MOUVEMENTS SUR AVRON

Un ordre détaillé ' a donné l'indication des divers mouvements de la troisième armée ; les principales dispositions sont les suivantes :

Les troupes employées sont :

l"" La division d'Hugues, forte d*à peu près 10,000 hommes, établie sur le plateau d'Avron ; où elle garde environ 60 pièces de canon ;

2"" La brigade Biaise, composée de quatre bataillons des 111' et 112'' de marche , tirés de Moulin-Saquet, et forte d'environ 3,500 hommes;

3"" Trente-huit bataillons de garde nationale à Rosny, au château de Montreau, Neuilly -sous- Bois , Fontenay-sous-Bois et Nogent. Ces bataillons devraient représenter une forco de 19 à 20,000 hommes , si leur effectif était au complet; mais il était bien loin de Tétre.

A droite se trouvait la position de Poulangis , à gauche celle de Noisy : le front s'étendait de la route de Montreuil aux bords de la Marne, à Nogent j sur une ligne d'environ huit mille mètres.

Le général Blanchard, commandant le corps

' Voir aux Appendices.

de la rive gauche , devait garder une attitude parement défensive.

Dans une nouvelle instruction ' arrivée le 20 décembre, le gouverneur précisait davantage le but de ses opérations, que Fartillerie du plateau d*Avron devait flanquer à grande distance : « Je » considère que n'ayant pas ou n'ayant que très- » peu d'artillerie de campagne , votre action » offensive doit être conduite avec beaucoup de » mesure... Telle qu'elle sera, elle aura une imî> portance de premier ordre... L'ennemi craindra » d'être tourné par Gournay, Chelles, pendant » que la deuxième armée cheminera en avant » dans la plaine en s'échelonnant par la droite » après l'occupation du Bourget. Pendant que vous » m enacerez Neuilly - sur - Marne , Ville-Evrard , » Gagny (il est possible que vous occupiez Maisonw Blanche et Ville-Evrard) , l'amiral Saisset me- " nacera le plateau du Raincy par-devant, alors » que votre marche le menacera par derrière.

)> Me confiant entièrement à vous pour le choix: » et l'exécution des dispositions qui assureront le n mieux la réussite des vues générales que je vous « expose ici , je vous renouvelle... »

Conformément aux dispositions indiquées , le chef de la troisième armée transporta son quartier général au fort de Rosny le lundi 19 décembre.

* Voir aux Appendices.

Mais la deuxième armée resta immobile» ce qui annonçait que la grande opération projetée était encore une fois ajournée. En effet, son exécution fut remise au 21 décembre. Le dégel, qui avait commencé le 13, continuait, et les terres étaient profondément détrempées. Les journées des 19 et 20 décembre furent employées à combiner les mouvements du lendemain, et à étudier les conditions et les moyens de défense du plateau d'Avron. Tout d*abord, le chef de la troisième armée dut constater que l'exécution des travaux ordonnés sur le plateau pour le fortifier avait été conduite avec une bien regrettable lenteur. La gelée persistante et la nature même du terrain avaient retardé la mise en œuvre des grands terrassements nécessaires. Sur tout le sommet du plateau, la couche de terre supérieure est très-mince, et immédiatement au-dessous se trouve un banc de pierre dont les assises superposées entravent absolument l'action de la pioche. Sur les flancs de la position, le terrain est plus maniable et plus profond; il en est de même sur les derrières. Mais les épaulements des batteries étaient loin d'être terminés , et les tranchées qui devaient les relier entre elles étaient tout au plus ébauchées. On avait à peine commencé le réduit qui devait permettre de se retirer en cas d'attaque trop vive, et il n'était pas d'un relief suffisant pour offrir un appui efficace; c'est

même de ce côté que les épaulements de batterie étaient les plus faibles.

Le retard apporté à Texécution de ces travaux provenait surtout de ce qu'ils avaient été confiés à des ouvriers civils qui, payés à la journée, travaillaient très-peu « pour faire durer plus longtemps leur tâche et pour en tirer par conséquent le plus de bénéfice possible. En outre, leur présence et leur contact avec la troupe étaient d'un exemple déplorable; ils l'excitaient beaucoup parleurs propos et leurs critiques, et ne pouvaient qu'exercer sur elle une influence des plus contraires à la discipline.

Au moment de l'occupation d'Avron , le sommet du plateau était boisé , et les taillis dérobaient à la vue de l'ennemi tous les mouvements de troupe qui pourraient s'y opérer. 11 eût été d'une grande importance de conserver ces bois dans leur intégrité. Mais les grands froids étaient survenus; les troupes n'avaient pas eu la prudence de résister à se servir du combustible qu'elles avaient ainsi sous la main , et le déboisement avait marché avec une rapidité fatale. Il était alors presque terminé. Enfin on allait construire des baraquements en planches sur le plateau dénudé , et le lieu choisi pour leur établissement était précisément le saillant le plus avancé et celui qui devait être le plus exposé aux feux croisés de l'artillerie ennemie , en

cas d*attaque. La première mesure à prendre consistait donc à activer les travaux défensifs. Un croquis joint à ce rapport indique à peu près la forme de ces ouvrages.

Au saillant du plateau qui domine Chelles se trouvait une sorte de redan disposé en batterie, avec des plates-formes. Cette batterie était armée de pièces de 12, mais avec des parapets trèsfaibles et dont l'épaisseur ne dépassait pas 1 mètre 20 centimètres. En arrière, et dirigée obliquement par un tracé assez bizarre, se trouvait une batterie plus sérieuse : armée de canons de 30 de la marine et servie par ses artilleurs ^ elle pouvait tirer depuis Noisy-le-Grand jusqu'à Cbelles; ses parapets étaient d'une épaisseur convenable, et ses magasins à poudre en bonne voie d'achèvement Plus en arrière, se trouvait une batterie armée de canons de 12, et qui pouvait porter jusqu'à Ville^Ëvrard. Enfin, tout à fait à l'extrémité du plateau , au-dessus de Neuilly-sur-Marne , des épaulements de campagne étaient ébauchés et pouvaient servir à placer des pièces de 7; les' pièces elles-mêmes étaient habituellement dans une autre batterie établie vers les pentes nord du plateau.

Les défenses de la partie nord, au-dessus de Gagny, se composaient principalement d'une batterie de 12 et d'une autre de mitrailleuses. Ces

dernières étaient disposées de manière à sarveiller les flancs d'un ravin dont les pentes pouvaient permettre à l'infanterie ennemie de s'approcher à couvert et plus impunément. Après avoir passé un groupe de maisons crénelées, on trouvait deux batteries armées de canons de 24 court, défendant les abords du plateau contre une attaque pouvant être tentée par Villemomble et le Raincy. Enfin , les flancs étaient protégés par une batterie armée de pièces de 7 et une autre de mitrailleuses; elles avaient vue sur la direction de Livry, et balayaient les pentes qui s'étendent depuis le village de Rosny-sous-Bois jusqu'au chemin de fer de Strasbourg.

L'ensemble des moyens d'artillerie mis en action sur le plateau d'Avron était, comme on le voit, considérable : il s'élevait au chiffre imposant de 43 pièces de position \

Une partie des pièces de 7 qui armaient le plateau, lors de la bataille du 2 décembre, venait d'en être retirée. A cette date , il y avait trois bat-

^ Canons de marine de 30. . . . 6 pièces.

Canons de 24 court 6 —

2 batteries de 7 12 —

2 batteries de 12 12 ^

Mitrailleuses 6 —

1 mitrailleuse à main 1 —

Total 43 pièces.

teries de canons de 7 de plus : mais le gouver* neur ayant pensé que cette artillerie pourrait être plus efficacement utilisée sur le point où devait s'engager le principal combat, avait décidé qu'elle suivrait le mouvement de la deuxième armée.

L'artillerie restée sur le plateau était placée sous les ordres du colonel Stoffel et devait concourir d'une manière toute particulière aux efforts du lendemain. Les ordres donnésN à ce sujet par le gouverneur, et dont le chef de la troisième armée fut invité à prendre connaissance, étaient les suivants ' :

a L'artillerie à longue portée du plateau précén dera de son tir la marche des colonnes de la 9 deuxième armée et flanquera leur droite. Dès » que la vivacité du combat pourra faire supposer » que des réserves considérables sont abritées dans » la forêt de Bondy , un feu très-vif devra être dirigé D contre elles et les suivre dans le val de Livry li jusqu'à ce village , que les projectiles de longue S) portée pourront atteindre. Enfin, si des co- » lonnes ennemies se présentaient pour déboucher » de la forêt de Bondy dans la direction d'Aulnay- V lez-Bondy, le feu doit être dirigé sur elles et les » arrêter. »

Tel était le rôle réservé à l'artillerie d'Avron

* Dépêche dn 20 décembre. Voir aux Appendices.

pendant le combat du lendemain. Elle devait, presque tout entière , appuyer le mouvement de la deuxième armée de telle sorte qu'un petit nombre de pièces seulement pourrait être employé du côté de la Marne. Cependant, trois batteries de campagne avaient été détachées de la réserve de Paris et données à la troisième armée : elles se composaient de deux batteries de 4 et d'une batterie de mitrailleuses, et furent placées sous les ordres du général Favé. Leur départ provoqua toutefois des réclamations et même des explications difficiles de la part du général Guiod , qui commandait Tarlillerie de la deuxième armée '. Il fallut néanmoins passer outre, et la 20* batterie du 4' régiment qui était au jardin des Tuileries, ainsi que sa 16' batterie qui se trouvait à Fécole de dressage de Montrouge, furent envoyées, sur Tordre exprès du gouverneur, au chef de la troisième armée, après lui avoir été d'abord refusées. Ces batteries furent établies au bivouac, près du château de Montreau. La brigade Biaise arriva aussi à ce moment et dressa ses tentes sur les glacis et dans l'ouvrage avancé du fort de Rosny.

Toute cette journée fut remplie par le mouvement de flanc opéré par la deuxième armée , qui se dirigeait de ses positions de Vincennes sur le

* Voir aux Appendices.

lieu du combat Les colonnes suivirent la route de ceinture en passant par Neuilly, Plaisance et Rosny-so us-Bois , pour marcher vers Drancy ; d'autres avaient pris la route stratégique pour se porter sur Romainville; enfin, d'autres encore gagnaient Aubervilliers en traversant Montreuil. Le gouverneur établit son quartier général au fort d'Aubervilliers. Tous ces grands mouvements de troupe avaient le désavantage de se faire en plein jour, au vu et su de l'ennemi , qui ne fit rien pour les contrarier, mais qui dut, sans aucun

doute , se préparer, lui aussi, à repousser l'attaque dont il était ainsi prévenu. Quant à nous, nous ne pouvions voir ce qui se passait chez lui, derrière les hauteurs qui le dérobaient à notre inspection et masquaient complètement les travaux des Prussiens non moins quq leurs préparatifs de défense.

En présence des ordres donnés pour le mouvement général de la deuxième armée et des instructions qu'avait reçues l'artillerie du plateau d'Avron, et en vertu desquelles son attention allait être détournée de la vallée de la Marne , le chef de la troisième armée, après avoir étudié en détail les abords du plateau ainsi que la position de l'ennemi, crut devoir demander au gouverneur d'apporter une modification aux ordres qui le concernaient plus spécialement

En efiet, les colonnes qui s'avanceraient par la

vallée allaient être exposées à un feu d'artillerie qui rendrait leur position très-difficile. L'artillerie ennemie avait établi des épaulements autour de Noisy-le-Grand et sur le coteau de la Marne : ses batteries, armées de canons de campagne, prendraient en flanc les colonnes, qui se trouveraient également arrêtées de front par d'autres batteries établies sur le mamelon de Chelles. On pouvait compter sur ce point quatorze embrasures, et leur distance d'Avron était tout au plus de 4,500 mètres : donc, dès qu'on aurait marché pendant environ 1,000 mèlres, on entrerait dans le rayon d'action favorable même à l'artillerie de campagne. Le flanc gauche se trouverait ainsi exposé aux attaques de cette artillerie placée dans une position dominante et pouvant descendre avec l'infanterie qui l'appuierait dans les conditions les meilleures pour repousser une colonne. Toutes ces considérations firent redouter au chef de la troisième armée d'engager ses troupes dans cette sorte de couloir dominé et enfilé de toutes parts. Se référant aux instructions du gouverneur qui lui prescrivaient « de menacer le plateau du Raincy » par derrière » et qui « se confiaient à lui pour le V choix et l'exécution des dispositions qui assurc- » raient le mieux la réussite » , le commandant de la troisième armée voulut agir d'une manière plus efficace et se porter directement sur le Raincy,

en deux colonnes, lune qui prendrait par Gagny etTautre par Villemomble. De celte manière, on pouvait utiliser l'action de toute la portée de Tartillerie établie sur les pentes nord et nord-est du plateau; on était en outre soutenu par Tartillerie à longue portée du fort de Rosny, et on défiait ainsi tonte attaque de flanc que chercherait à tenter l'ennemi. Enfin, si peu que l'on pût prendre pied sur le plateau du Raincy, on y menacerait les Prussiens, car cette position élevée rend maître de la vallée de la Marne. L'attaque en serait certainement difficile et sanglante, mais la possession d'un point si important méritait les efforts les plus vigoureux et pouvait avoir une grande influence sur le succès des opérations entreprises. Le chef de la troisième armée prit donc ses dispositions en conséquence : il donna aussitôt ses instructions au général de Malroy, qui était venu le rejoindre avec la brigade d'Argentolle, formée de gendarmerie d'élite. Cette brigade passerait à gauche, par Villemomble, tandis que la brigade filaise prendrait la droite par Gagny, et que la brigade Salmon demeurerait en réserve. Le général d'Hugues resterait de sa personne au plateau d'Avron avec une brigade pour garder cette importante position et assurer la retraite en cas de besoin.

Toutefois, ces dispositions ne pouvaient être

302 OPÉRATIOiVS DE LA TROISIÈME ARMÉE.

mises à exécution qu'avec l'assentiraent du gouverneur : la dépêche suivante lui fut donc adressée en chiffres, le 20 décembre, à neuf heures do soir:

a Je compte attaquer les hauteurs du Raincy en ry les prenant à revers par Gagny, pour battre avec » mon artillerie le val de Livry. Je me tiendrai D sur la hauteur le plus longtemps possible pour » protéger le mouvement de la deuxième armée, v

Deux heures après (Il h. 40 m.), le gouverneur répondait en interdisant formellement tout mouvement sur le Raincy: « Vous ne pouvez pas, » quant à présent, prendre le Raincy pour ohjec- » tif. Je crois l'entreprise possible, mais elle por- 3> terait le plus grand trouble dans l'opération prinn cipale, et nos troupes y seraient assommées par » notre artillerie de position, dont tous les feux w convergent sur la forêt de Bondy. »

Le chef de la troisième armée n'avait point à discuter la valeur de ces objections ; il dut d'abord obéir et contremander les dispositions prises pour se porter sur les hauteurs du Raincy et les remplacer par de nouvelles, conformément à Tordre suivant :

a Je répète que votre premier objectif est Ville- » Evrard et Maison-Blanche. •• Vous verrez si vous » pouvez aller jusqu'au pont de Gournay et détruire » le pont Ce serait d'une immense importance. »

Enfin, les instructions données à Avron étaient renouvelées de la manière suivante : a II faut » avertir Avron de cette entreprise possible et » Tinviter à vous aider quand vous avancerez et » quand vous prononcerez votre retraite... Défen- D dez expressément au qolonel Stoffel de tirer sans V but dès le matin : cela révélerait la puissance de » son artillerie : il ne tirera que successivement , T) au fur et à mesure que l'ennemi démasquera ses » batteries ou montrera ses groupes. y>

L'heure fixée pour la journée du lendemain était huit heures du matin : « Nous serons en ligne » probablement à partir de huit heures. i>