le combat de Créteil n'eut que peu d'importance : la durée de la lutte fut très-courte, et le nombre des troupes engagées de part et d'antre ne dépassa pas l'effectif d'une brigade. De notre côté les pertes furent minimes : nous eûmes seulement huit tués et trente-sept blessés. Mais elles furent plus fortes du côté de l'ennemi , et le soir même le médecin en chef d'une ambulance qui relevait nos blessés entendit les infirmiers allemands qui venaient de ramasser le cadavre d'un de leurs soldats , s'exclamer avec un juron bien significatif que c'était le cinquante-huitième qu'ils retrouvaient ainsi, ce qui laisse supposer pour eux, dans ce petit engagement, une perte d'hommes relativement assez forte.

C'est à Créteil que l'artillerie de la garnison de Paris tira contre l'ennemi ses premiers coups de canon : c'est aussi le premier combat dont les habitants de )a grande place ont pu entendre le bruit et même apercevoir la fumée. Du fort d'Ivry, la garnison put distinctement du haut de ses bastions en observer toutes les phases, et c'est par eUe que le gouverneur de Paris en apprit la première nouvelle. Il envoya aussitôt au général en chef l'un de ses officiers pour en connaître le résultat

An point de vue général, là situation militaire se trouvait désormais éclaircie : le premier acte du siège de Paris venait de commencer, l'investissement allait devenir un fait accompli.

Dans cette même journée, le général en chef avait utilisé pour la première fois les services d'une ambulance internationale organisée sons les auspices du marquis de Hertford, et placée sous la direction du docteur Anger. On ne saurait trop louer le zèle et le dévouement du personnel de cette ambulance, qui a rendu pendant toute la durée du siège de Paris, et au milieu des plus grands dangers, les services les plus délicats et les plus constants. A l'issue du combat de Créteil, cette ambulance étant restée dans la ligne des avant-postes prussiens, fut retenue prisonnière, et ne recouvra sa liberté qu'après que son person-

nel eut pris rengagement formel de garder le silence le plus absolu sur ce qu'il avait pu voir et conjecturer relativement aux forces et aux positions de l'ennemi \

De retour à Saint-Mandé, le commandant en chef fit disposer aussitôt une maison du village pour servir de dépôt de blessés. En même temps, il conserva provisoirement auprès de lui les l""' et 9"" de chasseurs, et un détachement de spahis qui se trouvaient à Vincennes. D'ailleurs Saint-Mandé avait repris assez vite, depuis notre arrivée, un aspect plus rassuré et plus vivant : les boutiques s'étaient rouvertes, et un certain nombre d'habi* tants étaient rentrés dans leurs maisons. La nouvelle du combat de la journée causa parmi eux une agitation très-vive qui se propagea avec rapidité, et se répandit le soir même jusque dans Paris. Les troupes de garde nationale qui surveillaient les remparts du côté de Vincennes furent plus particulièrement troublées par la nouvelle de l'arri* vée si proche de l'ennemi : on les entendit tirer pendant une partie de la nuit du haut des fortifications sur un ennemi bien peu dangereux en vérité, puisqu'il était alors à plus de deux lieues des remparts. Mais cette panique eut plus d'un

' Le compte renda de la petite affaire de Grëteil figure au Journal officiel du 19 septembre , et y sert de préface au Rapport sommaire sur le combat de GhÂtiilon.

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inconvénient : le 13' corps était campé en avant de Tenceinte, et les balles tirées si inconsidérément par les gardes nationaux vinrent tomber jusque dans nos cantonnements; un soldat du 42' fut tué et deux autres blessés. Il fallut même le lendemain .éloigner de la portée du feu nos bivouacs, trop exposés au tir aussi dangereux qu'inutile des trop zélés gardes nationaux. La précaution ne fut pas superflue : en effet, pendant la nuit suivante, la garde nationale, dont l'intempestive ardeur ne s'était point calmée, recommença de plus belle dans le vide sa folle fusillade de la reille. Il fallut, pour mettre un terme à ce ridicule gaspillage de munitions, enlever par mesure générale aux hommes de faction les cartouches dont ils faisaient un si mauvais usage. Ce début de la garde nationale dans le concours si énergique et si efficace qu'elle devait, disait-on, donner à l'armée, n'était pas des plus favorables, ni surtout des plus rassurants.

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