CHAPITRE PREMIER

COUP D'ŒIL SUR LES TRAVAUX EXÉCUTÉS PAR LES TROUPES POUR LA DEFENSE DE LA RIVE GAUCHE DE LA SEINE.

L'attaque des Prussiens sur Avron marque la fin de l'une des périodes du siège, et sous ce rapport la date du 27 décembre a son importance. L'armée ennemie ayant terminé l'investissement de Paris le 19 septembre, et rejeté dans la place les forces sorties pour s'y opposer, avait depuis lors gardé une attitude simplement défensive. Pendant soixante-dix-neuf jours , le siège s'était borné à un blocus d'une vigilance active et d'une inexorable fermeté. Mais l'ennemi avait consacré le temps de cette immobilité apparente à l'établissement de lignes de circonvallation très-savamment tracées, et contre lesquelles les efforts de l'armée assiégée sont toujours demeurés impuissants. Le résultat final de cette patiente persis-

tance devait être fatalement tel que les Prussiens Tambitionnaient : la reddition de la place après Tépuisement de ses vivres. Sur ce point, aucune illusion n'était possible : les jours de la résistance étaient comptés , et il fallait s'attendre à ce que l'ennemi usât de son droit avec une rigueur d'autant plus impitoyable que nous aurions tenu plus longtemps, et sans qu'au dernier moment la pensée d'une population de plus de deux millions d'âmes, sur le point de mourir de faim, pût modifier en rien les dures conditions qu'il aurait résolu de lui imposer.

Rassuré depuis les combats d'Orléans sur le sort de ses armées de province, et convaincu dès lors de l'impuissance des nôtres, l'ennemi se décida cependant, le 27 décembre, à sortir de l'inaction qu'il observait depuis de si longs jours, et à passer de la défensive à l'offensive. Aujourd'hui que les événements qui s'accomplissaient en France et en Europe pendant que Paris était isolé du reste du monde nous sont expliqués et connus , il est même difficile de trouver les motifs qui poussèrent les Prussiens à tenter alors une attaque aussi inutile et qui par le fait a misérablement échoué. Faut-il l'attribuer à des considérations politiques, à l'impatience de l'Allemagne, à celle de l'armée surtout, désireuse d'en finir, avide de retourner au pays? Nos ennemis eux-

mêmes > daas les relations officielles de cette grande lutte , qu'ils publieront sans doute, nous donneront probablement les raisons de cette tentative suprême, qui ne fut pas moins inhumaine que stérile.

Depuis le commencement du siège, un concours de circonstances contraires avait rendu l'ennemi maître de l'important plateau de Châtillon. Le commandant de la troisième armée avait déjà , pendant les quelques jour^ qui s'écoulèrent entre son retour de Mézières et l'investissement, insisté auprès du gouverneur sur la nécessité de conserver cette position dominante, et depuis qu'il avait été chargé de la défense de la rive gauche de la Seine, il n'avait cessé de se préoccuper de la possibilité d'une attaque sur ce point. Les trois forts d'issy, de Vanves et de Montrouge sont commandés de très-près par cette hauteur; ils sont, en outre, très - rapprochés de l'enceinte. De Châtillon, l'ennemi avait la liberté non-seulement d'ouvrir sur ces trois forts un feu plongeant des plus redoutables, mais il voyait encore devant lui , et comme étendue à ses pieds mêmes, une grande partie de la capitale, et il pouvait diriger sur les quartiers les plus populeux ce bombardement lointain que la grande portée de ses pièces lui rendait si facile. S'imaginer que le désir de ménager l'opinion publique en Europe

l'arrêterait an seul jour, que Thumanité le détournerait d'un acte d'autant plus odieux qu'il devait être sans résultat utile , c'était se bercer d'illusions vaines et juger trop favorablement l'ennemi le plus implacable qui fût jamais. Les événements antérieurs auraient dû faire écarter des prévisions que l'avenir devait si cruellement démentir. Le chef de la troisième armée aurait donc voulu qu'un effort puissant fût tenté pour reprendre à tout prix Châtillon ; l'importance de cette position valait bien les sacrifices qu'elle eût certainement coûtés. Un seul jour, le 13 octobre, où fut livré le combat de Bagneux , il avait espéré que le gouverneur avait pris enfin cette sage et prudente détermination, et il entrevoyait déjà le succès. Mais cette fois , comme en bien d'autres occasions, l'espérance fut vaine , et l'ennemi conserva la position si indispensable à ses projets que nous lui avions d'abord laissé prendre sans la défendre, et que pendant quatre mois de siège nous ne tentâmes pas sérieusement une seule fois de reconquérir. Toutefois , en prévision des inconvénients graves qui pouvaient résulter pour nous de la possession de Châtillon par les Prussiens , toutes les dispositions que l'art de la guerre indiquait avaient été prises pour permettre de soutenir et de repousser une attaque qui viendrait de ce côté.

Déjà SOUS Paris y dans la partie qui s'étend de la Bièvre à la Seine , des travaux sérieux avaient obligé Tennemi à porter plus en arrière ses lignes d'investissement, et le plateau de Villejuif pouvait être considéré comme très-redoutable. L'ouvrage des Hautes - Bruyères et celui de Moulin - Saquet , repris le 22 septembre, étaient terminés et armés. Quant à la redoute de Port-à-l'Anglais , elle avait été remplacée par une autre située plus en avant , à Vitry. Cette redoute, en forme de lunette d'un assez fort profil, et entourée d'un fossé profond, n'avait qu'un défaut : elle était mal défilée des hauteurs de Thiais. Elle était reliée au pont du chemin de fer, où se trouvait une batterie, par une tranchée qui se continuait pour atteindre la forte batterie de Vitry, qu'un mur protégeait de son abri. Les murailles placées en arrière étaient crénelées, et le village de Vitry organisé lui-même très-solidement comme position défensive.

La redoute de Moulin-Saquet était alors trèsbien défilée, grâce à d'énormes traverses : elle avait un réduit très-solide; en outre, des défenses accessoires excellentes , telles que des palissades et une triple rangée de trous de loup , empêchaient de s'en approcher. Son fossé était très-large, et elle semblait être parfaitement à l'abri d'un coup de main. Elle servait elle-même de réduit à une série de tranchées exécutées en avant du front

atteignant le moulin d'Argent- Blanc et s'approchant de Thiais; elles étaient armées de deux batteries.

En avant de Villejuif se trouvaient également deux lignes de tranchées, dont la première reliait la redoute de Moulin-Saquet aux dernières maisons de Villejuif. Ce village était crénelé; dans certains points même , des terrassements renforçaient les murs , et deux fortes barricades armées de canons gardaient le passage dans la rue principale. Le cimetière était également défendu avec des abris recouverts de terre. A partir de Villejuif, les tranchées formaient encore une sorte de courbe dont le saillant était aux Hautes-Bruyères, et qui étaient armées de trois batteries. Le profil et la profondeur de ces tranchées en faisaient d'excellents moyens de résistance contre l'artillerie de siège.

La redoute des Hautes-Bruyères, alors complètement terminée , fait le plus grand honneur à l'officier du génie qui a dirigé ses travaux. C'est l'ouvrage de fortification le plus nouveau et le mieux entendu qui ait été élevé autour de Paris. Son relief était considérable , ses parapets avaient plus de six mètres d'épaisseur, les traverses le protégeaient contre le tir d'enfilade. Sa forme générale était celle d'une lunette, avec un saillant très-évasé. Les talus de ses parapets étaient en

terre coulante, et son fossé large et profond. Une escarpe en maçonnerie , de trois mètres de hauteur, établie au pied du parapet, avec un chemin de ronde par derrière et des créneaux pour la fusillade, rendaient l'assaut de la redoute à peu près impossible. Ses abords étaient protégés par des palissades et des glacis. Enfin, le flanquement était obtenu par un blockhaus en troncs d'arbres équarris , construit au saillant > avec une communication souterraine dans l'intérieur de l'ouvrage. Des casemates recouvertes avec des rails de chemin de fer abritaient sa garnison ; les murs d'appui étaient en maçonnerie solide. Ces abris étaient placés sous les parapets et défendus des vues de l'ennemi par une forte épaisseur de terre ; ils ont beaucoup mieux tenu que les casemates des forts voisins. Un profond fossé fermait la gorge de cette grande redoute , qui , sans avoir l'étendue ni l'importance de nos forts détachés, sans avoir surtout coûté autant de main-d'œuvre , de temps et d'argent, était cependant en état d'opposer une meilleure résistance.

A l'est de la redoute , une batterie puissamment armée enfilait la vallée de la Bièvre , et était reliée par une large et profonde tranchée à l'aqueduc d'Arcueil , sur lequel une forte batterie avait été également établie.

La seconde ligne des tranchées était portée

plus en avant; elle formait une ligne brisée s'étendant du moulin d'Argent-Blanc au moulin de Cachan , avec une avancée et une communication pour atteindre le regard n"* 6 du conduit qui amène les eaux à Paris, Ce point avait été jugé important comme donnant accès dans le souterrain de l'aqueduc > bouché en cet endroit. Le moulin de Cachan, où ont eu lieu beaucoup de petites escarmouches , terminait la ligne des tranchées. Protégé en avant de ses défenses par une inondation de la Bièvre, il formait le saillant de nos avant-postes le plus rapproché de l'ennemi.

Un croquis joint à ce rapport fera mieux connaître encore l'ensemble de ces dispositions; les travaux qui y figurent formaient la défense du plateau de Villejuif , et servaient d'ouvrages avancés aux forts de Bicétre et d'Ivry. Ils étaient défendus par la division de Maud'huy, qui occupait la droite» et par la division Pothuau, établie sur la gauche , en avant de Vitry. Ces troupes offraient une grande force de résistance : presque toutes les nuits, les reconnaissances que l'ennemi envoyait pour tenter de prendre en défaut le service de nos tranchées étaient repoussées avec perte; il y avait donc sur ce point , pour nos soldats , une alerte presque continuelle.

Les travaux du plateau de Villejuif avaient été entrepris sur la proposition du général du génie

Tripier, dans un but offensif qui a déjà été ci-dessus détaillé. Mais l'ennemi ayant eu recours aux mêmes moyens de défense et aucune attaque n'ayant été dirigée par lui de ce côté, jusqu'au 29 novembre , ces travaux n'avaient pas jusqu'alors donné le résultat qu'on en attendait. Toutefois, ils ont puissamment aidé à la prolongation de la résistance. Non-seulement ils rendaient impossible une attaque régulière sur les forts de Bicêtre et d'Ivry, mais ils empêchaient les batteries destinées à battre le fort de Montrouge de dépasser l'Hay. La batterie des Hautes-Bruyères notamment n'a cessé de flanquer ce fort de l:i manière la plus efficace.

Les travaux exécutés pour relier la rive gauche de la Bièvre à la Seine, de Cachan à Issy, avaient un but exclusivement défensif , un tracé différent et d'autres appuis. Us étaient destinés d'abord à couvrir la communication entre les forts, puis à protéger les batteries qui les soutenaient, enfin à empêcher l'ennemi de passer entre deux forts pour en investir un en l'isolant de l'enceinte. En avant de Montrouge , se trouvaient les ouvrages de la maison Millaud établis avec des batteries ayant des vues sur l'Hay et sur Bourg-la-Reine. Us étaient protégés par le chemin de fer de Sceaux, formant en cet endroit une tranchée profonde, large et escarpée. La grange Ory, occupée mili-

362 OPÉRATIONS DE h\ TROISIÈME ARMÉE.

tairement) servait de réduit et était flanquée par une tranchée s'étendant jusqu'en avant du fort de Montrouge.

Entre ce dernier fort et celui de Vanves, ta ligne des tranchées faisait des détours : elle était armée de six batteries prêtes à ouvrir leur feu. D'ailleurs j cette ligne n'était pas continue : elle s'appuyait parfois sur des murs crénelés , notamment au lieu dit la Baraque, petit hameau situé au point où la ligne de communication des forts croise la route n*" 54, qui descend de Châtillon.

Entre le fort de Vanves et celui d'Issy, les tranchées formaient deux longues branches dont le saillant était fortiGé d'une lunette avec parapet et fossé de campagne. Elles s'appuyaient à la gare de Clamart, que nos troupes occupaient. Plusieurs batteries étaient placées en arrière, notamment au-dessous du remblai du chemin de fer et à côté du parc des aliénés. Enfin une batterie basse, à crémaillère, était établie à côté et à l'ouest du fort de Vanves : elle a rendu de grands services pendant le bombardement.

Le fort d'Issy avait été relié à la Seine par d'autres travaux. Les principaux se trouvaient dans un cimetière placé en avant du fort et dans le parc d'Issy ; ils étaient armés de batteries puissantes d'un relief considérable et d'un profil des plus sérieux. Une tranchée rectiligne s'étendait

d'Issy à la Seine et empêchait qu'ils ne fussent tournés de ce côté.

Ces ouvrages accessoires avaient une grande importance et une valeur sérieuse : leur développement considérable et leur solidité purent défier l'attaque de Tennemi, qui n'osa jamais les aborder de vive force ni même s'approcher de ceux qui avaient, par moments, paru un peu aventurés, tels que la maison Millaud. Mais ce qui a prouvé mieux encore la valeur réelle de ces travaux, c'est que plus tard , quand il s'est agi de reprendre à la Commune le fort d'Issy tombé en son pouvoir, il a fallu beaucoup de peine et les plus sanglants efforts pour se rendre maître des défenses de Clamart et de celles du parc d'Issy. C'est là qu'a été concentrée surtout la résistance du fort : et les travaux une fois enlevés par nos troupes, leur importance était telle, que, quarante-huit heures plus tard, la chute du fort avait suivi la leur.

Les ouvrages défensifs de la rive gauche ont été exécutés en entier par les troupes dans tout ce qu'ils avaient de périlleux et de difficile : les ouvriers civils ont seulement aidé à l'achèvement de la redoute des Hautes-Bruyères et au baraquement de celle de Moulin-Saquet. Terminés avant le l*' décembre, sur une étendue de 25 kilomètres eni^iron , ces travaux ont rendu les plus incontes-

tables services. On ne saurait tirer, de simples hypothèses , une conclusion absolue : aussi n'estil pas possible de déterminer dans quelle mesure les forts ont reçu, pendant l'attaque violente qu'ils ont eu à subir, l'appui et le secours des ouvrages défensifs. Peut-être eussent-ils résisté sans eux; peut-être aussi, sans l'accroissement de force qu'ils leur ont donné, auraient-ils fini par succomber. Quoi qu'il en soit, il est évident que si les forts ont pu supporter, pendant trois semaines, un feu aussi terrible que continu et dont ils eussent été en état de soutenir l'effort durant de longs jours encore, les travaux en question ont certainement concouru d'une manière très-efficace et très-sérieuse à cet heureux résultat. Le gouverneur de Paris lui-même n'avait pas osé l'espérer, et le soir de la journée de Châtillon , le 19 septembre, ses prévisions à ce sujet étaient des plus tristes. Le chef de la troisième armée, qui, depuis ce même jour, eut à commander ces positions et dont les troupes furent employées, pendant le séjour prolongé qu'elles durent y faire, à l'exécution de ces importants travaux, est heureux de constater les résultats qui, grâce à ces communs efforts, ont été définitivement obtenus.

Les tranchées en avant des forts étaient occupées, depuis le !•' décembre, par la division Corréard : le général de Chamberet commandait à la

maison Millaud. Un tableau inséré aux Pièces justificatives donne l'armement total de ce front. Enfin de puissantes batteries défendaient l'enceinte même : les bastions 68 et 75 notamment avaient reçu des pièces disposées de manière à pouvoir tirer sur Châtillon. Les moyens de défense en artillerie étaient donc considérables : tes travaux intérieurs des forts étaient achevés, les traverses construites, les magasins à poudre et les abris terminés. La ligne entière de nos fortifications était donc parfaitement prête à supporter une attaque qui, d'ailleurs, n'allait pas tarder à se produire.

La fin de l'année 1870 et le commencement de l'année 1871 s'étaient passés sans événement notable et dans une sorte de calme relatif : le bombardement des forts de l'Est continuait sans amener d'incidents nouveaux. La physionomie de Paris, dans ces journées habituellement si remplies de mouvement et de gaieté, avait été sombre et triste. Les privations devenaient de plus en plus dures; le pain distribué aux habitants en quantité insuffisante n'était plus qu'un mélange détestable d'un peu de farine blutée avec toute espèce de substances étrangères. La viande de cheval, la seule que l'on eût encore, était ellemême mesurée à la population avec une jalouse parcimonie ; le gaz avait complètement disparu et

de petites lampes au pétrole laissaient les rues dans une demi-obseurité que les brunies du soir accroissaient encore; le bois était devenu trèsrare et d'une excessive cherté , on avait dû également le rationner. Des coupes réglées, qui ne rapportaient que du bois vert iaussi mauvais que difficile à brûler, avaient été organisées dans les parties épargnées des bois de Boulogne et de Vincennes. Le manque de combustible, pendant un hiver si rigoureux, a été l'une des plus cruelles épreuves du siège.

L'ennemi inaugura l'année nouvelle en redoublant l'intensité de son feu sur les forts de l'Est, qui d'ailleurs n'en souffrirent pas très-sensiblement. Les jours y succédaient aux jours, tristes et monotones et avec un contingent journalier assez faible de tués et de blessés auquel on s'était presque habitué.

Vers le Sud, l'ennemi déployait une activité plus inquiétante : on voyait de toutes parts ses travaux s'avancer ; les monticules de terre soûlevée grossissaient et les épaulements des batteries semblaient bien près d'être terminés. Pendant le jour, les forts savaient bien contrarier ces travaux en dispersant les travailleurs à coups de canon , mais la nuit permettait de les reprendre, et ils ap prochaient de leur achèvement. 11 devenait donc urgent de protéger, contre le feu qui allait évi-

demment s'ouvrir d'un moment à l'autre, les garnisons nombreuses des forts de Vanves et d'Issy. Avec la précision nouvelle de l'artillerie, il fallait éviter de laisser à proximité des batteries engagées, des corps de troupes trop considérables. La très-longue distance à laquelle se commencent aujourd'hui les canonnades permettant aux défenseurs des batteries d'arriver à temps en cas d'une attaque imminente d'infanterie , on ne devait pas laisser dans un fort bombardé, à 2 ou 3,000 mètres, un seul homme inutile. Cette mesure de précaution élémentaire fut prise le 3 janvier, par ordre du gouverneur , pour les forts de Vanves et d'Issy, dont la garnison fut réduite à 1 ,500 hommes. Celle de M ontrouge , d'un effectif plus restreint, fut conservée telle quelle.

Le 3 janvier, des nouvelles de la province furent apportées par des journaux que nous transmirent des francs-tireurs postés au Bas-Meudon. Le général en chef de la troisième armée croit devoir, à ce propos, exposer ici l'opinion qu'il a pu se faire, d'après les rapports qu'il a été obligé d'avoir avec certains corps francs agissant dans la partie du territoire où il commandait , sur l'organisation, la tenue et la valeur réelle de ces réunions autorisées de troupes irrégulières.

Les francs - tireurs du Bas-Meudon faisaient partie d'un corps organisé dans le principe par

Al. de Jouvence] \ ancien députa, sous le nom de Chasseurs de NeuUly. A Vitry était un autre corps franc, également envoyé par Tétat-major général, et qui s'intitulait Guerrilla de l'Ile-de-France. Ces corps n'ont jamais rendu que de fort médiocres services ; ils étaient surtout mal administrés , indisciplinés et pillards. Des plaintes réitérées nous arrivaient à tout moment contre eux , et mettaient en lumière les faits les plus tristes et parfois les plus honteux. Le dernier corps que nous venons de nommer avait créé, pour échapper à tout contrôle régulier, un intendant choisi parmi les hommes qui le composaient, et au moyen du cachet fabriqué en son nom , celui-ci avait pu tirer des magasins de l'Etat, au profit du corps, une quantité d'effets bien supérieure à celle qui lui revenait. Il s'était aussi rendu coupable de réquisitions illégales ayant pour but de s'emparer des chevaux d'un marchand, et de divers objets de sellerie et de harnachement. Mais la fraude que ces hommes peu scrupuleux mettaient surtout en pratique consistait à se faire inscrire sur les contrôles de trois ou quatre corps différents de francstireurs, de façon à toucher de chacun d'eux la solde et les vivres sans y faire aucun service, et à la cumuler avec celle de 1 fr. 50 c. que recevait

* M. de JouveDcel avait quitté Paris, en ballon, dans le courant de novembre.

la garde nationale. On peut afiBrmer que cette immorale spéculation a été très en usage vers la fin du siège.

Nous avons dit que l'organisation de ces corps était surtout déplorable. Quelques-uns, tels que les éclaireurs Franchetti, Poulizac, Fould, les chasseurs des Ternes, ont rendu de réels services ; mais il est certain qu'en général leur création n'a eu pour résultats que de soustraire à l'armée des hommes qui, incorporés dans ses rangs, auraient été de tous points meilleurs et plus utiles. Le chef de la troisième armée veut citer, comme preuve du peu d'aide qu'on devait attendre de ces corps, un exemple choisi parmi beaucoup d'autres qui ne sauraient tous être rappelés ici : ayant voulu , dans une circonstance où il crut pouvoir les utiliser, se servir des hommes du corps franc du bas Meudon , ils se refusèrent obstinément à marcher avec nos colonnes, et on saisit avec empressement cette occasion de les licencier ^

Les résultats obtenus en province, et surtout à Paris, par l'autorisation accordée à la levée de corps de francs-tireurs, prouveront une fois de plus que ce n'est pas en vain qu'on renonce aux principes reconnus indispensables par l'expérience des siècles pour l'organisation des armées. Quand

* Voir aax Appendices.

une nation est obligée de hitter pour défendre son territoire envahi , toute distinction doit s'effacer parmi ses défenseurs : ce ne sont pas des gardes nationaux, des francs-tireurs ou autres corps de troupe agissant sans discipline et indépendamment les uns des autres qu'il faut organiser; c'est une armée solide et unique, composée de toutes les forces vives dti pays , soumise tout entière aux mêmes obligations, astreinte aux mêmes devoirs et obéissant à un seul chef. Toate autre organisation ne peut amener que le désordre et la confusion , et conduit fatalement à l'impuissance.

Au nombre des journaux introduits par ces francs-tireurs , se trouvaient surtout des numéros du journal prussien publié à Versailles '. Les nouvelles qu'ils donnaient ne nous étaient pas favorables ; en faisant la part de l'exagération évidente avec laquelle ils présentaient certains événements connus de nous, tels que les combats de Ville- Evrard et l'évacuation d'Avron , il fallait bien reconnaître que les autres renseignements qu'ils publiaient avaient un fonds de vérité malheureusement incontestable. Ces articles démontraient

' Le Nouvellûte de Venaillei^ devena , après ses treize premiers numéros, le Moniteur officiel du dépariemeni de Setue^et^ Oise. Ce journal a été réimprime depuis en deux volumes in-octavo. Paris, L. Beauvais, éditeur, 1871.

surtout que l'espoir d'un secours nous venant du dehors devait être de plus en plus écarté comme chimérique.

Le 2 janvier y l'ennemi fit sauter la Tour des Anglais à Châtillon , probablement dans le but de démasquer une batterie. Mais le feu ne s'ouvrit pas encore, et les coteaux continuèrent à demeurer silencieux. Les troupes établies plus avant firent, le 5 janvier, une reconnaissance jusqu'au Moulin-de-Pierre. Elles en chassèrent le poste bavarois qui s'y trouvait établi , et purent constater que cette position, où nous avions eu d'abord une redoute, n'était pas encore armée. Vers le matin, trois bataillons prussiens étant accourus, la reconnaissance s'était aussitôt retirée sur ses lignes. C'est à ce moment, vers huit heures du matin, qu'une canonnade très-violente se fit entendre et que l'ennemi, démasquant à la fois toutes ses batteries, ouvrit leur feu contre les forts du Sud.