COMBAT DE CHOISY-LE-ROI

Cependant la latte engagée à notre gauche, et dont la Seine seule nous séparait, ne paraissait pas tourner à notre avantage. Déjà quelques hommes isolés commençaient à quitter Montmesly , et bien qu'ils fussent ramenés au combat par leurs officiers, il devenait évident que la troupe allait bientôt faiblir. Des renforts ennemis étaient signalés; ils descendaient par la route de Choisy-le-Roi, et menaçaient la droite du général Susbielle. Le chef de la troisième armée, qui n'avait pas été prévenu de cette attaque et n'avait pu par conséquent la soutenir, jugea que cette circonstance lui imposait l'obligation d'agir; il donna donc aussitôt des ordres pour que ses troupes se portassent en avant, afin d'obliger les renforts ennemis à se replier sur leurs positions. La division Pothuau se dirigerait sur la Gare-aux- Bœufs, qu'elle enlèverait de nouveau, et, poussant plus avant, elle atteindrait les premières maisons de Choisy-le-Roi. La brigade Biaise, qui n'avait point donné la veille, se déploierait pour attaquer Thiais. Les ordres furent rapidement transmis.

et le commandant en chef se rendit de sa personne au pont de Vitry , sur le chemin de fer, pour régler le départ et surveiller dans leurs moindres détails les mouvements qui s'opéraient sur sa gauche et dont la Seine nous séparait.

A une heure dix minutes, l'observatoire du fort d'Ivry donnait l'avis suivant : a Je crois que D nos troupes quittent M ontmesly » , pendant qu'à peu près à la même heure (12 heures 54 minutes) le général de Maud'huy écrivait de Saquet : a Je y> suis au Moulin-Saquet , et j'organise la brigade » Biaise pour la porter sur Choisy. i> D'autre part, le mouvement de retraite de la division Susbielle se dessinait de plus en plus , et une forte colonne ennemie se montrait entre la Seine etMesly, dans l'intention évidente de tourner sa droite. En même temps, le roulement incessant des mitrailleuses semblait indiquer que la retraite de la division française était gravement inquiétée. Il devenait donc urgent d'agir, pour la dégager, en débordant le flanc gauche des Prussiens qui la menaçaient.

Les canonnières reçurent aussitôt l'ordre de se porter en avant et d'ouvrir leur feu, pendant que les pièces des redoutes de Vitry concentreraient le leur contre la Gare-aux-Bœufs et Choisy-le-Roi : une batterie de campagne quitta la redoute de Vitry et s'avança au galop dans la direction de

Choisy. Des colonnes composées de troupes d'infanterie de marine se dirigèrent sur la Gare-aux- Bœufs, et une colonne de mobiles fut portée sur une maison située sur la route de Choisy-le-Roi , où se trouvait un avant-poste prussien.

Bientôt la fusillade s'engage : l'amiral Pothuau à la tête de ses troupes y à cheval et l'épée à la main, s'empare de la Gare-aux-Bœufs, que l'ennemi quitte précipitamment pour se jeter en désordre dans Choisy-le-Roiy laissant en notre pouvoir la position qu'il occupait L'infanterie de marine accentue son mouvement, et se dirige également sur Choisy-le-Roi ; elle est soutenue par l'artillerie de campagne et de position, par les canonnières et par les wagons blindés. A peine ce mouvement s'est-il vigoureusement prononcé, que sur l'autre rive de la Seine la colonne prussienne s'arrête, le feu cesse, le combat est complètement interrompu, et la division Susbielle se trouve naturellement dégagée.

Plus haut, les mobiles qui s'étaient avancés par la route de Vitry parvinrent jusqu'à une petite maison occupée par les Prussiens; ils l'avaient cernée , mais n'avaient pas encore réussi à l'enlever. A l'extrême droite , la brigade Biaise opérait sur Thiais : une colonne ennemie , en marche sur Choisy, s'était subitement arrêtée, paraissant indécise sur la direction qu'elle devait suivre ; elle

avait fini par se jeter dans une profonde tranchée, ainsi que dans les ouvrages défensifs du village de Thiais , où elle avait disparu. Mais bientôt ces ouvrages, garnis de canons, dirigèrent un fea d'artillerie très-nourri sur les troupes de la brigade Biaise , et surtout sur celles qui se trouvaient placées en avant de Vitry. Leurs obus nous causèrent quelques pertes, et le général Biaise, jugeant alors sa démonstration suffisante, ne crut pas devoir s'engager plus avant; il arrêta donc son mouvement, et se prépara à faire retirer ses troupes.

Du côté de Choisy-le-Roi , l'action était beaucoup plus vive : les soldats de la marine avaient bravement abordé la ville et en avaient même atteint les premières maisons. C'est à ce moment qu'un officier du plus grand mérite , le capitaine de frégate Desprez, trouva une mort glorieuse à la tête de ses marins : une balle tirée d'une maison le frappa en pleine poitrine. La résistance qu'on éprouva à l'entrée de Choisy y rendait évidente la présence de l'ennemi en grande force : le cimetière et les maisons étaient crénelés et garnis de tirailleurs qui ne cessaient de faire feu sur nos soldats; nous ne pouvions tenter d'avancer qu'en perdant beaucoup de monde et sans espérer un résultat bien satisfaisant Le commandant en chef préféra donc

SIÈGE DE PARIS. S7i

donner l'ordre de la retraite, qui s'effectua régulièrement.

Cependant, nous conservions la Gare-aux- Bœufs. C'était un vaste bâtiment où l'amiral Pothuau pensait pouvoir loger environ 4 ou 500 hommes à l'abri : c'était d'ailleurs le seul gage matériel qui nous restât d'une journée heureuse : deux fois de suite les troupes l'avaient enlevée avec une grande vigueur, et il pouvait paraître important, pour soutenir leur moral, de ne point leur donner le décourageant tableau de l'abandon inutile d'une position qu'elles avaient si heureusement conquise. Cependant, sans contester la valeur de ces considérations , le commandant en chef ne crut pas devoir s'y arrêter. Notre ligne de grand'gardes , appuyée par les ouvrages fortifiés de Vitry, était excellente; mais le nouveau poste de la Gare-aux-Bœufs formait une sorte de saillant avancé qui devait toujours être très-exposé aux surprises. Les troupes qui se trouvaient de ce côté étaient trop jeunes et trop peu faites encore au danger pour que l'on pût, sans crainte, leur confier un service qui devait être rempli de perpétuelles alertes. Enfin, toutes ces causes jointes à un certain pressentiment sur les désavantages qui pouvaient résulter de la conservation de ce poste, décidèrent définitivement le chef de la troisième armée à se refuser aux instances de l'amiral.

Il consentit seulement à y laisser séjourner les troupes jusqu'à l'arrivée de la nuit, de manière que l'ennemi ne pût apercevoir ni inquiéter leur retraite , lorsqu'elles se replieraient sur les tranchées situées en arrière.

Le général en chef ne devait pas tarder à se féliciter bien vivement de la détermination qa'il venait de prendre. L'évacuation de la Gare-aaxfiœufs eut lieu, à huit heures du soir, sans qae l'ennemi s'en aperçût Vers minuit, il mit le feu à des fougasses qu'il y avait disposées à l'avance et dont la formidable explosion eût certainement produit une épouvantable catastrophe , si la gare avait été occupée. Cette importante construction disparut tout entière sous l'action destructive de la poudre : le lendemain matin , au jour, il n'en restait plus que des murs calcinés et des poutres noircies, et nous pûmes, en présence de ce spectacle désolé , nous rendre compte du danger immense que venaient d'éviter nos soldats.

l'' décembre.

La bataille de Champigny était glorieuse pour nos troupes : elles y avaient déployé une grande bravoure et avaient fait un effort considérable : les pertes sensibles qu'elles y avaient éprouvées en étaient le témoignage éclatant Nous avions obligé l'ennemi à reculer sa ligne de défense;

nous avions enlevé une partie des hauteurs qui dominaient le champ de bataille, mais malheureusement le résultat était encore incomplet. Les points marqués comme décisifs au but de l'entreprise y c'est-à-dire le village de Villiers-sur- Marne et le parc de Cœuilly, ne nous appartenaient pas : l'ennemi en était resté maître, et le mouvement de notre armée en avant était arrêté.

Nos troupes avaient couché sur les positions enlevées à l'ennemi, mais celui-ci en conservait d'autres très-rapprochées de celles que nous occupions. D'autre part, l'armée, qui avait dû bivouaquer, sans allumer ses feux, sur la terre gelée et la neige durcie, avait éprouvé de cruelles souffrances. Enfin , la position même où nous étions placés, à mi-côte sur une hauteur dont l'ennemi occupait le sommet, était des plus dangereuses. La Marne coulait au pied du coteau, et si nous étions obligés à une retraite précipitée, les ponts étaient peu nombreux pour repasser la rivière, oji nous courrions le risque d'être jetés par Tennemi.

Le gouverneur sentit très -bien tout ce que cette position avait de côtés périlleux et aventurés : il y redoutait une attaque , et il se préoccupa tout d'abord de faire venir des renforts. Il rappela la division Susbielle et quelques troupes de la troisième armée : a J'envoie les trois ba«

n taillons de rUéraull, télégraphie-t-il dans la ma- » tinée, d'urgence par le chemin de fer, dans la » boucle de la Marne , à la disposition du général » Favé , pour défendre les batteries de position, v

Les craintes du gouverneur étaient bien fondées : en effet, de tous les côtés on apercevait les renforts ennemis se dirigeant sur le champ de bataille ; le pont de Villeneuve-Saint-Georges et la route qui y conduit étaient couverts de troupes et de convois d'artillerie. Il était évident que, par cette accumulation de nouveaux moyens de combat, l'ennemi se préparait à une offensive imminente. Le gouverneur en était lui-même si bien convaincu, qu'à 1 heure 25 minutes il expédiait au commandant de la troisième armée la dépêche suivante :

(c Tenez* vous au courant du moment de l'attaque 1) à Champigny, et lorsque vous entendrez les pre- » niiers coups de canon, si l'action s'engage, » faites une forte démonstration sur tout votre j> front Prévenez Bicétre,Montrouge et autres. »

Néanmoins, la journée se passa dans le calme et fut employée à relever, de part et d'autre , les morts et les blessés de la veille, qui couvraient en grand nombre le champ de bataille.

Quant^ l'ennemi , il n'avait point de motifs pour nous attaquer ce jour-là. Satisfait sans doute d'avoir, malgré son échec partiel de la veille,

conservé la plupart de ses positions , il voyait en outre l'armée française arrêtée dans un mouvement offensif qui menaçait même pour elle de devenir dangereux. Il n'avait donc point à se presser, et pouvait à loisir concentrer toutes ses forces en vue de la lutte prochaine, même en dégarnissant les points les moins inquiétés par nous de sa ligne d'investissement L'ennemi avait devant lui, il l'avait bien compris après le grand effort que nous avions tenté la veille, l'armée la plus forte et la plus solide qu'eût mise jusqu'alors sur pied la défense : il sentait surtout combien il était important pour lui de triompher définitivement de cette énergique attaque , et de tous côtés il s'empressa d'envoyer sur les points menacés toutes les forces dont il pouvait disposer.

2 décembre.

Le 2, l'armée avait voulu conserver la même immobilité, mais l'ennemi l'avait attaquée avec une grande vigueur sur toute sa ligne ; le combat avait été des plus vifs et d'une issue d'abord incer* taine. Comme l'avant-veille, le temps était clair et froid , le ciel pur, le soleil brillant. Le même horizon s'éclairait du feu des mêmes batteries , et depuis Avron jusqu'à Charenton , toutes les hautears semblaient disparaître au milieu de la fumée des canons. La division Susbielle, qui avait quitté

Créteil , avait rejoint Tannée sur la Marne pour priendre part à ses opérations.

La vive attaque de Tennemi parut d*abord devoir réussir : il parvint à repousser nos troupes, et il dessinait même déjà un mouvement tournant pour les couper de leurs points de retraite , ainsi que le faisait pressentir une dépêche du ministre de la guerre adressée au chef de la troisième armée : « Un combat violent semble engagé sur les posi- » tions en avant de Joinville, et je suis loin d'être r> parfaitement tranquille sur le résultat Concenr) trez le plus que vous pourrez vos troupes, » celles du sud particulièrement, afin de les avoir n sous la main. )'

Le commandant de la troisième armée,, qui avait été témoin le 30 novembre des efforts faits par la division Susbielle pour s'emparer de Montmesly, avait pensé que le gouverneur voudrait renouveler une attaque sur cette position. Il lui avait fait offrir, dans ce but, le concours des quatre bataillons de la brigade Biaise, qui pouvaient être momentanément retirés de Moulin- Saquet et facilement dirigés sur un point aussi rapproché. Le gouverneur, qui avait rappelé à lui la division Susbielle dans la matinée du l'' décembre, ne jugea pas nécessaire de recommencer l'opération sur Montmesly; mais il fit venir les bataillons de la brigade Biaise, qui furent di-

rigés vers le milieu du jour sur la boucle de la Marne.

Quant aux positions de Villejuif, elles avaient été dégarnies, et n'étaient plus alors occupées que par la seule brigade du général Valeutin. Mais l'ennemi avait trop à faire ailleurs pour songer à nous inquiéter de ce côté.

Du haut des positions qui se trouvent sur la rive gauche de la Seine, il était facile de suivre les péripéties de la grande bataille engagée et de constater ses chances diverses. A l'approche de la nuit, le feu se ralentit; nos troupes occupaient toujours les mêmes positions, lattaque si vive dont elles avaient été l'objet avait donc été repoussée.

Le commandant en chef de la troisième armée, qui avait envoyé sur le champ de bataille deux oflOiciers de son état-major pour en suivre les diverses phases et les lui faire connaître, et qui, à la suite des deux combats livrés , en pressentait l'inefficacité, avait conçu un projet qu'il crut de son devoir de faire exposer en détail au gouverneur. Il juge à propos de le mentionner ici, persuadé qu'il est encore aujourd'hui qu'il y avait peut-être dans sa rapide exécution non pas sans doute le moyen de faire lever par l'ennemi le siège de Paris, mais au moins celui de jeter une grande perturbation dans ses lignes d'inves-

tissement, et surtout d'exalter, par le succès possible d*nne tentative menée hardiment, le moral de Farmée de Paris et des armées de province.

Le soir même du 2 décembre, le chef de la troisième armée se rendit de sa personne au siège du gouvernement de Paris , au palais du Louvre , où il trouva le général Schmidt, chef d*état-major général du gouverneur. Il le chargea de trans* mettre immédiatement au général Trochu, qui était resté au fort de Nogent , des propositions qui peuvent se résumer en ces termes :

L'offensive, aussi vive qu'imprévue, que l'ennemi venait d'avoir à subir l'avait obligé à concentrer sur le point attaqué toutes les forces qu'il avait pu enlever à ses lignes d'investissement Les observatoires des forts, et notamment celui de Villejuif, avaient signalé à diverses reprises la force et le nombre des renforts dirigés pendant ces deux jours sur le champ de bataille de Champigny. Le succès obtenu jusqu'alors par nos troupes était demeuré incomplet et indécis; il nous faudrait reprendre la lutte dans des conditions évidemment plus désavantageuses et avec des chances de réussite bien diminuées. N'y aurait-il pas lieu de profiter immédiatement de l'affaiblissement que l'ennemi avait dû donner à ses lignes en les dégarnissant momentanément, pour diriger une attaque aussi rapide qu'inattendue sur l'extrémité

du diamètre occapé par lui, c est-à-dire contre Versailles même, qui était à la fois le lieu de la résidence du roi de Prusse et du comte de Bismarck, ainsi que le siège principal de la direction des opérations militaires? L'occasion semblait tout particulièrement propice et favorable. Le général de fieaufort , qui venait de faire une reconnaissance sur les hauteurs situées à louest du Mont-Valérien , n'avait rencontré qu'un nombre très-restreint d'ennemis. Le moment ne serait-il pas admirablement choisi pour faire repasser la Marne à la deuxième armée, en laissant une seule division sous le canon des forts afin de maintenir ou de tromper l'ennemi, et de diriger alors toutes les troupes disponibles par toutes les voies parallèles, la Seine, les quais, les boulevards, la rue de Rivoli, etc., sur la plus importante position occupée par les Prussiens et qu'ils avaient dû provisoirement dégarnir du plus grand nombre de ses défenseurs? L'ennemi, pour nous poursuivre et nous rejoindre , en admettant qu'il pût se mettre en marche aussitôt que nous , aurait un chemin beaucoup plus considérable à faire, obligé qu'il serait d'aller jusqu'à Villeneuve- Saint- Georges pour y passer la Seine , le gros de ses forces se trouvant en bataille à Villiers-sur-Marne et ne pouvant arriver à Versailles qu'après un détour des plus longs qui devait nous donner sur lui une

avance décisive. Quelques heures pouvaient suffire à toute larmée française pour quitter ses positions, traverser Paris et arriver à Versailles, puisqu'elle suivrait la ligne la plus directe et par conséquent la plus courte. Toutes les chances semblaient donc devoir être pour nous dans une semblable entreprise, qui était certes d'une grande hardiesse, mais que la situation grave dans laquelle nous nous trouvions rendait parfaitement concevable , les décisions suprêmes devant surtout être prises dans les circonstances désespérées.

Le général Schmidt fit aussitôt parvenir cette proposition au gouverneur de Paris par un officier de son état-major qui avait assisté à son entretien avec le chef de la troisième armée. Le général Trochu crut devoir répondre par un refus enveloppé de paroles aimables pour Fauteur du projet, mais qu il ne jugea pas à propos de mettre à exécution, préférant courir jusqu'au bout les chances de la lutte engagée, qui, hélas! le lendemain, même, devaient nous devenir contraires.

3 décembre.

L'ennemi avait certainement beaucoup souffert pendant les journées du 30 novembre et du 2 décembre; il avait éprouvé de grandes pertes lors de son ofiensive infructueuse du 2, qui avait été pour nous un succès glorieux. En efiet , non-seo-

lement nos troupes avaient échappé au grand danger qui par leur position les menaçait d'être jetées dans la Marne, mais encore elles avaient repoussé Fennemi en faisant preuve de la plus vigoureuse solidité. Cependant l'armée était restée immobile et n'avait pu poursuivre ses avantages. Le froid continuait à sévir avec une cruelle intensité , et nos troupes avaient à supporter de grandes privations. En considérant la situation sous son jour le plus vrai et en la dégageant froidement des exagérations un peu emphatiques des rapports militaires, qui cherchaient à la présenter sous un point de vue évidemment trop favorahie, il fallait bien reconnaître que l'armée n'avait pu compléter l'avantage qu'elle. avait eu tout d'abord , et qu'enfin elle n'était pas parvenue à s'ouvrir un passage au travers des lignes prussiennes. En outre, nos troupes ne pouvaient persister plus longtemps dans une immobilité qui allait devenir d'heure en heure plus compromettante. La journée de la veille avait démontré sufiBsamnient au gouverneur tous les dangers de la position occupée par l'armée sur la rive gauche de la Marne , et il dut se décider à l'abandonner en faisant repasser la rivière à ses troupes. Cette opération , qui pouvait donner lieu à de graves désordres si l'ennemi l'avait inquiétée , eut lien sans qu'il parût même s'en apercevoir, trop heureux qu'il était sans doute d'une déter-

28â OPÉRATIONS DE LA TROISIÈME ARMÉE.

mination qui prouvait, hélas! surabondamment réchec de notre tentative.

Cette retraite , devenue nécessaire , il faut le re^ connaître tout d'abord , produisit sur le moral des troupes l'effet le plus décourageant et le plus désastreux. On leur enlevait ainsi , par ces perpétuels mouvements de recul succédant à de grandes luttes où elles avaient montré toute leur ardeur, la confiance qu'elles pouvaient avoir encore dans le succès définitif de la défense. On paralysait en elles l'élan naturel dont elles étaient animées en leur faisant abandonner tout à coup des positions conquises, et en leur montrant l'inutilité d'un effort considérable où elles étaient cependant en droit de croire qu'elles avaient triomphé.

L'armée vint s'installer au plateau de Vincennes, et quelques modifications eurent lieu dans ses divers commandements. Le 1*' corps de la deuxième armée fut dissous , et le général Blanchard , qui le commandait , vint prendre dans la troisième armée la direction d'un corps nouveau qui fut formé avec les divisions de Maud'huy , Corréard et Pothuau. Le général de Malroy, dont la division fut supprimée j remplaça )e général Soumain dans le commandement de la 1" division de la troisième armée , et le général Favé reçut celui de l'artillerie. Les divisions de Beaufort et de Liniers demeuraient toujours détachées aux positions dominées

par le Mont-Valérieta , et la division d*Hagues conservait le plateau d'Avron.

L'occupation de cette importante position fut le seul résultat obtenu par les combats des deux jours précédents. C'était une hauteur très-incommode pour l'ennemi, que la menace de notre artillerie obligea à abandonner le pont de Gournay pour se rejeter sur ceux de Chelles. Il fut même forcé d'arrêter à Brou les convois du chemin de fer nécessaires à son ravitaillement et à ses travaux. Enfin la route de Chelles à Villemomble et àfiondy lui était dorénavant interdite, au moins pour ses transports, qu'il dut faire circuler beaucoup plus en arrière.

Les jours suivants, de tristes devoirs furent rendus aux glorieux morts des grands combats que nous venions de livrer : les braves généraux Renault et Ladreit de Charrière eurent des funérailles solennelles et laissèrent des regrets auxquels, en dehors de l'armée , toute la population s'associa. C'est à ce même moment qu'on voulut généraliser, aux avant-postes, l'emploi des bataillons mobilisés de la garde nationale. L'essai ne fut pas des plus heureux. Le 7 décembre, un bataillon, commandé par le trop fameux major Flourens, ayant été envoyé à Créteil, avait été saisi de panique pendant la nuit et avait fui honteusement, sans même avoir été attaqué, abandonnant sans défense le

poste qu'il avait reça mission de garder. Son chef, M. Flourens, qui avait été révoqué à la suite de l'échauflburée du 31 octobre, avait cependant pu reprendre son grade et ses fonctions à l'occasion de cette sortie militaire : mais à la suite de la coupable débandade de ses troupes le gouvernement crut devoir procéder à son arrestation. D'autre part, les rares nouvelles qui nous arrivaient des armées de province n'étaient pas satisfaisantes. L'armée de la Loire avait été battue , et le général de Moltke s'était empressé d'en informer, par lettre, le gouverneur de Paris. Nous n'avions pas été plus heureux dans le Nord et dans l'Ouest; les Prussiens avaient occupé Amiens et Rouen. Ainsi, non-seulement nos efforts sous Paris étaient demeurés infructueux, mais partout aussi en province les troupes dont nous attendions le secours s'étaient fait battre successivement, permettant ainsi à l'ennemi d'étendre encore davantage le cercle de son envahissement et de ' ses opérations.

Le 10 décembre, le régiment des mobiles de la Vendée rentra dans Paris avec un effectif bien douloureusement diminué. Sur un chiffre de 3,500 hommes , il en avait perdu plus de 1,000 à la bataille de Champigny : 625 avaient été tués on blessés ; 425 avaient disparu. Il n'avait plus de colonel , ses trois chefs de bataillon étaient tués ou

blessés, et il était commandé par un simple capitanie. Ce régiment fut placé, pour sa réorganisation, dans la troisième armée, et M. Madelor lui fut donné pour colonel.

Le 11, on procéda à l'organisation des sorties militaires de la garde nationale : 20 régiments furent formés , avec un effectif qui devait être par régiment de 4 bataillons à 500 bommes, soit 40,000 bommes. On envoya aux avant-postes un certain nombre de ces bataillons pour les habituer au devoir militaire et à la discipline. Il fallut commencer par des exemples de sévérité et de rigueur : on avait déjà réprimé les troupes de Flourens ; on dut de nouveau agir, pour des faits de lâcbeté et d'ivrognerie, sur quelques-uns des bataillons plus récemment sortis. Les 14T et 200* furent licenciés, pour s'être enivrés aux avant-postes. Les trancbées de Créteil eurent le triste avantage de recevoir à ce moment les gardes nationaux les moins sobres et les moins soucieux de remplir leurs devoirs, et qui comptaient cependant au nombre des bataillons qui avaient fait le plus de réclamations et de bravades à l'effet d'être conduits à l'ennemi.

Du 2 au 13, les troupes demeurèrent dans l'inaction, occupées à se refaire et à s'abriter contre le froid terrible qui persista jusqu'à cette dernière date. Le 13, le dégel commença, et vint adou-

cir les souffrances endurées par le soldat Mais alors les routes furent détrempées et les terrains de campement transformés en une boue noire et liquide au milieu de laquelle Farmée trouva cependant à se garantir, en se félicitant du changemeiit de la température. D'ailleurs ce dégel eut aussi l'avantage de permettre aux troupes d'entreprendre quelques travaux de défense sur le plateau d'Avron , afin de consolider la position de la division d'Hugues , qui y campait Le plateau était garni de 63 pièces de canon, réparties en plusieurs batteries. Les unes, construites au saillant de l'éperon et sur les pentes nord faisant face à Chelles et aux coteaux de Gagny; les autres, établies pour battre le cours de la Marne , regardaient Noisy-le-Grand et les hauteurs situées près de ce village. Enfin, des batteries de mitrailleuses, placées dans un but purement défensif en arrière de la position , devaient la flanquer contre toute attaque de l'infanterie ennemie.

C'est à la bataille de Champigny qu'avaient été faits les premiers essais des pièces de 7 fondues et terminées à Paris et se chargeant par la culasse; elles avaient toutes été mises en batterie à Avron. Cette pièce nouvelle est incontestablement trèsbonne au point de vue de la justesse de son tir et de sa portée : elle envoie ses obus jusqu'à 6,500 mètres avec une précision très-satisfaisante. Par

malheur, toutes les pièces livrées n avaient pas également réussi, et un défaut de fabrication auquel il était très-difficile de remédier amenait souvent pendant le combat l'adhérence du culot de cuivre au bouton de culasse mobile. Dans ce cas, la pièce ne peut servir. Il est donc indispensable que chaque pièce soit examinée sérieusement avant d'être soumise à l'épreuve du tir sur un champ de bataille. Les essais de ces pièces se firent sur l'ennemi , à Avron , et sur la rive gauche de la Seine, dans le fort de Montrouge. En résumé, sur quatre cents pièces environ qui furent fondues par l'industrie privée pendant le siège, quarante seulement purent être acceptées : il y eut donc une perte de 90 pour 100. Il est vrai que parmi les pièces refusées, beaucoup, sans être d'un service absolument sûr, pouvaient néanmoins être utilisées; la Commune nous le prouva depuis en les employant contre nous.

Jusqu'au 20 décembre, les troupes profitèrent du temps de répit qui leur fut donné pour se réorganiser et se reconstituer. On nomma des officiers pour remplir les places vacantes; les régiments de marche, qui avaient déjà reçu une organisation définitive, furent complétés, et dès lors ces régiments se trouvèrent constitués absolument comme les autres régiments de l'armée '.

' Le nombre de ces nouvelles fonnations était assez considé*

Cependant les jours succèdent aux jours, le temps presse, les événements se précipitent, rheure des illusions est passée. La population civile ne souffre pas moins que l'armée des privations et du froid : déjà la viande ne lui est plus distribuée qu en petite et insuffisante quantité; le pain , qui est devenu un mélange de son et de farines de qualité inférieure , est lui-même rationné. Pour comble de maux, il faut faire de longues et interminables stations aux portes des boulangers et des boucbers pour se procurer ces médiocres aliments : des files compactes de pauvres femmes déjà épuisées de fatigue et de besoin s'allongent sur le trottoir de la rue , les pieds dans la neige on dans la boue, sous la surveillance de gardes nationaux qui doivent empêcher les abus. Aussi la mortalité s'accroit-elle tous les jours dans de douloureuses proportions.

Le 16 décembre, un grand conseil de guerre, auquel est cette fois appelé le chef de la troisième armée, a lieu au grand quartier général. Le gouverneur de Paris expose qu'il a l'intention de tenter une attaque par le Bonrget et d'enlever la ligne de défense qui se trouve en arrière, vers Blancmesnil.

rable ; elles comprenaient trente régiments dont voici les namëros: vingt-trois régiments d* infanterie de marche, numérotés de 105 à 128; six régiments numérotés de 134 à 139; un régiment de zouaves sous le n* 4.

L'exécution de ce projet est d'abord fixée an lundi 19 décembre.

Le retour à une température plus douce nous valut l'arrivée de pigeons porteurs de dépêches de la délégation du gouvernement en province. Elles confirmaient, mais en les atténuant , les nouvelles données par les Prussiens de la prise d'Orléans et de la retraite de l'armée de la Loire, ainsi que de l'occupation d'Amiens et de Rouen, c'est-à-dire de la retraite de l'armée du Nord et des forces du Nord-Ouest; elles assuraient en même temps que ces retraites n'étaient pas des désastres. Ces nouvelles étaient toutefois bien graves et surtout bien défavorables : Paris ne devait plus compter que sur lui-même pour assurer sa délivrance ; l'espoir d'être secouru par les armées du debors était désormais chimérique.

D'ailleurs, cette situation ne devait en rien modifier l'action de la défense : le devoir de chacun restait le même. Une ville assiégée est tenue de résister jusqu'au dernier jour, et quand elle n'a à subir qu'un blocus comme celui qui enserrait alors Paris, elle doit, après avoir tout tenté pour sa délivrance, n'ouvrir ses portes à l'ennemi que lorsqu'elle a épuisé ses dernières ressources.

Le dimanche 18 décembre, le chef de la troisième armée fut de nouveau appelé chez le gouverneur, qui le chargea de faire une diversion

dans la direction d'Avron pour appuyer la droite de la deuxième armée, qui devait agir sur le BourgeL II le laissait libre d'opérer comme il l'entendrait Les forces mises à sa disposition se composaient de bataillons de ligne , de gardes mobiles et de nombreuses troupes de garde nationale dont les divers régiments devaient servir de réserve , et au besoin prendre part à Faction.