CHAPITRE PREMIER

6 novembre.

Le vote du 3 novembre constatait que l'armée de défense se composait de plus de 250,000 hommes, total énorme et qui tout d'abord parut invraisemblable. En effet, comment s'expliquer, en présence d'un effectif aussi considérable, le petit nombre d'hommes engagés dans les efforts tentés jusqu'à ce jour pour la résistance? Comment s'expliquer encore qu'ayant autant de soldats à sa disposition , le gouvernement en ait donné si peu pour la surveillance de certains côtés de la place plus particulièrement menacés? Ainsi le sud de Paris offrait certainement à l'ennemi, par sa situation naturelle, encore affaiblie depuis la défaite de Châtiilon, un point d'attaque très-favorable. Sur ce même point se trouvent cinq forts, sur les

dix-sept qui entourent Paris, et vingt-sept bastions , sur les quatre-vingt-quatorze qui forment le périmètre de Tenceinte. C'était donc environ le tiers de l'espace à défendre qu'avait à surveiller le 13' corps. Or, les troupes chargées de ce soin, dont l'importance et la gravité augmentaient tous lesjours, n'avaient jamais dépassé 40,000 hommes. On devait donc supposer que l'armée de Paris pouvait s'élever tout au plus au chiffre d'environ 150,000 combattants. La publicité que reçut le résultat du vote des militaires fut donc une révélation. C'était 100,000 hommes de plus et sur lesquels, dans l'opinion publique, on n'avait pas compté. D'ailleurs, le Journal officiel du 6 novembre , en publiant la nouvelle organisation de l'armée , donna plus de réalité encore à ce formidable chitfre.

A cette date, l'armée de défense fut réorganisée de la manière suivante :

Elle fut divisée en trois armées :

Première armée, sous les ordres du général Clément Thomas :

266 bataillons de marche de la garde nationale forts de 500 hommes chacun, soit 133,000 hommes. (Effectif nominal.)

Deuxième armée, sous les ordres du général Ducrot :

Trois corps d'armée commandés par les gêné-

ranx Blanchard, Renault et d'Exéa. Les deux premiers comprennent trois divisions d'infanterie; le dernier se compose de deux divisions d'infanterie seulement, et d'une division de cavalerie. Le total de l'effectif de cette armée est d'environ 105,000 hommes.

Troisième armée, sous les ordres du général Vinoy : •

Elle comprend six divisions, d'un effectif d'environ 70,000 hommes.

Un corps d'armée spécial, sous les ordres de l'amiral de la Roncière , reste à Saint-Denis. Il se compose de trois brigades et d'environ 25,000 hommes.

Un autre enfin garde Vincennes et les positions qui en dépendent. Sa force approche de 10,000 hommes.

L'armée active , destinée à agir autour de Paris, se composait donc des éléments suivants :

Première armée : garde nationale. . . 1«)3,000 hommes. Deuxième armée : général Ducrot. . 105,000 hommes. Troisième armée : général Vinoy. . . 70,0lK) hommes.

308,000 hommes.

En dehors de ce chiffre, il faut compter une garnison de 80,000 hommes préposée à la garde des forts et des remparts, ce qui donne un total de 388,000 hommes.

Mais, cette évaluation des ressources militaires de Paris était évidemment exagérée. La garde nationale ne compléta jamais, et cela à beaucoup près, le chiffre d'hommes quelle comptait sur le papier. Ensuite, le concours qu'elle donna à l'armée, après l'instruction trop sommaire et trop insuffisante qu'elle avait reçue, ne fut pas aussi eQectifqu'on s'y était attendu. Quant à la troisième armée, elle se trouvait dans des conditions assez défavorables pour agir.

Destinée d'abord à rester sous les ordres du gouverneur de Paris, qui se l'était attribuée, la troisième armée fut confiée, le 8 novembre, au général Vinoy. L'organisation primitive, telle qu'elle est insérée au Journal officiel du 6 novembre, attribuait à cet officier général le commandement du 1" corps de la deuxième armée. Celte combinaison renouvelait celle du 17 septembre, qui avait réuni les IS"* et 14" corps d'armée sous les ordres du général Ducrot. Cette fois encore elle ne fut pas maintenue, et, pour des motifs qu'il est inutile de rappeler, elle fut de nouveau annulée, comme elle l'avait déjà été une première fois. Le général Blanchard reçut le commandement du V^ corps de la deuxième armée.

La troisième armée était alors très-forte, mais seulement sur le papier. Elle n'était pas encore constituée et devait être disséminée sur tout le

périmètre de l'enceinte extérieure de Paris, savoir :

Les divisions de Beaufort et de Liniers, dans la presqu'île de Gennevilliers;

La division d'Hugues, du côté de Vincennes;

Les divisions Corréard et Pothuau, sur la rive gauche.

Pas une seule batterie d'artillerie légère ne lui fut attachée : elle ne pouvait donc songer à s'éloi* gner du canon des forts ni de celui des ouvrages avancés, et le secours qu'elle aurait à prêter, dans ces conditions, à une armée destinée à agir à l'extérieur, se trouvait par conséquent trèslimité.

En fait, la troisième armée n'a jamais été entièrement réunie : elle avait à subir l'inconvénient d'un fractionnement direct en six divisions , sans l'intermédiaire de corps d'armée. Elle était répartie sur une surface immense, et ses nombreux détachements prirent part aux opérations les plus diverses par leur but et leur nature : enfin elle ne comprenait pas un seul ancien soldat dans son effectif, toutes les bonnes troupes de rex-13^ corps ayant été versées dans la deuxième armée. La troisième armée devait donc, par ces causes, manquer toujours d'homogénéité, et il ne fallait pas penser à lui demander le grand

et eflScace effort qu'on est en droit d'attendre de tout corps de troupe solidement organisé. Cependant il est juste de constater, dès le principe , qu elle a concouru utilement , dans la mesure de ses moyens, aux opérations de la défense.

Ce total énorme de 388,000 combattants doit donc être ramené au chiffre plus vrai des seules forces qui constituèrent réellement l'armée d'attaque. Il faut en défalquer tout d'abord les 133,000 hommes de garde nationale; puis les 70,000 hommes disséminés delà troisième armée, et enfin les 80,000 hommes composant les diverses et nombreuses garnisons. La deuxième armée est donc la seule qui présente exactement le nombre d'hommes pouvant être menés au-devant de l'ennemi et agir en rase campagne, et son effectif n'a jamais dépassé 105,000 hommes.

Le mois de novembre tout entier fut consacré à l'organisation nouvelle de l'armée de Paris. Pendant cette période il n'y eut aucune affaire militaire méritant d'être signalée. De temps à autre, les forts ouvraient leur feu sur les points où ils supposaient voir des travaux entrepris par l'ennemi ; des fusillades , provenant généralement de fausses alertes , étaient parfois échangées aux postes avancés, mais l'armée ne fut jamais engagée : elle semblait en quelque sorte se recueillir, et elle préparait en effet ses plus vigou-

reax efforts , en vue d'une action qui pouvait être décisive.

Du côté des Prussiens, la situation était en apparence la même. Leurs lignes de défense étant solidement établies , ils avaient un intérêt évident à attendre» avant d'agir, que Farmée du prince Frédéric -Charles , devenue disponible par la reddition de Metz, leur apportât, aussi bien qu'aux autres corps engagés en province , un sérieux et puissant renfort. L'armée de la Loire , contre laquelle la plus grande partie de ces forces nouvelles furent dirigées, a eu d'autant plus à souffrir de l'inaction dans laquelle nous sommes restés alors. Il est, en effet, certain que si la lutte projetée eût pu être engagée plus tôt, les forces prussiennes arrivant de Metz auraient été plus longtemps et peut-être définitivement retenues sous Paris, laissant ainsi à l'armée de la Loire une plus grande liberté d'action.

Quant à la population civile de Paris, elle épuisait ses vivres et ses ressources, au milieu de cette lente inaction qui fournissait au parti du désordre un si beau prétexte pour discourir dans les clubs sur a l'ineptie de la défense » et pour la signaler en termes souvent plus que grossiers , dans ses placards et dans ses journaux. Le même parti travaillait sourdement à réparer son échec de cette inexplicable journée du 31 octobre, et il

tu OPÉRATIONS DE LA TROISIÈME ARMÉE.

lui était plus facile que jamais d'agir sur les imaginations affaiblies par les souffrances de ses misérables adeptes. En effet, Tbiver, et l'un des plus rudes que le siècle ait eu à constater , arrivait à grands pas, entraînant à sa suite son cortège habituel de misères et de privations : le travail avait cessé partout, la vie était de jour en jour plus chère et plus difficile , l'alimentation devenait plus mauvaise et en même temps plus insuffisante; nous entrions dans la période aiguë de la défense et du siège.

Dans de telles conjonctures , chaque heure de retard nous était funeste et contraire : aussi l'inaction complète du mois de novembre, au point de vue des actions militaires, a-t-elle été des plus fatalement graves , ainsi que l'a malheureusement trop démontré la suite des événements.

14 novembre.

Du 6 au 14 novembre , aucun ordre ne fut expédié pour la réunion des divisions de la troisième armée; le 14 seulement, la division d'Hugues fut rassemblée et envoyée à Montreuil pour y relever les mobiles du Tarn , devenus ainsi disponibles. C'est le 14 novembre que la nouvelle du succès obtenu par le général d'Aurelle de Paladines, sous Orléans, parvint à Paris ; mais il ne modifia en

rien, du moins en apparence, les projets du gouvernement , et nous demeurâmes de plus belle en plein travail d'organisation, mais aussi dans la plas complète inaction.

22 novembre.

Jusqu à ce jour, aucun événement, d'aussi mince importance que ce soit , ne vient troubler Tarméc dans le repos d'où elle aspire à sortir.

Le 22 novembre , un conseil de guerre préparatoire a lieu chez le gouverneur de Paris. La nouvelle s'en répand aussitôt par toute la viUe, et le soir même Paris tout entier savait qu'une grande opération militaire était projetée; les journaux publient articles sur articles et la demandent à grands cris; le public, à la fois inquiet et passionné, en fait son exclusive préoccupation du moment.

Quelques jours auparavant, le gouverneur avait fait dans la presqu'île de Gennevilliers une reconnaissance dont le rapport militaire officiel du lendemain parla avec quelques détails. Aussitôt l'opinion publique s'imagina que le projet du gouverneur était de passer la Seine du côté de fiezons et d'Argenteuil pour diriger son armée sur la Normandie. Assurément, une sortie était possible de ce côté , et le discours prononcé depuis à l'As-

semblée nationale par le général Trocbu ' a démontré que tel avait été d*abord son dessein. Mais une opération tentée sur ce point était bien périlleuse : c'était, il est vrai , un des côtés que l'ennemi surveillait le plus faiblement, mais oi!i l'on ne pouvait rien entreprendre cependant sans avoir enlevé, avant tout, les hauteurs qui s'étendent depuis Sannois jusqu'à la patte d'oie d'Herblay. Il fallait, en outre, conserver ces hauteurs pendant tout le temps qu'une armée considérable mettrait à défiler sur une seule route. Si ce début obligé de l'opération ne réussissait pas, Tarmée courait le risque d'être cernée à la boucle de la Seine» où, écrasée par les feux des coteaux de Marly, Saint- Germain, Cormeil, Sannois et Orgemont, elle serait bien gravement compromise, car un mouvement prononcé d'Orgemont sur son flanc droit pouvait intercepter sa ligne de retraite. Mais l'épreuve ne fut même pas tentée, et il est peutêtre bien heureux qu'elle n'ait pu l'être.

Des considérations d'un autre ordre déterminèrent le gouverneur à porter sur un autre côté l'attaque la plus vigoureuse qu'ait pendant toute la durée du siège tentée la défense. Le landi 28 novembre , à huit heures du matin , il réunit

' Publie depuis en brochure sous ce titre : Une page d'histoire eantempcraxne devant l'Assemblée nationale, Paris , librairie militaire de J. Damaine, 1871.

en conseil de guerre les généraux de la deuxième armée; il leur exposa avec détail le but de la grande tentative que l'on allait faire : il indiqua les points les plus importants de Faction principale, ainsi que ceux où il fallait diriger les diversions qui devaient concourir à en assurer le succès.