COMBATS DE VILLE-EVRARD ET DE MAISON-BLANCHE

21 décembre.

Ce jour destiné à une seconde grande bataille se lève enfin : le temps est doux et tiède , le ciel est brumeux et les terres sont détrempées par lé dégel qui dure encore. La deuxième armée devait attaquer le Bourget et, prenant ce village comme pivot, tourner, par Aulnay-lez-Bondy , les positions adverses fortifiées de Blanc-Mesnil et de Pont-Iblon. Dès les premières lueurs du jour, le mouvement commença à se dessiner, et bientôt des nuages de fumée qui* s'élevaient de tous les points de l'horizon annoncèrent que la bataille était commencée.

De leur côté, les troupes delà troisième armée se mirent en marche pour opérer les diversions dont elles avaient été chargées sur Ville-Evrard et Maison-Blanche. La brigade Biaise, formant avant-garde, passa parNeuilly-sur-Marne, se portant sur le village de Ville-Evrard, pendant qu'à sa gauche la brigade Salmon se dirigeait sur Maison-Blanche. Dès que ces positions seraient enlevées , la brigade d'Argentolle s'avancerait pour

soutenir le mouvement et occuperait Neuilly-sur- M arne. Enfin la garde nationale mobilisée aurait également un rôle dans l'opération : une partie de ses bataillons viendrait remplacer la brigade Salmon sur le plateau d'Avron, tandis que l'autre occuperait Neuilly et Plaisance; quelques autres bataillons devaient servir en outre à relier Neuillysur-Marne avec Fontenay. La division de cavalerie du général Bertin de Vaux, placée en réserve, appuierait au besoin la marche offensive.

Le mouvement se prononça d'abord avec lenteur : des troupes de la brigade Salmon n'ayant pas suivi exactement l'itinéraire qui leur avait été indiqué, il fallut faire arrêter cette brigade pour les attendre. Pendant ce retard , la brigade Biaise était déjà entrée en action : elle s'était emparée sans coup férir du village de Neuilly-sur-Marne qui n'était pas défendu, mais elle avait été reçue par une fusillade très-vive à Ville-Evrard. Le général Favé fit aussitôt avancer des pièces destinées à obliger l'ennemi à évacuer les premières maisons du village. De leur côté, les Prussiens amenèrent deux batteries d'artillerie qui prirent position derrière des épaulements placés entre Noisy-le-Grand et Villiers : elles ouvrirent immédiatement leur feu sur Avron dont les batteries ripostèrent vigoureusement Le tir de l'ennemi était court : ses obus venaient tomber au bas du

aOO OPERATIONS DE LA TROISIÈME ARMEE.

coteau où ils s'enterraient dans le sol fortement détrempé; mais peu à peu la portée en fut rectifiée, lentement d'abord, mais sûrement , si bien qu'après une soixantaine de coups sans grand eifet, un obus finit par arriver en plein sur le plateau, au milieo d'une batterie de marine où plusieurs artilleurs furent blessés. A cette vue, les ouvriers civils dont nous avons parlé plus haut, et qu'aucune injonction n'avait pu empêcher de quitter leur travail pour regarder la bataille, considérant que la position devenait dangereuse , prirent bien vite leurs outils et s'enfuirent en désordre.

C'est à ce moment que parut la brigade Salmon défilant dans la plaine. L'ennemi dirigea aussitôt sur cette colonne serrée en masse un feu trèsviolent, mais il ne put arrêter son mouvement. Une nouvelle batterie de huit pièces, placée au milieu d'une pelouse en avant d'an château, à Noisy-le-Grand, se démasqua alors et tira avec une grande vivacité sur la colonne, sans cependant interrompre sa marche. Elle soufi*rait d'ailleurs moins qu'on n'aurait pu le croire de ce feu précipité : beaucoup d'obus, tombant sur la terre humide, n'éclataient pas; en outre, le but du tir étant mobile, il était par cela même forcément moins juste, et les pertes éprouvées par les nôtres étaient en somme peu considérables.

Pendant ce temps , l'attaque sur Ville-Evrard avait réossi. Ce village , où se trouvait un grand établissement pour aliénés encore inachevé, était séparé de Nenilly-snr-M arne par un ruisseau dont la partie inférieure avait débordé; les tirailleurs furent donc obligés de passer à gauche de la route. Au oioment même où ils parvenaient au ruisseau, l'ennemi quittait la Ville-Evrard, fuyant précipitamment dans la direction de Chelles. Le poste qui occupait le village appartenait au 8* régiment de Saxe (107* de la Confédération du Nord), ainsi que nous pûmes le constater par les prisonniers restés entre nos mains. Des journaux officiels allemands, qui furent trouvés sur eux , avouaient que ce régiment avait subi de grandes pertes à la bataille du 2 décembre : le soir de cette journée, cinq officiers seulement étaient demeurés debout La division ennemie que nous combattions était commandée par le général Rudenberg.

D'autre part, la brigade Salmon avait enfin atteint la Maison-Blanche : là aussi l'ennemi avait fui, nous abandonnant de nombreux outils qui lui servaient, à ce moment même, à abattre le mur du parc qui fait face à Chelles. Ainsi le mouvement avait réussi sur toute la ligne, et avant midi le but prescrit par le gouverneur se trouvait complètement atteint.

L'artillerie ennemie, voyant que son infanterie

se retirait tandis que la nôtre eontinaait d'avancer, se replia également : .elle abandonna les épaolements situés entre Noisy-le-Grand et Villiers, ainsi que ceux de Noîsy-le-Grand, et vint prendre position dans d'autres batteries en arrière de ce village, dans la direction de Chelles. Le plateau d'Avron ne cessa de les combattre avec une activité et une ardeur que leur retraite ne fît qu'exciter. Mais la portée de nos pièces de 12 commençant à devenir insuffisante à mesure que le tir de l'ennemi s'éloignait , une batterie de canons de 7 , quittant l'autre côté du plateau , vint renforcer la position et entretenir le combat.

Des mesures furent aussitôt prises pour conserver ces avantages. L'artillerie du général Favé, qui avait pu éviter le feu de flanc de l'ennemi en prenant pour abri les maisons de Neuilly- sur- Marne, s'avança, passa le ruisseau et parvint à l'extrémité du village. Des mitrailleuses précipitent alors leurs décharges sur l'artillerie ennemie, qui se retire, et sur les tirailleurs de son infanterie, qui se replient également sur la rive gauche de la Marne. Le feu persistait en cet endroit avec une grande vivacité , et le plateau d'Avron ne pouvait plus le soutenir que par six pièces de marine placées près du saillant et par les canons de 7. C'est alors l'artillerie de campagne qui doit supporter l'attaque et qui souffre le plus dans ce duel d'artil-

lerie : il est quatre heures du soir; le général Favé qui la commande est frappé d'un éclat d'obus à la cuisse et transporté loin du champ de bataille. Le général de Malroy prend position avec la brigade d'ArgentolIe à Neuilly-sur-Marne; plusieurs bataillons de garde nationale suivent ce mouvement et s'arrêtent dans les dernières maisons du village, où ils allument de grands feux. Mais l'ennemi leur envoie aussitôt quelques obus, qui les obligent à se disperser.

Le général en chef prit alors ses dispositions pour la nuit : la brigade Salmon reçut l'ordre de se replier sur Avron , après avoir laissé une grand'garde dans le parc de la Maison -Blanche; une autre demeurerait, pour servir de réserve, dans un cimetière qui se trouve à moitié chemin entre le plateau et Neuilly-sur-Marne. Les généraux Biaise et de Malroy insistèrent pour conserver Ville-Evrard, faisant observer que cette position était garantie par l'artillerie du plateau d' Avron, supérieure à celle de l'ennemi , et par le débordement de la Marne. Ces troupes s'étaient engagées le matin avec un peu d'indécision ; mais la valeur de leurs ofBciers et le succès obtenu au début de l'attaque les avaient encouragées : il fallait donc laisser entre leurs mains un gage matériel de l'avantage remporté. Enfin le temps commençait à se refroidir, la gelée menaçait de reprendre, et il

y avait là des maisons pour se mettre à l'abri et de la paille pour se coucher. Cédant à ces considérations et au désir exprimé par les deux généraux , le chef de la troisième armée autorisa la brigade Biaise à camper à la Ville-Ëvrard , mais en lui recommandant une grande vigilance. L'artillerie se retira et vint prendre position à Neuilly-sur- Marne, sous la protection de la brigade d'Argentolle. Un bureau télégraphique vjolant fut établi pour relier Neuilly-sur-Marne avec le plateau d'Avron. Mais il importait avant tout de savoir ce qui s'était passé sur le lieu de l'action principale.

Les indices recueillis par les observateurs du plateau d'Avron ne paraissaient pas favorables. Pendant toute la journée, on avait entendu de part et d'autre une très-vive canonnade; mais on apercevait la fumée de l'artillerie toujours au même point, ce qui prouvait que nos troupes n'avaient pas avancé. Une dépêche du gouverneur, datée du 21 décembre, 11 heures 35 minutes du soir, nous faisait connaître en quelques mots le triste résultat de la journée :

ce... J'ai à me réjouir de votre occupation de n Neuilly , Ville - Evrard et Maison-Blanche. De » notre côté, celle de Groslay, Drancy et berge y> du chemin de fer en avant avait bien inauguré » la journée. L'insuccès de l'attaque sur le Bour- » get, amené par un concours de circonstances

D împrévaes, a privé notre ligne de bataille de » son point d'appui de gauche et de son pivot, et » paralysé notre action. Notre engagement a été » comme le vôtre un engagement de canon , et nos i> pertes sans importance; mais celles du corps » d armée de Saint-Denis à l'attaque du Bourget s» ont été sérieuses. »

La (in de cette dépêche contenait les instructions suivantes :

a Vous ne continuerez pas l'occupation des T> points dominés où sont vos avant-gardes; de- T> main matin vous ferez retraiter vos troupes et » attendrez mes ordres. »

Au moment où cette dépêche arrivait, les bataillons restés à Ville-Evrard avaient à supporter une attaque d'une inquiétante gravité. C'est à sept heures du soir environ que se produisit cet incident dont les diverses phases échappèrent d'abord à une appréciation raisonnée, l'obscurité de la nuit n'ayant pas permis de s'en rendre sur-lechamp un compte bien exact. Toutefois, dès le début, l'affaire parut avoir une certaine importance, car, à 7 heures 15 minutes, le général de Malroyt qui se trouvait àNeuilly-sur-Marne, nous faisait déjà connaître « qu'il craignait d'être obligé ï» de se replier. »

Il faut lire aux pièces justificatives de ce volume la suite des dépêches exposant les péripéties

successives de ce combat de nuit, pour mieux comprendre toute sa gravité apparente. Le général filaise , dont les troupes furent attaquées à la fois de front et par derrière , chercha à les réunir autour de lui; à ce moment, il fut tué d'une balle dans la poitrine. Le lieutenant-colonel Rogé , du 112% lui succéda dans son commandement : il tenta de se dégager et de sortir de Ville-Evrard pour se replier sur Neuilly-sur-Marne. Il réussit à passer avec quelques-uns de ses soldats; mais la plus grande partie de ses troupes , n'ayant pas reçu d'ordre, demeura dans le village en continuant à se défendre. Des actes de défaillance se produisirent alors parmi ces troupes, qu'une surprise aussi imprévue, survenant au milieu d'une nuit profonde , dans un lieu inconnu et à la suite d'une journée fatigante et pénible, avait profondément impressionnées. Quelques officiers même, cédant à une inspiration dont ils ont eu depuis à répondre devant un conseil de guerre, regagnèrent à minuit le fort de Rosny, et apportèrent au quartier général les nouvelles les plus alarmantes et heureusement les plus exagérées. Ce n'est qu'au jour qu'il fut possible de bien apprécier les événements de la nuit, dont les moyens et les causes nous furent mieux indiqués parles récits de prisonniers restés entre nos mains.

Mécontent du résultat de la journée, rennemi

avait résolu de reprendre le soir même Ville- Evrard. Aussitôt que la nuit fut arrivée, un fort détachement se forma dans la tranchée du chemin de fer, en avant de Chelles, et se disposa à prendre TofFensive, La tête de colonne, composée du 13* bataillon de chasseurs saxons, fut partagée en deux parties : Tune, chargée d'attaquer de front les premières maisons situées sur la route de Chelles; l'autre, d'exécuter un grand mouvement tournant, en passant entre Maison - Blanche et Ville-Evrard, pour assaillir les dernières maisons dans la direction de Neuill y-sur-Marne , afin de couper la retraite à nos troupes enfermées dans ce double cercle.

L'attaque de la première colonne eut lieu au moment où nos troupes , se reposant des fatigues de la journée, préparaient leur repas du soir. Elles étaient alors dispersées de tous côtés, comptant bien que la nuit allait se passer sans alerte. Le trouble qu'elles éprouvèrent fut d'autant plus grand ; toutefois les hommes coururent aux armes, et profitant des murs crénelés qui s'y trouvaient en grand nombre, ils repoussèrent d'abord l'ennemi du village par une fusillade des plus vives. Les prisonniers nous apprirent dans la suite que les premières troupes de la colonne saxonne avaient dû se replier, parce que les subdivisions de la queue, trompées par l'obscurité , avaient tiré

^a OPÉRATIONS DE LA TROISIÈME ARMÉE.

sur celles de la tête. Ce fait n'avait rien d'extraordinaire; tout est possible dans une attaque nocturne : mais quelle que soit la cause à laquelle était dû son échec , il était certain que Fattaque de front n'avait point réussi.

Malheureusement, le mouvement tournant fut exécuté avec plus de succès : il était moins prévu par nous, peut-être aussi mieux dirigé; il put se compléter tout à (ait, et les dernières maisons du village tombèrent entre les mains de l'ennemi. La retraite des bataillons de la brigade Biaise semblait donc coupée. Enfin, une circonstance particulière fît croire un moment que les Allemands avaient pénétré jusqu'au milieu même du village. L'établissement hospitalier, en cours de construction, et dont nous avons déjà parlé, possédait d'énormes caves que l'arrivée de la nuit n'avait pas permis de fouiller entièrement. Un certain nombre de fuyards ennemis, une cinquantaine peut-être , s'y étaient réfugiés au moment où nous avions pris Ville-Evrard, et n'avaient pas été découverts. Entendant le combat qui se livrait audessus de leurs têtes, ils sortirent de leur cachette, espérant s'évader, et apparurent tout à coup comme si quelque conduit souterrain leur eût donné issue.

Ainsi, à dix heures du soir, la situation était compromise : Ville-Evrard était coupé de Neuilly-

SIÈGE DE PARIS. 3t5

sar-Harne par une colonne restée maîtresse des dernières maisons , et on entendait même à ce moment ane fasillade très-nourrie en avant du village et jusque dans ses rues. La nature du combat, l'heure où il se livrait, l'obscurité profonde au milieu de laquelle il fallait se battre et sans pouvoir distinguer ni compter ses adversaires, tout ce concours de circonstances contraires devait jeter du trouble parmi les nôtres : les officiers dirigèrent aussi bien que possible la défense, et malgré quelques faiblesses, jusqu'à un certain point compréhensibles pendant une telle alerte , la lutte continua, assez vigoureusement soutenue, durant toute la première partie de la nuit.

Cependant, le général en chef avait apprécié à sa juste valeur l'importance de l'incident survenu. Il était évident que la position de Ville-Evrard et à plus forte raison celle de Neuilly-sur-Marne étaient mauvaises pour les Prussiens qui pourraient en être facilement chassés le lendemain s'ils étaient peu nombreux, et seraient écrasés dans tous les cas par l'artillerie croisée d'Avron et de Nogent s'ils étaient en forces trop considérables pour que nos troupes pussent les en déloger. Cette attaque de nuit ne devait pas avoir de suites bien graves, puisque, tant que nous possédions le plateau d'Avron , l'ennemi ne pouvait songer à tenir dans la vallée. Il ne fallait donc pas

s'inquiéter inconsidérément ni prendre des mesares trop précipitées. Envoyer des renforts serait an moyen sûr d'accroître la confosion déjà trop grande sur le point attaqué : on risquerait d*ex* poser d'ailleurs les nouveaux arrivants à se tirailler dans l'obscurité avec leurs propres camarades : le seul ordre que la situation conseillait de donner aux troupes était donc de garder leurs positions respectives y de demeurer autant que possible immobiles , sans chercher à avancer ni à reculer, se défendant si elles étaient attaquées, mais atten* dantlejour pour se reconnaître, rétablir l'ordre et agir encore s'il était nécessaire. Telles furent les instructions que le chef de la troisième armée expédia aussitôt au général de Malroy.

Quand elles lui parvinrent , l'attaque venait de cesser. La colonne prussienne qui avait pénétré dans les dernières maisons du village et exécuté le mouvement tournant qui nous avait menacés s'aperçut bientôt, à la cessation de la fusillade, que la principale attaque faite de front avait échoué. Se sentant dès lors très-compromise , en voyant qu'au lieu de tourner nos troupes elle pouvait craindre elle-même d'être à son tour coupée de sa retraite, elle crut prudent de se retirer au plus vite avant l'arrivée du jour. Elle dut toutefois, pour opérer ce mouvement, défiler sous le feu de nos tirailleurs abrités derrière les

iniirs crénelés du parc de Ville-Evrard, et elle laissa sur sa route beaucoup de morts et de blessés.

Cependant il n'était pas possible de se rendre compte immédiatement ni surtout exactement du fait qui venait de se passer et dont l'obscurité de la nuit nous avait dérobé les détails. Nos troupes campées à Neuilly-sur-Marne demeurèrent donc jusqu'au jour sur un qui-vive permanent et dans une situation inquiète que le général de Malroy crat devoir exposer dans deux dépêches successives ^ La première, datée de minuit, indiquait les mesures défensives ordonnées pour protège Neuilly-sur-Marne ; la seconde, postérieure d'une heure et demie, faisait connaître les dispositions prises pour porter secours dès le matin aux bataillons de la brigade Biaise : a Au jour je porterai ii à Ville-Evrard deux bataillons de gendarmerie » et j'en conserverai un pour garder la retraite » dans Neuilly. ))

Cette dernière dépêche , qui démontrait que la situation s'était bien améliorée, fut apportée par H. Fould, commandant d'un corps franc achevai, accompagné d'un officier de mobiles, M. Hallezd'Arros. Nous ne saurions trop louer, à ce propos, le sang-froid et l'énergie dont firent preuve ces deux officiers. Ils nous apprirent que la fusillade avait cessé, et nous pûmes espérer que la nuit

' Voir aux Appendices.

s'achèverait tranquillement sans nouvelle alerte. D'ailleurs le général en chef persista dans son opinion qu il était impossible que des troupes soutenues d'aussi près par le plateau d'Avron et les forts pussent être sérieusement compromises, et il ne voulut pas qu'un seul renfort leur fût envoyé avant le lever du jour. En revanche, il décida qu'au matin un effort des plus sérieux serait tenté pour dégager définitivement les troupes qui se trouvaient à Ville-Evrard. Le général de Malroy n'ayant pas jugé suffisantes les forces qu'il avait sous la main, la brigade Salmon descendrait, comme la veille , du plateau d'Avron et ferait une démonstration soit sur Ville-Evrard, en tournant ce village par la gauche de manière à couper la retraite des troupes prussiennes qui s'y trouveraient encore, soit sur la Maison-Blanche si le premier village pouvait se défendre seul. Sous cotte protection, le général de Malroy ferait sa retraite en bon ordre , dès qu'il aurait rallié tout son monde et évacué Ville-Evrard selon les ordres donné» par le gouverneur.

22 décembre.

Les instructions du général en chef furent portées par l'officier commandant de son escorte, accompagné de l'escorte elle-même forte d'an escadron et seule troupe qui , restée disponible ,

pût être envoyée à la disposition du général de Malroy. Mais quand elle arriva, tout était fini, l'ennemi avait complètement disparu.

Dès que le jour se fut levé, le général en chef se rendit à la pointe du plateau d'Avron pour surveiller l'exécution des mouvements qu'il avait ordonnés. La matinée était très-froide , il avait même gelé pendant la nuit Les troupes de la deuxième armée avaient eu aussi beaucoup à souffrir de ce changement de température. A la première inspection, il fut facile de constater la situation de Ville-Evrard , qui , malgré l'aventure nocturne dont nos soldats avaient eu à souffrir, n'avait pas cessé de demeurer en notre possession. Il devenait donc inutile do porter des renforts sur ce point. Les prisonniers que nous avions faits éclaircirent par leurs aveux certains détails de la lutte demeurés jusqu'alors inexpliqués pour nous. Nos pertes avaient été peu sensibles; cependant une grand'garde , qui s'était égarée pendant la nuit , avait fait fausse route vers le pont de Gonrnay où l'ennemi l'avait enlevée. Mais un fait plus grave s'était produit : un officier du grade de lieutenant, nommé Schang, avait passé à l'ennemi, donnant à nos troupes, par cette désertion qu'on ne saurait trop flétrir, un coupable exemple qai causa dans nos rangs des défaillances regrettables et qui doivent être attribuées en grande