ATTAQUE DL PLATEAU D'AVROS PAR LES PRUSSIEXS

^ décembre.

Le froid rigoureux, qui na point diminué depuis le 21 décembre, semble augmenter encore : la terre est couverte d'une neige durcie qui rend de plus en plus difficiles les travaux entrepris. Le jour s'est levé sombre, et la neige, qui est tombée pendant la nuit, menace de tomber de nouveau. Tout à coup, à huit heures du matin, une forte canonnade se fait entendre : les Prussiens ont démasqué toutes leurs batteries et ouvert leur feu. La principale action de leur tir est, comme on s'y attendait, dirigée sur Avron; mais leurs batteries atteignent aussi Rosny et Nogent, qui flanquent la position du plateau.

Le tracé et la disposition des travaux prussiens avaient été savamment conduits, et la forme du terrain habilement utilisée par eux ; aussi , dès le début de l'attaque; le plateau d'Avron se trouva-t-il être le centre d'un feu convergent d'une violence et d'une intensité extrêmes. Nous pûmes discerner, autant que le permettaient la brume et l'éloi-

gnement du plateau, que les batteries ennemies s'étendaient depuis le parc du Raincy jusqu'au delà du village de Noisy-le-Grand , en passant par le mamelon de Chelles. Il y avait au Raincy trois batteries, dont l'une tirait sur le fort de Rosny,< qu'elle devait contre - battre entre 4,500 et 5,000 mètres.

Trois autres batteries étaient établies au-dessus de Gagny et tiraient directement sur le plateau d'Avron , dont elles prenaient de front les défenses Est, et d'écharpe et de revers les défenses tournées contre Noisy. Deux autres batteries occupaient le mamelon de Chelles : composées de 14 pièces et tirant à plus de 5,000 mètres, elles enfilaient l'éperon saillant du plateau et les tranchées et batteries qui s'y trouvaient. Trois batteries étaient au-dessus de Gournay, et dirigeaient leur feu contre le même point. Enfin, trois autres batteries installées à Noisy-le-Grand, et dont la position nous était bien connue, puisque nous avions eu à subir leur feu les 21 et 22 décembre , tiraient sur les batteries établies en face d'elles; celle de gauche était chargée de contre-battre le fort de Nogent. Les batteries ennemies formaient ainsi une demi- circonférence d'une étendue de 14,000 mètres environ, dont Avron occupait le centre. Le plateau était attaqué par 14 batteries, représentant à peu près 60 pièces. Mais, cette

fois , nous n'avions plus affaire aux canons légers de l'artillerie de campagne. Le bruit inusité des projectiles, la dimension de leurs éclats , leur puissance de pénétration , enfin la simple inspection de ceux qui n'avaient pas éclaté, annonçaient une attaque des plus sérieuses ; les calibres des pièces employées dépassaient notre calibre de 12 pour les plus petites , atteignaient celui de 24 et étaient supérieurs à celui de 30 de marine pour les plus grosses.

L'ouverture simultanée du feu sur tous les points couvrit aussitôt le plateau d'une véritable pluie de projectiles; mais depuis la veille les troupes ne s'y trouvaient plus, et leurs campements étaient à l'abri du tir direct. Grâce à la mesure qui avait ordonné leur déplacement, le trouble qu'aurait pu jeter dans leurs rangs l'attaque soudaine et terrible qui avait éclaté leur fut heureusement évité. Le général d'Hugues, en rendant compte de ce bombardement ', 'annonçait en même temps qu'il allait mettre aussitôt ses soldats sous les armes.

Nos batteries du plateau tentèrent de riposter; mais elles étaient dans des conditions évidentes d'infériorité comme position , nombre , calibre et portée. Cette supériorité de l'ennemi nous donna même à craindre qu'après avoir pu facilement

' Voir aux Appendices.

constater notre faiblesse défensive , il ne cherchât à faire succéder contre la position une attaque d'infanterie à celle de son artillerie. En prévision d une semblable conjoncture, le commandant en chef envoya au général d'Hugues les deux bataillons de la brigade Biaise qu'il avait gardés auprès de lui comme réserve.

Le gouverneur de Paris, informé de l'événement, ne parut pas tout d'abord croire à son extrême gravité ; Avron ne lui semblait pas devoir être l'objectif réel de l'ennemi :

tt Le feu que l'ennemi a ouvert sur Avron et n Noisy, écrit-il à dix heures du matin, pourrait it précéder une attaque sur la droite des positions » du général Ducrot. Le général d'Exéa , qui est » à Noisy, y pourvoirait. Vous vous tiendrez en » mesure pour le plateau d'Avron, etc.. n

Mais , de son côté , le général Ducrot avait mieux apprécié la situation :

a J'ai donné l'ordre au 2" corps, écrit-il au gé- » néral en chef de la troisième armée , d'être prêt yy à VOUS donner son concours... Vous pouvez lui » donner vos ordres directement : je vous prie y> seulement de me tenir au courant des mouvc- D ments que vous ordonnerez ^ »

Cependant la brume épaisse de la matinée se dissipait peu à peu ; le tir de l'ennemi devint alors

* Voir aux Appendices.

plus précis et plus rapide, et ses projectiles balayaient le plateau dans tous les sens. Vers onze heures, la position s'était sensiblement aggravée; un accident malheureux avait fait une vive et fâcheuse impression sur les troupes : un obus avait pénétré dans une maison d'Avron où déjeunaient réunis des officiers de Tétat-major du 6' bataillon de mobiles de la Seine, avait blessé le commandant et tué laumônier ainsi que plusieurs capitaines. Quelques soldats épouvantés avaient cherché à s'enfuir, mais les troupes placées en arrière les avaient aussitôt ramenés au feu. Le générai d'Hugues commençait, lui aussi, à s'inquiéter :

«La position est très-difficile à tenir, écrivait-il; «beaucoup de pertes, le moral des troupes est yy très-aflaibli... Situation très-grave. »

Dès- qu'il eut reçu ces nouvelles , le général en chef se rendit de sa personne sur le plateau et parcourut toutes les tranchées. L'artillerie luttait avec vigueur, mais sans résultat efficace possible dans les conditions d'infériorité que nous avons signalées. Nous n'avions que 43 pièces pour répondre au feu de 60 ; elles occupaient le centre d'un cercle de feu qui convergeait sur elles de tous les points de l'horizon, et les batteries du saillant notamment étaient battues de tous les côtés , de front, d'écharpé, d'enfilade et à revers. Les calibres étaient inégaux : nous n'avions que

5 pièces de canon de marine de 30 et 6 canons de 24 qui fussent de gros calibre, et le reste de notre artillerie sur le plateau ne se composait que de canons de campagne d une portée insuffisante ; les pièces de 7 seules avaient une précision et une portée meilleures. Les mitrailleuses, bonnes contre l'infanterie, étaient absolument inutiles, en raison de 1 eloignement des batteries ennemies qu'elles ne pouvaient atteindre ; d'ailleurs , la force de pénétration leur faisait absolument défaut. Il ne restait donc, pour soutenir la lutte, que 12 pièces de gros calibre, 12 pièces de 12 et 12 de 7, soit en tout 36 pièces contre 60.

Ainsi, la batterie de 12 qui garnissait le saillant de l'éperon ne pouvait atteindre les batteries de Chelles, qui l'attaquaient avec 14 pièces et à 5,000 mètres de distance; seule la batterie de marine de 5 pièces, placée en arrière, avait une portée suffisante pour leur répondre. Cette batterie soutint la lutte avec persistance et courage, mais elle ne tarda pas à être écrasée. La position devenait donc mauvaise pour toute l'artillerie , qui , malgré sa vigueur, ripostait à peu près inutilement et perdait beaucoup de monde.

Le même danger, sans résultat, se produisait pour l'infanterie; le temps était devenu très-clair, et tout corps de troupe ou tout soldat isolé paraissant sur le plateau se détachait sur la neige

comme un point noir que l'ennemi visait et balayait aussitôt : le sol durci par la gelée favorisait l'éclatement des projectiles à fusée percutante, et les éclats de terre qu'ils soulevaient en tombant étaient eux-mêmes dangereux. Les hommes avaient donc été obligés de se blottir dans les tranchées, immobiles, le fusil entre les jambes, sans feu et les pieds sur la glace qui s'y était formée. Malgré cette précaution, nous perdions du monde, parce que certaines tranchées étaient enfilées et même battues à revers , surtout au saillant du plateau, point où l'ennemi semblait vouloir concentrer plus particulièrement son feu. Cependant 9 l'attitude des soldats et même des troupes de la mobile était pleine de fermeté; le désordre que la surprise avait produit au premier moment était calmé, et chacun était demeuré sans faiblesse à son poste. La journée entière se passa au milieu de cette canonnade et sans autre incident : le général d'Hugues fut chassé par les obus de son quartier général , qu'il transporta un peu en arrière, à Neuilly-Plaisance. Les tournées continuelles qu'il fît dans les tranchées , donnant ainsi lui-même l'exemple aux soldats en s'exposant comme eux, contribuèrent à leur donner encore plus de force et de solidité.

La nuit arrive enfin : l'ennemi, toujours prudent, désarme une partie de ses batteries, crai-

SIÉGË DE PARIS. 3d5

gnant sans doute que nous ne dirigions contre «lies 9 à la faveur de Tobseurité, une attaque désespérée ; on voit du plateau les pièces prussiennes remonter la route qui conduit au Raincy , en tirant leurs dernières volées ; le fort de Rosny les poursuit des obus à longue portée de ses pièces de 30 de marine.

A ce moment, le général en chef, usant de Toffre du général Ducrot, appelait à lui, avec lautorisation du gouverneur', la brigade Fournès, de la division Bellemare. Elle arriva vers huit heures du soir et prit position en arrière du plateau , au lieu le plus abrité que l'on put trouver des vues directes de l'ennemi. Cette brigade remplaça la garde nationale dans cette position, ainsi que dans les divers postes qu'elle occupait au village de Rosny.

En définitive, le feu si terrible de cette journée ne nous avait pas causé de pertes en proportion avec sa violence et sa durée ; le chiffre de nos tués et blessés ne dépassait pas cent hommes, et ce total, relativement faible, démontrait une fois de plus l'excellence des abris en terre contre les efforts même les plus puissants de l'artillerie. Les troupes, qui avaient été sur le qui-vive pendant toute la journée, étaient certainement très-fatiguées, mais elles n'étaient point découragées, et

* Voir aux Appendices.

Ton pouvait compter fermement sur leur résistance.

D'autre part, les renseignements envoyés par le commandant de l'artillerie , le colonel Stoflel , sur l'insufBsance de ses moyens d'action , étaient moins que rassurants ' :

a Combat d'artillerie a été très-vif, dit-il dans

» sa dépêche Je ne puis répondre en gros ca-

» libre qu'avec trois canons de 16 centimètres et » quatre canons de 24, deux ayant été mis hors de » service, infériorité qui n'est pas rachetée par le » nombre de mes autres pièces de petit calibre, » le 4, le 7 et le 12. L'artillerie a fait des pertes : )) quelques hommes tués , plusieurs ofBciers et une )) vingtaine d'hommes blessés... Ëpaulements et » embrasures fortement endommagés, sans possi- » bilité d'être réparés cette nuit à cause de la na- ') ture du terrain. Plusieurs de mes batteries, dont » le tracé a été fait dans un but déterminé, sont » aujourd'hui battues de front et d'écharpe. Deux n d'entre elles n'ont pu agir... »

Ces détails , dont le commandant en chef avait pu par lui-même constater l'exactitude dans la longue visite qu'il avait faite aux tranchées, étaient de nature à augmenter encore l'inquiétude que lui inspirait déjà la gravité de l'attaque qui depuis le matin avait éclaté sur Avron.

' Voir aux Appendices.

Certainement nous pouvions tenir encore : en cas d une tentative de vive force de Tinfanterie ennemie, nos troupes montreraient, il ne fallait pas en douter, une grande fermeté qui la rendrait inutile. Toutefois, comprenant et même partageant les appréhensions de ses divers chefs de service, le commandant de la troisième armée crut devoir les faire connaître au gouverneur de Paris. Une dépêche du général d'Hugues, arrivée au dernier moment (11 h. du soir) ', confirmait la note un peu décourageante du colonel Stoffel sur le peu d'efficacité de l'action de notre artillerie. Le général ajoutait : « L'infanterie s'abrite, mais » imparfaitement, dans des tranchées trop faibles n contre le canon , ou enfilées. » C'est alors que le général en chef, sous l'impression de ces nouvelles si tristement conformes l'une à l'autre, adressa au gouverneur de Paris, dans la nuit du 27 au 28, une lettre détaillée, qu'on trouvera intégralement reproduite aux appendices de ce volume, et dont nous ne citons ici que les principaux passages j

tf Je ne dois pa$ vous laisser ignorer que la ^ position du plateau d'Avron peut devenir trèsn critique d'un moment à l'autre. Les travaux 5» d'établissement qui y ont été faits sont très-inyi complets et ne l'ont été évidemment qu'en vue

' Voir aaz Appendices.

yy d'une occupation passagère... Depuis que je 7) suis ici 9 j'ai dû aller au plus pressé, faire établir )) des travaux pour les batteries d'abord; mais » celles des défenseurs n'ont pu l'être encore, un V simple fossé les abrite... La nature du sol est yy rocheuse , il est très-difficile de s'y enfoncer. La » gelée est venue apporter un nouvel obstacle... )) Nous n'avons pour défendre ces positions que r> de jeunes troupes dont le moral n'est pas très- » solide, et notre artillerie me paraît bien faible » pour répondre au gros calibre de l'ennemi.

» Je vous fais cet exposé très-véridique et confi- " dentiel afin que vous avisiez aux mesures qu'il y n aurait à prendre si la nécessité de la défense de » Paris exige absolument de se maintenir dans ^ cette position avancée... J'ai accepté avec reconn naissance les renforts qui m'ont été spontané- 5> ment offerts par le général Ducrot... L'ennemi » a dû s'approvisionner largement cette nuit, car » on n'a cessé d'entendre le roulement de ses voi- » tures. La nuit est calme, nous attendons le jour » et veillons. «

28 décembre.

C'est au milieu de cette inquiétude et de ces perplexités que s'ouvrit la journée du lendemain, 28 décembre. Sur l'avis exprimé par le colonel Stoflel et le commandant Polhier, qui dirigeaient

l'artillerie da plateau , avis appuyé par le général d'Hugues '» il avait été convenu que dans cette journée l'artillerie ne répondrait pas aux batteries prussiennes. Pendant la nuit, les pièces avaient été mises à l'abri derrière leurs épaulements, et les artilleurs devaient demeurer tout le jour sous la protection des parapets et des tranchées. On espérait que cette attitude silencieuse provoquerait de la part de l'ennemi une démonstration quelconque de son infanterie, et on était bien préparé pour la recevoir *.

Au point du jour, les Prussiens ouvrirent leur feu , avec non moins de violence et de précision que la veille, et sans le discontinuer du matin jusqu'au soir. Vers midi, le gouverneur de Paris arriva au fort de Rosny, et désireux de se rendre, par lui-même, un compte exact de la situation, il se rendit à pied sur -le plateau et commença à parcourir les tranchées. A ce moment, le feu redoublait d'intensité : dans beaucoup d'endroits les tranchées n'étaient pas terminées et il fallait passer à découvert, ce qui ne pouvait se faire qu'avec une extrême précaution. Le gouverneur put voir tout le sommet du plateau abandonné; le télégraphe lui-même, établi cependant au point le plus abrité, avait dû être transporté jusqu'à

1 Voir aux Appendices.

* Voir aux Appendices.

VéO OPÉRATIONS DE LA TROISIÈME ARMÉE.

Meuilly-Plaisance : a Son poste n'est plus tenable : y) les vitres sont cassées et tout y est gelé *. ^ (domine la veille, les troupes qui gardaient la position étaient accroupies au fond de leurs tranchées remplies de neige et de glace; la terre, rebelle à la pioche, ne pouvait être travaillée; on n'avait pu réparer ni les épaulements, ni les embrasures, et plusieurs magasins à poudre étaient presque complètement défoncés et menaçaient de sauter d'un moment à l'autre. Les réserves massées en arrière commençaient, elles aussi, à attirer l'attention de l'ennemi, qui allongea son tir jusqu'à Xeuilly-Plaisance et Rosny où elles se trouvaient.

A la suite de son inspection, le gouverneur jugea la situation assez grave pour sccroire obligé do prendre immédiatement un parti : il emmena avec lui, en conférence, au fort de Rosny, les colonels Stoffel et Guillemot. Ce fort recevait luimême, de* temps à autre, quelques obus, mais comme sa garnison était abritée par ses casemates, elle avait peu souffert; d'ailleurs, deux pièces de marine, établies l'une dans l'avancée du fort, l'autre à la face du bastion 2, ripostaient habilement à l'ennemi.

Le conseil de guerre, présidé par le gouverneur, se réunit dans une casemate du fort, qui tenait lieu de chapelle, et où beaucoup d'o£Bciers

' Voir aux Appen<1ices.

SIKGE DE PARIS. 341

avaient cherché un abri. La délibération s'ouvrit immédiatement sur le seul point en question, la conservation ou l'évacuation du platcati. Si l'on voulait conserver le plateau, les troupes d'une seule division ne pouvaient suffire à sa garde : les tranchées étaient trop étendues et le service trop pénible pour que les mêmes hommes pussent, sans être régulièrement relevés, y demeurer constamment. Il était donc indispensable, si Ton persistait dans l'occupation , de faire venir d'autres troupes pour permettre aux tours de garde de se succéder et de faire remplacer a tour de rôle, afin de les laisser se réchauffer, manger et se reposer, les hommes qui auraient été de service. La première journée de ce bombardement continu avait coûté près de 100 hommes ; la deuxième avait dû être moins meurtrière , les soldats ayant pu mieux s'abriter ; toutefois nous avions encore environ 60 hommes hors de combat, et il était certain que la perte de chaque jour ne pouvait être désormais que peu inférieure à ce chiffre. La possession du plateau d'Avron était-elle réellement d'une importance assez grande pour que nous dussions y consacrer une garde de plusieurs divisions et nous résigner à une perte journalière aussi considérable? Tel était le point de vue auquel il fallait avant tout se placer pour bien envisager la question.

Pour apprécier à sa juste valeur Timportance du plateau d'Avron, il faut se reporter aux premiers jours du siège et examiner l'ensemble de la position formée par les forts placés en arrière. Du fort de Romainville à celui de Nogent s'étend une ligne de hauteurs dont la crête est occupée par les forts de Rosny et de Noisy et par les redoutes intermédiaires de Montreuil et de la fioissière. Ces hauteurs ont à peu près le même niveau que le plateau d'Avron dont elles sont séparées par une vallée assez large qui ne se rétrécit qu'au village de Rosny-sous-fiois ; mais, bien que la différence de niveau soit moins considérable à cet endroit , elle est encore assez forte. La ligne formée par la crête des hauteurs est presque droite : le plateau d'Avron forme un saillant très-aigu qui a permis à l'ennemi de l'entourer de ses batteries et d'en faire un point de convergence pour tous ses feux. Par contre , les feux des forts de Rosny» de Noisy et de Nogent se croisent sur le plateau, et, pour l'assaillant qui voudrait l'occuper, cette position devait être aussi défavorable qu'elle l'était en ce moment pour la défense. Les mêmes difficultés que nous avions rencontrées pour y creuser la terre et y établir des abris se seraient présentées pour les travaux de tranchées destinées à s'en approcher à couvert. Les forts, situés en arrière, étaient en état de

défense et capables de résister longtemps à l'attaqae la plus vive : tout y était achevé, et il ne restait pas à y terminer même une seule traverse. Il était facile d'armer les redoutes de Montreuil et de la Boissière et d'élever, à l'abri des forts, des batteries intermédiaires qui seraient en meilleure situation que celles d'Avron pour riposter à l'ennemi. En un mot, la position du plateau d'Avron était loin d'être indispensable à la défense; son abandon ne la compromettait en rien , surtout si l'on songe que nous n'avions pensé à l'occuper que le 1" décembre, alors que depuis le premier jour de l'investissement il était resté sans défenseurs.

Le motif qui nous avait portés à nous établir sur le plateau , la veille de la bataille de Champigny, avait eu pour but de faire concourir cette position aux opérations offensives de la deuxième armée lors de notre grande sortie de l'autre côté de la Marne. Il est certain que le jour de la bataille du 2 décembre , les batteries placées sur le plateau ont influé très-sérieusement par la puissance et la précision de leur tir sur le résultat de la journée. En effet, elles prenaient d'écharpe, d'enfilade et même de revers , la droite de l'armée prussienne, et elles lui ont causé les plus grandes pertes. Dans la journée du 21 décembre, qui vit avorter l'attaque sur le Bourget , ces mêmes bat-

teries pouvaient être encore d'une utilité très-efficace en flanquant de leur feu la droite des troupes qui étaient engagées.

Mais rétablissement des batteries prussiennes et la force de leur armeinent nous empêchaient désormais de songer à une attaque de ce côté : c'était l'un des points les plus formidablement fortifiés de toute la ligne d'investissement; il nous interdisait tout mouvement offensif. Dès lors, révacuation du plateau n'avait aucun inconvénient pour la défense , sa conservation ne pouvant nous être utile qu'au point de vue d'une attaque que nous ne pouvions plus tenter.

La prudence conseillait donc de mettre fin aux sacrifices inutiles que la possession du plateau nous avait coûté depuis deux jours , en l'évacuant immédiatement. La raison militaire ne parlait pas moins haut : nous devions changer le terrain de la lutte spéciale qui venait de s'engager et le reporter plus en arrière sur un point mieux disposé, et de plus longue main, pour l'accepter. Le gouverneur prescrivit donc, en présence de ces considérations si sérieusement discutées, de faire évacuer le plateau pendant la nuit suivante.

SIKGK DK PARIS. 3*5

CHAPITRK SEPTIEME.

ÉVACUATION DL' PLATKAU D'AVROX.

L'évacuation du plateau ne pouvait avoir lieu de jour. Il devait en effet t^lre difficile d'enlever, sous un feu aussi vif et aussi continu, les lourdes pièces et le matériel qui «garnissaient la position. L'opération se ferait donc pendant la nuit, et l'arsenal de Vincennes reçut l'ordre de nous faire parvenir aussitôt tout ce qui était nécessaire pour procéder à l'enlèvement des pièces et de leurs munitions. Tous ces moyens de transport devaient être réunis auprès du fort de Rosny; puis, la nuit venue, on les dirigerait sur le plateau, et, jusqu'au jour, on travaillerait sans discontinuer, de telle sorte que l'évacuation complète pût être terminées au matin. Les troupes battraient alors en retraite, et la division d'Hugues viendrait occuper la position de Charenton, où on lui donnerait quelques jours d'un repos qu'elle avait bien gagné.

Toutes ces dispositions avaient été prises en conseil de guerre, et le gouverneur, après les avoir détaillées à tous les chefs de service, partit pour Vincennes afin d'y activer, par sa présence, l'envoi du matériel nécessaire.

Comme la veille, le tir de Tennemi s'était ralenti vers le soir, et quand la nuit fut tout à fait venue 9 il cessa complètement. Le plus grand silence succéda au bruit de la canonnade et ne fut bientôt troublé que par le roulement des voitures de l'artillerie se dirigeant sur le plateau , ou allait commencer l'opération du chargement des pièces et de leurs munitions.

L'enlèvement des pièces et des caissons de projectiles de campagne pouvait se faire aisément, mais il n'en était pas de même pour les grosses pièces qu'il fallait déplacer au milieu d'une nuit obscure, et avec l'obligation expresse de ne pas allumer de feux. L'ennemi ne gêna point d'abord ces difBciles opérations. L'amiral Saisset amena du fort de Noisy sur le plateau un renfort de marins vigoureux et habitues aux plus durs travaux, et il nous donna, avec le concours de son expérience, celui de ses hommes les plus éprouvés. Cette rude besogne se faisait donc avec succès, mais le bruit incessant des voitures lourdement chargées qui partaient , non moins que celui des autres qui arrivaient, montant bruyamment au plateau, devait attirer l'attention de l'ennemi. En effet, vers minuit, les Prussiens ouvrirent contre nos travailleurs un feu lent, et heureusement mal dirigé, des positions qu'ils occupaient à Noisy et sur les hauteurs de Gagny.

La Doit tout entière fîit prise par le chargement des projectiles : il fallait les extraire un à un des poudrières en parties écroulées ; il était donc bien difficile de se hâter. Une dépêche du général d'Hugues faisait connaître, à 4 h. 10 m. du matin, « que ropération serait achevée pour Fartillerie » vers cinq heures, sauf peut-être un certain » nombre de projectiles que le défaut de chariots n empêcherait d'emporter. »

Mais bientôt de graves et inévitables embarras se produisirent : une lourde pièce de marine entraîna, dans la pente glissante qui conduit à Neuilly-Plaisance , la voiture et les chevaux qui la transportaient, et alla rouler avec eux dans un ravin. Sur le sommet du plateau une pièce de 24, dont l'essieu avait été brisé par un boulet , était demeurée sur place. Le commandant en chef, prévenu de ces accidents et de quelques autres de moindre importance, par les dépêches du général d'Hugues ', prescrivit de faire les efforts nécessaires pour tout emporter, de façon à ne pas abandonner le moindre trophée à l'ennemi. L'exécution de cet ordre devenait de plus en plus di£Bcile : à 6 h. 10 m., le général d'Hugues annonçait qu'il faudrait encore quatre heures pour enlever chaque pièce et qu'on manquait dès lors des moyens matériels pour achever le travail. D'au-

' Voir Aox Appendices ces dépêches et les suivantes.

trcs dépêches plus pressantes encore du colonel Stoflel (6 h. 30 du matin) et de l'amiral Saisset (7 h. 30) déclaraient que cette opération était devenue à peu près impraticable. D'ailleurs, le jour avait paru, et les troupes, qui étaient restées sur pied toute la nuit sans avoir eu connaissance des incidents survenus, avaient commencé leur mouvement de retraite, qu'il eût été dangereux d arrêter* On dut donc laisser les deux pièces sur le plateau, mais après qu'il eut été décidé que la nuit suivante on irait, avec de l'infanterie, procéder à leur enlèvement et qu'on les ramènerait à tout prix. Cette opération fut accomplie, en effet, avec succès, et les deux pièces ramenées dans nos forts le matin du jour suivant. L'ennemi a donc prétendu à tort , dans ses rapports officiels , que les défenseurs du plateau lui avaient abandonné deux de leurs pièces, puisque nous les avions reprises le lendemain même du jour oii nous avions dû quitter Avron.

29 décembre.

L'ennemi n'ayant pas aperçu la retraite de nos troupes, supposa que le plateau devait toujours être occupé, et, à huit heures du matin, il ouvril de nouveau un feu très-vif contre nos anciennes positions. Pendant ce temps la division d'Hugoes, passant en arrière du fort de Rosny, vint s'éta-

blir à Charenton. Vers dix heures et demie, les deux bataillons du 112% restes dans l'avancée du fort, partirent à leur tour pour rentrer à la redoute de Moulin-Saquet. Enfin, les régiments de la garde nationale retournèrent à Paris et furent remplacés par les divisions Bellemare et Mattat, dont l'une occupa Alontreuil et Bagnolet, l'autre Fontenay et IVogent. Ces divers mouvements avaient été prescrits par le gouverneur à deux heures du matin \ et leur exécution s'opéra sans que le tir de l'ennemi vînt les contrarier sérieusement. Le feu des Prussiens fut alors di-^ rigé sur Rosny et Nogent, mais plus particulièrement sur le fort de Rosny, qui devint l'objectif de toutes les batteries du Raincy et de Gagny, tirant par dessus le plateau d'Avron. Le fort soutint vigoureusement le combat avec ses pièces de marine, mais bientôt le feu de l'ennemi ayant été réglé avec plus de précision , il lui causa quelques dégâts. Des coups habilement dirigés sur la pièce de l'avancée du fort le prirent d'écharpe et vinrent, en plongeant, frapper le mur d'escarpe de la courtine. Les escarpes n'avaient pas, malheureusement, en cet endroit une solidité suffisante: leur maçonnerie, d'un mètre d'épaisseur, n'était doublée d'aucun terrassement et devait abriter

' Voir aux Appendices.

seulement les casemates placées derrière , contre le feu de Finfanterie. Les projectiles de gros calibre y tombant sar les murs , les traversèrent aisément et pénétrèrent dans les casemates, qu'ils défoncèrent en tuant et blessant plusieurs artilleurs. Il était donc urgent de doubler la muraille avec des sacs à terre pour mettre la garnison à l'abri. Ce travail, qui prit beaucoup de temps, dut être exécuté successivement dans tous les fortsqui eurent à subir le bombardement. D'ailleurs, en présence de ces accidents et des pertes d'hommes «que le feu de l'ennemi lui faisait éprouver, le commandant du fort voulut l'obliger à en changer la direction : il fit mettre de suite en batterie deux des pièces de 30 ramenées d'Avron , et qui furent hissées sur les plates-formes et montées sur leurs affûts , sous le feu des Prussiens , au saillant du bastion 1 et au flanc du bastion 3. En effet, l'ennemi modifia aussitôt la direction de son tir et le fort se trouva soulagé.

Vers deux heures de l'après-midi, le général Ducrot vint au fort de Rosny conférer avec le chef de la troisième armée. Celui-ci mit à sa disposition les vingt-quatre pièces de 7 retirées du plateau d'Avron , en lui faisant connaître les ordres prescrits pour leur établissement entre les forts. Il lui indiqua en même temps les emplacements reconnus à cet effet par le colonel Chanal, qui

avait succédé au général Favé dans le commandement de l'artillerie de la troisième armée.

Le mouvement des troupes était donc achevé : le chef de la troisième armée rendit compte de l'opération au gouveî*neur de Paris , et ce dernier ayant approuvé les dispositions prises ^ notre quartier général rentra dans la capitale.

La troisième armée cessa d'être employée à la défense des forts de l'Est , mais on allait l'utiliser sur un autre point où l'ennemi ne tarda pas a porter son action offensive. Du côté de l'Est , les Prussiens, satisfaits sans doute de nous avoir obligés à évacuer le plateau d'Ayron, — événement auquel leurs dépêches ont donné d'ailleurs une importance très-exagérée — ne purent pas pousser plus loin cet avantage. Pas plus que nous, l'ennemi ne parvint à tenir sur le plateau, d'où les feux croisés de notre artillerie le chassèrent aussitôt qu'il tenta de s'y établir. 11 dut donc se borner à un bombardement assez inoffensif dirigé sur les forts et parfois, plus en arrière, sur les villages de Montreuil et de Nogent. Mais comme il avait reconnu la très-grande force de cette partie de l'enceinte , il ne persista point dans son attaque, et il porta sur un autre point plus vulnérable les moyens d'action les plus puissants de son artillerie. Il continua cependant sa canonnade sur

* Voir aux Appendices.

r>2 OPERATIOXS DK LA TROISIÈME ARMÉE.

les positions de TEst, mais en restreignant son intensité à ce point que le 26 janvier, jour de la ressation du feu, il n'était pas plus avancé que le 29 décembre, date de son commencement. Ce résultat contribua à démontrer le peu de désav^antage qui résulta pour la défense de l'abandon du plateau d'Avron. Le gouverneur ayant renoncé à n»nouvéler de ce côté la grande sortie qui avait été tentée à la fin de novembre, roccupation d'Avron n'avait plus d'importance; mais, en présence d'une attaque de l'ennemi que l'insuffisance des moyens de défense du plateau empêchait de repousser, son évacuation était devenue d'autant plus nécessaire que sa possession ne nous était d'aucune utilité.

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