partie à Faction éternellement condamnable de cet officier

Le commandant de la troisième armée crut devoir maintenir, bien que tout combat eût cessé, les dispositions quil avait prescrites, et il fit avancer la brigade Salmon jusqu'à hauteur de la Maison-Blanche. Il jugea nécessaire de montrer cette réserve à l'ennemi pour l'empêcher de troubler, par un retour offensif, l'évacuation de Ville- *

Evrard qui s'opérait lentement Comme la veille, dès que la brigade Salmon parut dans la plaine, les Prussiens l'accueillirent par un Jeu très-vif de leur artillerie qui prit position dans les épaulements de Noisy-le-Grand : deux batteries placées sur la pelouse du château tirèrent exclusivement sur nos troupes. Le plateau d'Avron leur riposta avec vigueur et troubla si bien le tir de l'ennemi, que, ne pouvant le régler avec précision, il atteignit à peine une dizaine d'hommes. A dix heures du matin l'opération était terminée. Dans la journée , et seulement vers trois heures , les Prussiens envoyèrent quelques soldats pour reprendre possession de Ville-Evrard; mais au lieu d'occu* per fortement cette position , comme ils l'avaient fait jusqu'alors, ils se bornèrent désormais à n'y laisser qu'un faible avant-poste.

L'alerte de la nuit avait jeté, à une assez grande distance du lieu où elle se passait, une panique

véritable parmi les bataillons mobilisés de la garde nationale qui se trouvaient en réserve dans les villages de Fontenay-sous-Bois, Neuilly, Plaisance et Rosny. Bien qu'ils fussent séparés de l'ennemi par le village de Neuilly-sur-Marne, protégés par les bataillons de gendarmerie et couverts par le plateau d'Avron , un grand nombre de gardes nationaux prirent peur à la seule appréhension du danger; la pensée d'une attaque encore impossible, qui pourrait venir jusqu'à lui, fit fuir d'abord au fort de Rosny, puis au glacis de l'enceinte et enfin jusque dans Montmartre même, le 200* bataillon de la garde nationale. D'autres bataillons montrèrent les mêmes symptômes de découragement et d'épouvante, et une partie des hommes qui les composaient se dispersèrent de tous les côtés. Le général en chef dut même, dans l'intérêt de la discipline, demander l'autorisation de faire rentrer dans Paris ceux de ces bataillons qui, par leur faiblesse, avaient donné le plus déplorable exemple. En même temps qu'il envoyait cette autorisation , le gouverneur prescrivit de diriger sur Moulin-Saquet deux bataillons de la brigade Biaise, et de faire revenir à Paris la moitié de la garde républicaine et de la gendarmerie \

L'exécution de ce mouvement fut fixée au lendemain 23 décembre à midi : quelques bataillons

' Voir aax Appendices.

de la garde nationale, que Ténergie de leurs officiers avait maintenus dans le devoir» furent conservés au milieu des troupes : le régiment du lieutenant-colonel Janin était de ce nombre; on lui donna la redoute de Montreuil à garder : les bataillons placés sous les ordres d'Ulric de Fonvielle, qui depuis plusieurs jours occupaient Rosny, furent tfussi laissés à leur poste. La gendarmerie prit position en réserve. Quant à Neuilly-sur- Marne, qui fut évacué comme Ville-Evrard, il devint, ainsi que^ce dernier village, une sorte de terrain neutre où personne ne tenta désormais de s'établir.

Sur la gaucbe du plateau d'Avron, au point où Faction principale avait été engagée le 21 décembre , les mêmes circonstances qui avaient paralysé les mouvements de Tarmée, après la bataille de Champigny s'étaient renouvelées : les troupes avaient dû, cette fois encore, bivouaquer par un froid cruel, et sans tente, sur la terre gelée et couverte de neige; de nombreux cas de congélation se produisirent: la température de plus en plus froide durcit la terre au point de rendre à peu près impossibles les travaux de terrassement nécessaires pour les abris et pour la défense; ils durent être forcément suspendus. L'armée ne put donc agir, et cette immobilité » ao milieu d'une plaine nue , aggravée encore par la

souffrance et les privations, exerça une fâcheuse influence sur le moral des troupes.

23 décembre.

Conformément aux ordres du gouverneur, deux bataillons de la brigade Biaise furent dirigés sur la position de Moulin-Saquet. Au moment de leur départ, le commandant en chef les passa en revue et infligea une répression sévère aux ofliciers qui avaient faibli dans la nuit du 21 au 22. Ils furent désarmés en présence du corps d'officiers réuni et traduits en conseil de guerre. Toutefois, ces cas de défaillance devant Fennemi se sont rarement produits durant le siège parmi les troupes de ligne^ et si les conseils de guerre avaient su ou osé montrer une rigueur que la gravité de la situation rendait si nécessaire, ils eussent été certainement beaucoup plus rares.

24 décembre.

Dans cette journée, un grand concours de peuple assista dans Paris aux funérailles du général Biaise , célébrées aux frais du trésor public.

A Rosny, deux des bataillons placés sous les ordres d'Ulric de Fonvielle exécutèrent, en présence du commandant en chef, une reconnaissance habilement menée dans la direction de Villemomble. La bonne tenue de ces bataillons fut

Si.

signalée au gouverneur , qui « approuva toutes les » opérations que le général Vinoy ferait faire à la » garde nationale, y mettant toutefois la condition » quelle recevrait une direction en allant et une » protection en revenant. »

Sur tout le front des avant-postes d'Avron , le calme était d'ailleurs rétabli, et, à l'exception de quelques rares coups de feu échangés aux avantpostes , les journées et les nuits se passaient sans incidents graves.

^5 décembre.

Le 25, un grand conseil de guerre, où assistèrent tous les officiers généraux de la deuxième «irmée, eut lieu au fort d'Aubervilliers. Ses délibérations demeurèrent secrètes; mais Tarmée continua à rester immobile dans la plaine, souOrant cruellement du froid. On fit autant que possible cantonner les troupes dans les villages qui se trouvaient le plus rapprochés d'elles.

26 décembre.

Le chef de la troisième armée recueillit, à cette époque, de nombreux indices qui pouvaient donner à penser qu'une prochaine attaque menaçait le plateau d'Avron. Dans la matinée du 25 décembre , des travaux d'une nature suspecte avaient été distingués par les observateurs du fort de

Rosny, et par le colonel Stoffel des hauteurs d'Avron même. Il ne s'agissait pas cette fois de constructions d'épaulements : on voyait parfaitement l'ennemi transporter des bois pour l'établissement de plates-formes, et ces préparatifs semblaient indiquer l'armement imminent des batteries, et sans doute l'ouverture de leur feu. Par la position même de ces batteries, Avron paraissait devoir être l'objectif désigné à leurs coups. Il (Hait difficile de contrarier ces travaux, sinon pendant le jour; durant la nuit, leur éloigncment les mettait à l'abri de toute attaque. Un tir d'artillerie, dirigé de nuit contre des points aussi lointains, ne pouvait avoir aucune précision et ne devait causer qu'un gaspillage inutile de munitions. Il y avait donc lieu de craindre qu'à l'abri des murs, et favorisé par les bois qui le dérobaient à notre vue, l'ennemi ne parvînt à concentrer des forces dans le parc de la Maison-Blanche pour tenter une attaque de vive force, soit de jour, soit de nuit, comme à la Ville-Evrard.

Le 26, à la pointe du jour, trois bataillons de garde mobile, deux de la Seine et un d'Ille-et- Vilaine, furent dirigés vers le parc de ce dernier village pour en abattre le mur. Ces troupes enlevèrent le parc et purent, malgré une violente fusillade, terminer facilement l'opération. Aussitôt , l'ennemi arma une batterie en arrière de Noisy-

le-Grand, mais trop tard pour prendre part à l'action. Croyant sans doute que les nôtres occupaient encore le parc , qui était déjà évacué , elle ouvrit le feu de ses pièces sur sa partie ouest Le plateau d'Avron ne répondit pas, et l'artillerie prussienne continua pendant un certain temps à foudroyer les arbres du parc.

Malheureusement les travaux de défense entrepris sur Avron avaient été définitivement interrompus par la reprise du froid. De grands efforts avaient été faits, de sérieuses améliorations en étaient résultées; mais bien des travaux importants n'étaient pas encore terminés. Le baraquement en planches, dont lagelée n'avait pas suspendu la construction, approchait de son achèvement

Dans cette même journée du 26, le commandant de la troisième armée, que l'imminence d'une attaque préoccupait sans cesse, réunit à Avron les chefs de la défense de cette position , le général d'Hugues , le colonel du génie Guillemot et le colonel Stoffel, et discuta avec eux les mesures qu'il convenait de prendre en cas d'éventualités menaçantes. Les batteries étaient à peu près achevées; leurs magasins à poudre seuls laissaient encore à désirer, ainsi que l'épaisseur des parapets de la batterie de l'éperon Sud-Est Mais il fallait avant tout soustraire les campements des troupes à la vue de l'ennemi. Le déboisement, encore activé.

par le froid des derniers jours , touchait à sa fin, et les tentes des soldats étaient dressées en face des batteries prussiennes, qui pouvaient être armées d'un jour à l'autre. Sans s'occuper autrement des baraquements continués par le génie civil, indépendamment de la direction militaire, dans la partie la plus en vue du plateau , le commandant en chef prescrivit de faire retirer les troupes à l'arrivée de la nuit pour cacher leur mouvement à l'ennemi; elles établiraient leurs bivouacs sur les pentes du plateau qui, faisant face au fort de Nogent, étaient ainsi dérobées aux vues directes de nos adversaires. Les troupes qui pouvaient être atteintes par le tir de plein fouet avaient pour s'abriter des tranchées dont les parapets étaient, il est vrai, très-faibles, mais cependant suffisants pour dissimuler leur présence et les protéger en partie. Le général en chef prescrivit d'établir une communication à couvert pour permettre de leur envoyer au besoin du renfort , et le colonel du génie dut commencer aussitôt ce travail important , sans que le froid , la dureté du sol ou tout autre motif pussent en retarder d'un seul jour l'urgente exécution.

ZIS OPEKATIOVS DE LA TSOISIEUE ARMEE.