V. li

bon aentiment qu'il est possible de raviver par plusieurs moyens » au nombre desquels le souvenir de la famille et la religion tiennent le premier rang, »

Aussi y était-oe principalement à ce dernier moyen que le super-intendant de Port-Ârthur avait recoure 9 dans l'espoir d'adoucir le caractère féroce de sea terribles administrés et de faire succéder dans leurs cœurs la résignation et la patience à l'exaspération ou au désespoir.

J'avoue que l'aspect sévère du lieu saint, le peu d'impression que le sermon du ministre semblait produire sur ses auditeurs dont, il faut le dire, bon nombre sommeillaient, me firent d'abord douter de l'efficacité de ce moyen de conversion. Mais je changeai promptement d'avis, quand le prédicateur, étant descendu de la chaire , j'entendis un chœur de voix nou moinsjustes que fortes et pleines, accompagnées d'une musique assez bonne, chanter les cantiques suivant le rite anglican. Je ne puis exprimer ce que j'éprouvai en entendant ces accords sacrés que les voûtes élevées de l'édifice nous renvoyaient plus graves encore. N*étant nullement préparé à de semblables impressions y et déjà dominé par un sentiment de tristesse d'âme causé naturellement par le genre d'observations auxquelles je me livrais constamment depuis deux jours , je me sentis si vivement ému que mes yeux se mouUlèrent de larmes. Je cherchais à dissimuler cet excès^ peut-être ridicule, de sensibilité; mais je me rassurai quand , en levant les regards sur l'assemblée , je pus remarquer le changement extraordinaire qui s'était

DE VARUÊUISE. i69

opéré sur toutes ces rudes physionomies. L'indiiTé-* renoe, Fennui même qu'elles exprimaient presque toutes, avaient fait place à une expression de plaisir, illuminant, si je puis m'exprimer ainsi, les figures de ces convicts dont quelques instants auparavant Tair sombre, mécontent m'avait suggéré de peu rassu* rantes réflexions. Les fronts appesantis jusqu'alors s'estaient relevés dès les premiers accords de la musique sacrée; enfin, les regards s'étaient adoucis et n'exprimaient plus que la plus vive, la plus sympathique attention.

J'aurais pu croire que ces âmes endurcies, ces âmes d'airain, amollies par les charmes de la muwjue, s'ouvraient à l'influence consolatrice et salutaire de la religion; qu'elles oubliaient en ce moment leurs malheurs , leur horrible position , et se mr^ntrem kf it di^KMées au repentir. Mais non ; le s^^u venir de ce que m'avait dit à cet égard le capitaine Coodi me d/rv^>^ chanta. Cette hieur d'amendemeiit ne devait ^^e q^ie bien fiigitîve et disparaître ausiMt/jC qœ b i:a/>^ e« aurait casé. Toutefois, m*as6ura le super ^^^^teri/l^t/'t ^ lorsque la cérémonie temÎD^ ik.ui v.ri*»:»^ ^m%:.u)0^ pour reoArer à la maison, et qrje y %À i/k ycêfX ^ m^ imprpssinnw, c celle infloeijce, lut *a.l-l.^ *>^ ///^r#./^ nies de l^Ég^se sor vf^ ctjuVj,i%^ U/JUc f^;^ ."^^ ^\ /^v^ soit, ne m'en a pas Moioa i^^. f/<^>-«;''.V y^.$ h:^.^.*^ Tordre et la li —jur \i cÀ x'i^jkC^ k^.-a j^ ^f.uu^ cîer. Ann, can^ifi-ja^t^^^ /^ yt^^.^yt ^u(r ^>; uyr^0)t n'est pas amez cni|ir.i«^ àmtk \iti% y.\*¥JtJk ^/ fj^*^^ Vy beaœoop dlvioiaes «•< K0ik Cf-Aix -^ a y^J 0A i^.i

i64 CAMPAGNE

consolations des ministres de Dieu, ces véritables decins de l'âme pom* les malheureux. Joignez cette chance à d'autres chances encore de succès, celles qu'on fera naître en affranchissant les prisonniers des odieux traitements moraux auxquels ils ne sont que trop exposés dans la plupart des pénitenciers de l'ancien monde, et en se montrant, au contraire, juste, impartial et pitoyable envers le malheur, alors on pourra espérer, dit en terminant mon cicérone, de bons résultats, quel que soit le système de répression que l'on adoptera à l'égard des criminels : bagnes , prisons cellulaires , ou bien , enfin , la déportation. »

Entraîné par l'opinion d'un homme aussi compètent en pareille matière , je finis par juger, comme lui, que dans cette question, comme dans, mille autres plus ou moins analogues , le genre de la solution dépendait bien moins , la plupart du temps , du choix du système suivi que de celui des hommes chargés de le mettre en pratique.

J'avais beaucoup entendu parler à Hobart-Town , du pénitencier établi, depuis très-peu d'années à Port-Arthiu* pour les enfants condamnés en Angleterre à la déportation, et dont plusieurs centaines y avaient déjà été envoyés. Sur le désir que je lui témoignai de le visiter, mon complaisant hôte m'offrit de m'y conduire lui-même ; et l'après-midi de cette journée de dimanche , dont la première partie avait été « bien employée , étant montés à cheval , nous cheminâmes le long de la mer, pendant trois milles environ,

sur une belle route nouvelleineDt arrangée , conduisant à rextrémité de la pointe qui se projetait assez loin au large , où je trouvai y au milieu d'une plaine assez spacieuse, rétablissement, but de ma pérégrination.

Il se composait de plusieurs vastes édifices, dans un état de construction peu avancé, et de baraques, élevées sans doute provisoirement pour recevoir les jeunes convicts , en attendant que, par leurs travaux, car ils en étaient à peu près les seuls ouvriers , ces édifices de pierre fussent terminés complètement. Un seul était occupé et servait de prison aux enÊmts que leurs mauvais instincts , leur turbulence avaient fait bannir momentanément de la communauté. Je trouvai la majeure partie de cette dernière , assemblée dans une espèce de hangar fermé , en assez mauvais état , pour écouter un sermon prononcé par le même ministre que j'avais entendu le matin , et qui ne me parut pas plus écouté le soir de ses auditeurs. Us . dormaient pour la plupart quand nous entrâmes; l'obligation de se tenir debout pour recevoir le super-intendant, les contraignit de se réveiller; mais au calme profond dans lequel s'acheva le sermon , je soupçonnai très^ fort que beaucoup des membres de l'auditoire avaient repris le cours de leurs profondes réflexions. Quant à moi, je profitai de ce moment de tranquillité pour étudier les gens et les choses qui m'entouraient.

Ce hangar servant à la fois de dortoir, de réfectoire et de salle d'étude, était naturellement assez mal en ordre. Les enfants, dont le plus âgé pouvait

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avoir dix-6ept ans et lé plus jeune dôUze, me parurent généralement malpropres , et leurs vêtements tombaient en lambeaux. Sur ces jisunes figures^ je ne trouvai rien d'enfantiti, mais bien des traits durs, prononcés et grossiers; dans le regard , refGronterie du crime mêlée à l'insouciance de la jeunesse ; rien , enfin , qui put exciter dans mon âme un sentiment de pitié pour ces victimes de la sévérité des lois britanniques ; et lorsque en parcourant , avec mon compa- ^on de voyage , les dépendances de rétablissement , je puâ donner un libre cours à mes questions ^ les renseignements que j'obtins ne furent pas de nature à éclaircir la teinte sombre de ces impressions.

En efTet , mon cicérone lui-même semblait éprouver un sentiment pénible en m'en parlant de manière à ne pas nie laisser douter que là se trouvait la partie la plus pénible de la tâche difficile dont il était chargé. Je Compris aisément que cette manière de se débarrasser des criminels adolescents , adoptée récemment par la Grande-Bretagne, n'obtenait pas ses sympathies; et il se plaignait amèrement de ce que nUUes précautions, pour le. logement et l'entretien des jeunes convicts, n'avaient été prises avant de les jeter sur le sol de la Tasmanie ; qu'aucuns fonds pour subvenir à leurs dépenses n'avaient été faits ; de ce que la plupart des demandes adressées à la métropole , dans le but d'obtenir les articles d'habillement, ou autres, indispensables aux prisonniers , étaient restées sans réponse ; enfin de ce que rien n'avait été statué touchant l'a- Venir de ces enfants. De sorte qu'il paraissait conventi

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<tu'aprèB avoir yécu dans une sorte de dënûmeût de toutes choses nécessaires à leur entretien matériel ou à leur éducation tnorale ^ ils seraient envoyés, à Fàge de dix-huit ans ^ dans les geôles de la colonie et mêlés aux autres déportés jusqu^à raccomplissement de leur temps de captivité. Du reste , ajoutait d'un air triste le capitaine Booth, ils semblent chercher à justifier cet entier abandon de la mère patrie par une profonde démoralisation, par un penchant incorrigible au mal , que ni les exhortations bienveillantes , ni Tespoir des récompenses , ni la crainte des chàti* ments ne peuvent réprimer. Cependant ils sont bien nourris, doucement traités ( mais malheureusement, &ute d'une somme d'argent assez forte pour rému-» nérer convenablement des gens libres offrant de su(fi-> santés garanties pour remplir, auprès de ces enfants , les fonctions de surveillants, ces fonctions délicates sont cotifiées à des convicts choisis parmi les moins mauvais de Port-Arthur. Or, je le demande , quelles leçons, quels exemples de moralité leurs pupilles peuvent*ils recevoir de pareils gardiens ?

Du reste, dans tout ce qui dépendait du super-intendant, on retrouvait le même esprit d'ordre, le même principe d'activité qui avaient présidé à l'organisation du pénitencier voisin. Ces jeunes convicts apprenaient à Ure, à écrire et à calculer durant quelques heures de la journée dont le reste était consacré à l'apprentissage de quelques métiers, ou bien à l'accomplissement des travaux publics nécessaires aux progrès de l'établissement. Les uns garnissaient les ate-

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liers de tailleurs et dç cordonniers ; les autres faisaient de la chaux et des briques, ou taillaient des pierres ; bon nombre étaient employés comme charpentiers, comme maçons, comme terrassiers, à la construction des édifices destinés à remplacer les cases de bois provisoirement construites, ou bien à Ëiire des routes pour communiquer avec les lieux circonvoisins ; enfin le reste se livraient aux divers travaux de Fagriculture et cultivaient des légumes, des céréales dans les champs voisins pour la subsistance de la conununauté.

Chaque jour les résultats de ces petits ateliers prenaient de l'importance et diminuaient les dépenses considérables que ce nouveau pénitencier causait à la colonie ; car la métropole, quoique augmentant sans cesse le nombre des jeunes prisonniers, semblait vouloir, au grand mécontentement des habitants, les laisser entièrement à la charge du trésor local. De pareils succès faisaient grand honneur aux yeux des autorités d'Hobarl-Town au capitaine Booth ; mais celui-ci n'en gémissait pas moins sur le peu d'avantages que devaient avoir pour l'avenir des enfants confiés à sa surveillance , les soins qu'il prenait de leur éducation morale et industrielle. 11 aurait voulu pouvoir exercer sur eux une surveillance active, une sorte de patronage, alors même qu'ayant atteint dix-huit ans, ils pourraient être mis en apprentissage chez des fermiers ou chez des artisans, et par conséquent devenir de bons et industrieux citoyens ; tandis qu'il ne les considérait que comme de fiitures recrues pour le

DE L'ÂRTEMISE. 169

bagne de Port-Àrthur ; et d'autant mieux que parmi ces malheureux enfants bon nombre devaient subir une longue détention, et plusieurs même à peine âgés de quatorze ans et convaincus de vol de nuit avec efiraction, étaient condamnés pour leur vie entière aux travaux forcés.

Je doutais d'abord de la vérité de ces renseignements, ne pouvant croire que chez nos voisins si compatissants pour les noirs habitants de l'Afrique, les blancs à peine sortis de l'en&nce (Vissent traités si sévèrement par les lois protectrices de la propriété ; mais après quelques recherches à ce sujet, je dus être convaincu de la vérité du fait (2).

En revenant à la maison où nous attendaient un fort bon diner et plusieurs convives invités à mon intention, je remarquai une jolie chapelle ainsi qu'un hôpital presque achevés, d'où l'on jouit de la vue de la baie des Tempêtes et des lames du large venant heurter avec fureur les remparts de rochers qui bordent la côte, et contre la petite île voisine du rivage sur laquelle sont enterrés les criminels confinés dans cette presqu'île sauvage et isolée; comme si, après leur mort de même que pendant leur orageuse existence, ils devaient subir de la part de leurs compatriotes un horrible abandon.

Cette journée , si bien employée au profit de mon instruction et de ma curiosité , était la dernière de celles que je pouvais consacrer à mon excursion, et le lendemain au point du jour je devais reprendre le chemin d'Hobart-Town. Toutefois la perspective que

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m'avait offerte, alors que je revenais de la prison des jeunes convictsy la terrible baie des Tempêtes dont une très-forte brise agitait alors la surface, ne m'avait nullement donné l'envie de suivre , pour retourner à bord de HArîémise^ la route que j'avais prise pour venir à Port-Arthur et de traverser de nouveau sur un frêle caboteur des parages souvent orageux ; je préférai donc la voie de terre comme plus tranquille, plus sûre et en même temps plus intéressante pour moi. Mon aimable hôte ne me laissa que la peine d'en former le désir, car voulant sans doute lui-même compléter mon instruction en me faisant voir toutes les parties curieuses de son gouvernement; peut-être aussi désirant jouir plus longtemps de la société d'une personne qui le comprenait et appréciait son rare mérite dans la nouvelle carrière qu'il avait embrassée; U m'offrit de prendre la voie qui me plaisait et de m'accompagner jusqu'à la limite de son gouvernement la plus voisine du chef-lieu.

Avant d'aller me coucher, je fis donc mes adieux à ma charmante hôtesse^ à M. Lamperière et à son aimable femme, âmes nouveaux amis de Port- Arthur que le capitaine Booth avait réuni s ce soir-là dans son salon; je promis de conduire la frégate sur leur rade ; et après quelques heures de sommeil je m'embarquai avec mon infatigable compagnon de voyage, dans une superbe baleinière armée de sept vigoureux convicts| elle nous déposa au fond d'une des jolies anses que dans ses capricieuses sinuosités , la côte forme autour de rétablissement; j'y vis un chemin à rails de bois avec

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une double voie arraugée de façon qu'entratnés par la pente assez rapide du terrain^ les traîneaux chargés acquièrent en descendant suffisamment d'impulsion ^ pour faire remonter au moyen d'un long et fort cordage ceux qui viennent du côté opposé. Grâce à ce moyen de transport^ la baleinière, son équipage et ses passagers furent. déposés sains et saufs en un instant sur le côté du plateau opposé à celui où est situé le pénitencier. Là une baie solitaire , entourée de hautes terres couvertes d'arbres épais, se déploya devant nous; et notre embarcation mise de nouveau à flot sans presque aucun retard, nous eût bientôt transportés à l'endroit où la petite presqu'île de Port-Arthuir se trouve liée à celle de Tasman , par un isthme de sable à peine large d'un quart de tnille; seule voie de communication par terre entre cette contrée sauvage et les parties habitées de Van-Diemen. Aussi y avait-on établi , afin d'empêcher les convicts du pénitencier de s'échapper par là, un. poste de soldats commandés par un officier. C'était un beau jeune homme de bonnes manières , qui nous fit les honneurs de son déjeuner d'une façon très-cordiale; il me montra avec empressement la collection de quadrupèdes et d'oiseaux qu'il devait à son fusil et à ses recherches dans la forêt voisine , seule distraction que lui offrit cette triste résidence. Il attira mon attention sur les dépouilles d'un animal de la grosseur d'un chien de moyenne taiUe , au museau de loup , au corps allongé, à la robe fauve rayée de noir comme celle du léopard ; bas sur ses pattes et pourtant d'une agilité qui le rendait non

moins que ses instincts sanguinaires, la terreur des propriétaires de moutons. Je remarquai aussi plusieurs espèces de gros rats musqués ; un chat indigène dont la fourrure brune était tachetée de noir. Cet animal est très-méchant, mais sa petitesse le rend peu dangereux. Enfin cette collection renfermait plusieurs serpents dont la morsure est mortelle pour les bestiaux , et quelques porcs-épics de petite dimension.

Dans le jardin qui entourait la maison confortablement arrangée de notre jeune lieutenant, brillaient des roses , des dalhias et d'autres fleurs de nos climats ; dans le voisinage se déroulaient de longues plates-bandes de légumes européens cultivés soigneusement par les soldats pour leur propre consommation. Mais la chose la plus curieuse de l'endroit, et qui bientôt fixa toute mon attention, c'était la compagnie de chiens recrutés parmi les plus méchants quadrupèdes de cette espèce à Hobart-Town où elle est trèsnombreuse ; lesquels placés sur un seul rang d'un côté de l'isthme à l'autre, chaque individu étant attaché à un poteau et à distance suffisante de ses voisins pour qu'ils ne puissent pas s'entre-dévorer, sont chargés d'avertir, par leurs aboiements, les sentinelles de l'approche des convicts que ramotu* de la liberté pousse quelquefois à tenter de franchir cette redoutable barrière.

Grâce à la vigilance de ces féroces animaux , dont plusieurs placés sur des plates-formes élevées audessus des eaux qui baignent le rivage, veillent au loin sur la mer, pas un déserteur de Port-Arthur n'a pu encore échapper à la surveillance des soldats chaînés

DE UARTÉMISE. i73

de les arrêter au passage ; et comme dans les nuits sombres et orageuses si communes en hiver et même en été dans ces parages, de semblables tentatives pourraient réussir, on a le soin de tenir, pendant tout le temps que dure l'obscurité, un- fanal allumé à chaque pieu auquel se trouve attaché un chien.

Les aboiements furieux de ces vilaines bêtes que leurs chaînes empêchaient seules de se jeter sur nous pour nous déchirer; l'aspect solitaire, sauvage de cette place que les lames du large et de sombres forets pressaient de toutes parts ; les descriptions mélancoliques auxquelles se livrait mon nouvel hôte sur les ennuis de sa position , quoique celle-ci ne dût se prolonger que quelques mois, eurent promptement rassasié ma curiosité ; aussi ne me fis-je pas prier pour rembarquer dans la baleinière , quand mon guide me prévint que le moment de partir était arrivé. Mais bientôt un sujet d'émotions d'un genre beaucoup plus grave , vint faire une diversion peu agréable aux pensées qui m'occupaient. Nous avions à peine commencé à traverser une vaste baie, où malgré les hautes terres qui l'entourent, la brise qui soufflait alors causait une houle assez forte, lorsque le capitaine Booth demanda au patron qui, gouvernant l'embarcation, se tenait derrière et auprès de nous, pourquoi il n'avait pas fait partir, suivant l'ordre reçu le jour précédent , la lettre qu'il lui avait remise. Le convict répondit qu'il l'avait oubliée dans sa poche. Ne comprenant pas de quoi il s'agissait, je n'attachais aucune importance à ce fait et d'autant moins que mon com-

pagnon avût cousenré uq air parfoitement indiffërent ; quand après quelques instants de silence et du même ton qu& s'il m'eût parlé de la pluie ou du beau temps, il me dit en irançais que les gens qui nous entouraient avaient probablement de mauvais desseins, celui d'enlever la baleinière pour s'enfuir après s'être débar* rassés de nous, seulement de ne pas m'inquiéter ; car le croyant armé tandis que j au contraire , il avait oublié de prendre des pistolets, ces coquins n'oseraient rien entreprendre contre notre sûreté ; mais qu'il n'en serait pas de même de l'autre côté de la presqu'île sur les bords de laquelle nous aborderions et où n'étant pas surveillés comme ici par les guetteurs des montagnes, ils pouiraient exécuter plus aisément leur coup. Puis continuant la conversation du ton le plus naturel , afin de ne pas exciter les soupçons de nos dangereux compagnons de voyage , il m'expliqua qu^ la lettre en question était adressée au chef du poste vers lequel nous nous dirigions , afin qu'il fit préparer une baleinière armée par des matelots pour me transporter à Hobart-Town, et qu'en la gardant, le patron espérait que son embarcation restant chargée de ce service faute d'autre moyen de transport , il trouverait ainsi une bonne occasion de déserter avec ses complices et de se procurer quelques ressources en nous dépouillant.

La confidence, comme on voit, n'était pas rassurante, surtout prévenu d'avance que patrons et rameurs étaient des scélérats capables de tout. D'abord je fhs un peu ému ; puis m'étant mis en gard^ et

n'apercevant , du reste , sur la figure de ces dernier^ , aucun signe qui pût me faire craindre un dénoûment tragique, je repris très-tranquillement mon rôle d'observateur ou «pour mieux dire de questionneur, cherchant ainsi à obtenir de mon cicérone , avant de me séparer de lui , les renseignements dont j'avais encore besoin pour bien établir mon opinion touchant l'état présent et le sort à venir du pénitencier de Port -Arthur.

Sans doute, disais-je au capitaine Booth, que tout semble avoir été réuni par le hasard pour faire du bout méridional de la presqu'île Tasman un lieu de punition pour les criminels. La, confinés à l'extrémité la plus orageuse des terres australes , loin de l'espèce humaine , tous le^ moyens d'évasion leur ont été facilement enlevés. Us trouvent autour d'eux des terres fertiles auxquelles leurs bras font produire facilement tous les végétaux nécessaires à leurs besoins; des pâturages pour les bestiaux ; des bois de charpente et les matériaux convenables aux constructions ; pas une puissance européenne ne possède et même ne peut espérer de posséder une place quelconque aux environs ; enfin l'Angleterre voudrait-elle faire de Port-Ârthur un vaste bagne , comme on dit qu'elle en a TintenlioD , pour y renfermer tous ses criminels , hommios ou enfants , que le pénitencier les contiendrait aisément. Mais un pareil état de choses durera-t-il longtemps? la population de Yan^Diemen si remuante, déjà si mécontente de la métropole , le souffiîra-t-elle patiemment ) alors surtout que le flot de l'émigration

i76 CAMPAGNE

qui s'était éloigné momentanément des bords tasmaniens pour ceux du détroit de Bass , semble Touloir reprendre la direction d'Hobart-Town , souffrira-t-eile patiemment y dis-je, quand sa force sera ainsi augmentée , que le gouvernement anglais établisse sur sod territoire , dans le voisinage même de sa capitale, un impur cloaque de tout ce que les trois royaumes oot de plus terrible en fait de scélératesse ou de dépravation ; et d'où s'écouleront constamment dans son sein au fîir et à mesure que les condamnés auront fini leur temps de punition , toutes les misères de notre pauvre humanité? SoufTrira-t-elle davantage, elle qui dès à présent se plaint de la diminution incessante des bonnes terres à concéder aux nouveaux arrivants, que le gouvernement mette, pour ainsi dire, sous le séquestre une des plus belles parties de Yan-Diemen , celle où se trouvent réunis des terrains fertiles que la sécheresse ne désole presque jamais et de superbes bois excellents pour la charpente et la construction des navires; celle aussi qui possède les meilleurs, pour ne pas dire les seuls bons ports que Yan-Diemen puisse offrir aux navigateurs? Non, bien certaine* ment, elle ne tolérera pas un pareil état de choses; et avant longtemps nous verrons la Chambre des communes assaillie de réclamations , contraindre pour la seconde fois le cabinet britannique de céder les colonies pénales dans ces contrées lointaines, aux exigences de l'émigration.

Mais admettons que cette époque soit encore reculée; que les colons tasmaniens manquant de bras

DE L'ARTÉmSE. 177

libres pour cultiver leurs propriétés ou garder leurs troupeaux, et espérant les remplacer par des déportés, souffrent encore quelques anpées que leur patrie serve à la population métropolitaine , d'exutoire à tous ses plus mauvais éléments; comment parviendrait l'autorité locale à maintenir les règlements sévères au moyen desquels elle est arrivée à isoler complètement Port- Arthur? Principalement, celui qui défend sous des peines très-fortes, aux grands navires, aux caboteurs et même aux simples embarcations , d'approcher des côtes de la presqu'île Tasman , et aux habitants de franchir une certaine limite tracée à la jonction même de cette presqu'île avec la Grande-Terre* Il est certain que la prospérité de la, colonie, ou seulement celle d'Hobart-Town, faisant de continuels progrès, le mouvement de la navigation augmentera en même temps que les cultures tendront à s'étendre. Enfin, ar* riTera rapidement l'époque où les abords aujourd'hui encore solitaires de la presqu'île de Tasman , attaqués de toutes parts par la civilisation , n'offriront plus la même sécurité aux gardiens de Port-Ârthur. Alors ce pénitencier transformé nécessairement dans ces nouvelles conditions en prison ordinaire, c'est-à-dire avec de hautes murailles, des portes massives et des geôliers^ ne sera plus qu'un bagne bien ou mal administré , suivant le degré de capacité du directeur ; mais plus en* core, ce bagne devenant chaque jour davantage , en raison de son éloignement d'Europe, un sujet de dépenses excessives et une source d'incessantes tracasseries pour l'administration , devra être forcé*

ment abandonné tôt ou tard par les Anglais. Ainsi se trouyeront anéanties les belles espérances que Port« Arthur avait fait concevoir aux philanthropes , espe-> rances auxquelles^ du reste, ainsi que nous l'avons vu plus haut , le capitaine Booth n'ajoutait que peu de foi ; et nous Terrons plus tard , quand il sera question de Sidney , si la grave question de la déportation él été résolue à la Nouvelle-Galles du Sud d'une façon plus conforme à l'attente de ses partisans.

Les heures s'étaient écoulées pendant que je conversais avec mon compagnon de voyage ; la baleinière avait traversé la baie et nous arrivâmes sains et saufs à notre desdnation , espèce de succursale de Port- Arthur^ où deux cent cinquante convicts sont employés à l'exploitation d'une mine de charbon et de carrières de pierre, situées presque au bord de la mer. P(ous mimes pied à terre , au moyen d'un beau débarcadère le long duquel abordent les navires en chargement; et quelques minutes après , grâce à l'hospitalité du capitaine, chef de la petite garnison stationnée à Coal's-Mines (mines de charbon) , nous primes part à une collation très-confortable quoique improvisée , dans une jolie maison voisine de la caserne des troupes, dont le bel aspect auquel répondait Farrangement convenable intérieur, me fît juger une fois de plus, que si la Grande-Bretagne, plus sage que nous en ce cas , donne ses colonies à garder à des troupes de ligne, du moins elle n'épargne rien pour qu'elles s'y trouvent aussi bien que possible. Notre festin improvisé était à peine terminé, que le capitaine fiooth^

m'ayant fait ses adieux et reçu mes remerctment pour tous les témoignages de bienveillance dont il m'avait comblé, se rembarquait dans sa baleinière pour retourner au port des Chiens, après toutefois s'être muni d'une paire de pistolets, malgré sa conviction qu'il n'avait rien à craindre personnellement de l'équipage de la baleinière. Cependant, j'acquis bien peu de temps après notre séparation, la preuve que dans cette circonstance, comme dans mille autres non moins périlleuses , il n'avait dû son salut et par conséquent le mien , qu'à son sang-froid^ à sa déter^ mination , et surtout à l'ascendant que soti caractère d'airain exerçait sur ses féroces administrés.

Mon nouvel bote mit autant d'empressement à me montrer l'établissement confié à sa garde, qu'il en avait déployé à me faire les honneurs de son habitation. Je visitai avec lui la mine de charbon ; quoiqu'elle ne fut en exploitation que depuis très-peu d'années , les produits en étaient considérables et recherchés pour leur bonne qualité dans les colonie^ environnantes. Cette découverte si précieuse pour l'Australie, car nulle part ailleurs on n'y avait trouvé encore de charbon aussi bon, est due au hasard. OU raconte qu'un gardien placé sur cette partie de la prescpi'ile Tasman , pour surveiller les convîcts déserteurs , ayant trouvé à fleur de terre quelques morceaux de ce combustible, creusa dans le sol afin de s'en proctnrer davantage; ses recherches furent si heiu*euseâ, qu'il en fit part à l'autorité ; et à peitie une commissioii nommée à cet effet eut-elle cotistaté la vérité de sort

rapport y que Ton commença les travaux. D'abord les produits furent trouvés inférieurs ; mais à mesure que les mineurs pénétrèrent dans les entrailles de la terre, la qualité s'améliora et on dit aujourd'hui, qu'ils peuvent rivaliser avec les meilleurs charbons d'Europe. Du reste, si j'en juge par la profondeur de quelques-uns des puits , et la longueur des galeries souterraines que je visitai , ces mines avaient dû fournir déjà beaucoup de combustible , comme du reste, semblaient l'annoncer les énormes tas de charbon formés çà et là auprès des voies d'extraction ; et dont par parentlièse , il en était un qui brûlait depuis plusieurs mois, sans qu'on eût pu encore éteindre le feu. Malgré le pénible travail auquel ils sont condamnés , la poussière noire dont ils sont couverts , les convicts paraissaient bien portants ; leurs figures pleines et rosées annonçaient la santé, et je remarquai même que leurs physionomies étaient moins sombres que celles de leurs camarades de P^t- Arthur ; différence provenant sans doute de ce que , travaillant à la tâche', ils jouissaient de quelques douceurs, avaient plus de temps à eux et, par conséquent, se trouvaient moins malheureux que ces derniers. Ils étaient également bien nourris , et un bel édifice de pierre avait remplacé , depuis quelques jours , les baraques dans lesquelles ils avaient logé jusqu'alors. Coal's-Mines est situé, ainsi que je Tai dit , sur la presqu'île de Tasman dans la partie la plus rapprochée de la rive gauche de laDerwent; cependant j'avais encore à faire un assez long voyage par terre et surtout par eau, avant de gagner le chef-lieu;

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puis le soleil s'approchait rapidement de Thorizon. J^acceptai donc , sans trop de cérémonie , Toffre de ma nouvelle connaissance d'un planton pour me conduire à travers la plaine assez vaste qui s'étend de l'autre côté de la pointe sur laquelle je me trouvais^ c'est-à-dire au bord de la baie Buache séparant, de ce côté y la presqu'île de la grande terre de Van-Diemen et où un canot préparé à cet effet m'attendait pour me transporter à la rive opposée.

Assis presque constamment depuis le matin dans une embarcation , je fis avec plaisir ce petit voyage pédestre. Le temps était beau et je trouvais une nouvelle occasion d'étudier la nature du pays dans une partie que je n'avais pas encore visitée. Nous suivions un joli sentier serpentant au milieu des bois, à l'ombre de grands arbres , sous lesquds je voyais se dérouler aussi loin que ma vue pouvait atteindre , une belle pelouse de gazon, comme du reste cela se rencontre généralement dans les forêts de l'Australie; en sorte que par moments j'aurais pu me croire au milieu d'un beau parc. Autour de moi s'élevaient de gigantesques eucalyptus au tronc droit comme un jonc sans un seul nœud et dont plusieurs me semblèrent de dimension à faire des bas mâts de vaisseaux.

Je reconnaissais également à son gracieux feuillage le sassafras odoriférant, mais dontlebois mou et spongieux n'est propre qu'au chauffage. En vain cherchais-je à distinguer sous ces ombrages solitaires quelques animaux sauvages : partout une profonde solitude dont le silence n'était troublé que parles cris rauques de quelques

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kakatoès à Taigrette rouge ou jaune, ou bien par le bruit de la brise de nord-ouest agitant le sommet des grands bois. J'aurais voulu voir un léger kanguroo suivi de son petit, effrayés par notre présence , s'éloi* gner en bondissant ; mais mon guide , beau soldat irlandais, qui, doué sans doute de cette imagination naturelle aux indigènes de la verte Érin, devinait ce que je cherchais, me dit que les quadrupèdes indigènes , pourchassés à outrance dans ces cantons , avaient fui au loin vers les montagnes, et que bien rarement^ à moins de pénétrer au fond des forêts voisines de Port- Ârthur, il était possible d'y rencontrer de gros gibier. Quoique j'éprouvasse quelques difficultés à comprendre le langage de mon compagnon de route dont la prononciation se ressentait de Tidioma de son pays, je trouvais du plaiur à sa conversation; nous noas entendions parfaitement. Lui aussi était loin de sa patrie, de sa famille ; lui aussi avait laissé en Europe, et pour longtemps sans doute , des êtres bien chers à son cœur ; et l'aspect de cette nature grandiose , ce calme imposant répandu autour de nous , lui iaisaienf éprouver, comme à moi, de douces et mélancoliques émotions. Je lui parlai de sa famille , de son beau pays, de ses espérances d'y retourner un jour. U était heureux. Mais bientôt il fallut nous séparer, j'éprouvais une sorte de honte en lui offrant en échange des vœux sincères que ce brave homme fit pour mon bon voyage , un faible dédommagement de la fatigue que mon voyage lui avait causée ; et ce ne fut pas sans peine que je surmontai sa répugnance. Puis il reprit k

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chemin de la caseme et moi je me jetai jflans l'embar^ cation qui devait me transporter sur la rive opposée de la vaste baie Buache qui s'étendait devant nous. Mon esquif était petit et de plus pesamment chargé , plusieurs habitants des environs qui désiraient comme moi aller du côté d'Hobart-Town ayant obtenu la fkveur de profiter de cette occasion. J'y fis d'abord peu d'attention, occupé que j'étais à contempler cette vaste plaine d'eau également profonde dans toutes ses par* ties et entourée de collines abruptes que les plus grands navires peuvent approcher de trè&-près avec la plus grande sécurité. Mais quand nous eûmes laissé le rivage un peu loin derrière nous , je commençai à ressentir les conséquences de ce double inconvénient que bientôt rendit plus sensible encore, quand nous fômes arrivés au milieu de la baie, une assez forte houle cau^ sëe par la brise de nord-ouest fraîchissant peu à peu à rapproche de la nuit et à laquelle , ainsi que je m'en apercevais à mes dépens , ce beau mouillage est par malheur complètement ouvert. L'embarcation avançait donc lentement malgré les efforts des quatre pauvres rameurs qui en composaient l'équipage. Cependant leurs fofces soutenues probablement par l'espoir fondé d'un honnête salaire, parvinrent à nous élever suffisamment au vent; alors, pouvant mettre à la voile, nous abordâmes en peu de temps à la rive opposée. Là m'attendait un nouveau retard et des contrariétés d'un autre genre. Je n'étms plus, il est vrai, séparé des bords de la Derwent et même de la rade où se trouvait mouillée tArtémise^ que par une étroite bande de

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sable; mais pour parvenir jusque-là, il fallait faire voyager par terre notre chétive embarçaÉpi afin de la mettre à flot de l'autre côté de cette langue de sable. Un moment aiqtaravant, lorsque la houle menaçait de Tengloutir, je maudissais sa petitesse. Pauvres himiainsy que sont vos vœux et vos jugements ! A peine quelques instants s'étaient-ils écoulés , que je bénissais l'exiguïté de ses proportions , quand je vis, après une longue attente j arriver l'attirail grossier au moyen duquel elle devait accomplir sa terrestre navi* gation. C'était un triangle formé de morceaux de bots à peine dégrossis et que deux bœufs traînaient d'assez mauvaise volonté, quoique les jurements et les coups d*aiguillon ne leur fussetit pas ménagés par /leur brutal conducteur. Toutefois nous parvînmes assez promptementy malgré Tobscurité et les buttes de sable qu'il Ëdlait firancbir, jusqu'au bord de la Derwent, et nous recommençâmes à naviguer vers le chef-lieu et vers la frégate dont j'aperçus enfin les feux avec un plaisir que le lecteur comprendra aisément quand je lui dirai que je n'arrivai à son bord qu'à onze heures du soir, mourant de faim, à moitié gelé par le froid humide de la nuit, après avoir eu durant le jour la figure et les mains cruellement brûlées par le soleil.

Je trouvai la frégate parfaitement approvisionnée de tout ce qui lui était nécessaire pour reprendre la mer, grâce à l'activité de mon brave second , aux soins infatigables de l'agent comptable et à Tempressèment de nous être agréables qu'avaient montré toutes les administrations publiques du chef-lieu de

Van-Diemen. Aussi ne balançai -je pas à retarder de quarante-huit heures notre départ pour recevoir une dernière fois sur VArtémise et leur faire mes adieux, le gouverneur, lady Franklin par lesquels nous avions été si gracieusement accueillis, les principaux employés civils et militaires de la colonie dont les bonnes dispositions pour moi ne s'étaient jamais dé- ' menties , enfin mes anciennes et nouvelles connais^ sances auxquelles je devais en partie les heureijx moments que j'avais goûtés durant cette relâche, é

Prouver ainsi ma gratitude à tant de personnes qui s'étaient montrées si bienveillantes pour moi et pour les divers membres de Tétat-major de VAr^ témise était, sans doute, une bien douce obligation à remplir et que je remplissais avec un gran4 plaisir. Mais était-il aussi facile d'accomplir ce projet que de le former? Non vraiment, et je prévoyais bien des difficultés, connaissant parfaitement les discordes, les rivalités, enfin les opinions politiques qui divisaient la société d'Hobart-Town. Comment réunir dans un même salon , côte à ôôte, pour ainsi dire , et surtout divertir, des familles qui, brouillées à mort entre elles pour des raisons plus ou moins graves, refusaient de se voir et auxquelles cependant j'avais d'égales obligations ? Telle était la tàeiie délicate que j'avais à remplir et que j'accompUs heureusement, grâce au parti que je pris de demeurer complètement étranger à toutes ces dissensions. J'invitai donc, sans exception, toutes mes connaissances avec le même empressement, et toutes

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vinrent au rendez-voiiSy eqtrainëes sans dpiite p^T 1a certitude de goûter un moment d^ plaisir.

J'eus un véritable raout, non de nuit maïs de jour, \t climat humide et variable de Van-Dîeinen, même dans la belle saison y rendant peu agréables et très^ précaires les parties de plaisir un peu nombreuses en rade le soir. A une heure de l'après-midi , quoique Torageuse apparence du temps m'eût causé d'assez vives inquiétudes, mes invités arrivèrent en Swle, apport4§ par nos caAots soigneusement airaijBl à cette intention. Toutefois ce ne fut pas sans qjMgue anxiété que j'observai du coin de l'œil les onnes prendre place pêle-<méle sur les banquettes de notre salle de bal improvisée ; mais , dès les premières contredanses 9 je fus complètement rassuré ; la gaieté circula dans tous les cangs, et ks dames, depuis les douairières jusqu'aux jeunes filles , de profiter à qui mieux mieux de la bonne volonté des nombreux danseurs de rjrtémise , auxquels , il est vrai , les jeunes officiers de la garnison du chef-lieu prêtèrent leur concours dans cette ciiGonstance avec le plus gracieux empressement. A cinq heures une collatiotry-^^aquelle tous les conviés vinrent successivement :însseoir, donna un nouvel entrain à la réunion ; de sorte que le soleil était déjà coucbé depuis longtemps lorsque se %ent les adieux, et chacun retourna au rivage, paijii* saut enchanté des instants qu'il avait passés parmi nous, Mes officiers accompagnèrent leurs connaissances chez elles, où ils finirent la soirée non moins gaiement qu'elle avait été commencée. Quant à moi ,

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imitant leur exemple , j'allai renouveler mes adieux au gouverpeur et à lady Franklin. J'avoue que, de mon côté , ces adieux furent accompagnés de vifs regrets , tant je m'étais fait une douce habitude de la société de sir John, dont la vaste expérience eomme homme de mer et comme voyageur aux pays lointains ^ expérience acquise au prix de beaux services dans la marine royale et de longues et aventureuses campagnes d'exploration , entre autres celle qu'il avait accomplie peu d'années auparavant au pôle nord, était pour moi une source intarissable de sujets de conversation et de précieux renseignements; et de celle de sa gracieuse compagne chez laquelle se trouvaient réunies à un mérite supérieur , à un caractère élevé , à une instruction aussi profonde que variée, Une amabilité et des manières distinguées qui attiraient tous les cœurs. Puisse ce témoignage d'un reconnaissant souvenir parvenir jusqu'à eux et leur prouver que le commandant de VArtémise , dont leur affectueuse hospitalité suspendit pour quelques semaines les ennuis et \e6 soucis, n'a pas oublié et n'oubliera jamais l'intérêt qu'ils voulurent bien lui témoigner 1 (3)

Le lendemain, dans la matinée, VArtémise leva l'ancre , et après avoir salué la ville de vingt et un coups de canon que les forts lui rendirent surJechamp , elle se couvrit de voiles et gouverna pour Port- Arthur où je comptais la conduire dans le double but de faire connaître ce beau havre aux officiers de la frégate et de m'y procurer à bon marché des planches, du bois de charpente, ainsi que des légumes ,

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surtout des pommes de terre dont un fort approvisionnement avait la plus grande importance pour la santé de Féquipage.

Avant la nuit, la frégate , conduite par un pilote habile qui vint la prendre en dehors des passes , laissait tomber l'ancre devant le pénitencier où la présence inusitée d'un aussi grand navire de guerre, et portant pavillon étranger, ne pouvait manquer de produire une très-vive sensation dans la viUe, et surtout parmi mes agi*éablefl connaissances, dont je nétais séparé que depuis une semaine tout au plus.

En effet, dès ce moment, Port-Ârthur qui, le matin encore , était le séjour du silence e| de l'uniformité , changea de face et devint un lieu drTétes et de distractions. De'petits bals , des collations , des grands dîners, soit à bord de F/àrtémisey soit chez le super-intendant ou chez les principaux administrateurs de rétablissement , se succédaient constamment , occupant ainsi d'une manière très-attrayante pour tout le monde, les trois journées que j'avais consacrées à cette visite. Chacun ne songea plus qu'à mettre le temps à profit , et jamais il ne fut mieux employé pour le plaisir. Toutefois, en cédant moi-même au torrent, je n'abdiquai pas mon rôle d'observateur, et je trouvai encore moyen , grâce à l'inépuisable complaisance du capitaine Booth, qui ne se montra ni moins bon ni moins aimable pour moi que par le passé , de faire une nouvelle moisson de renseignements , parmi lesquels se trouva l'histoire de l'enlèvement, par son équipage, de celte même baleinière dans laquelle

nous avions accompli ensemble le voyage du port des Chiens à Coal's-Mines, Mon compagnon de voyage avait effectue paisiblement , il est vrai , son retour chez lui ; mais le surlendemain au matin , malgré la surveillance que la dénonciation du complot , par un des complices, avait rendue encore plus active; trompant adroitement la surveillance du sergent chargé de garder sous clef les divers armements des embarcations, le patron parvient, à l'aide d'un adroit subterfuge, à s'emparer de celui de la baleinière, et, accompagné de plusieurs de ses canotiers, il enlève cette dernière et fuit à force de rames vers la haute mer. Bientôt prévenu de cette évasion , le capitaine Booth se jette dans une autre baleinière et donne la chasse aux fuyards. Longtemps il les tint à un mille de distance, tant les rameurs qu'il avait avec lui, quoique convicts eux-mêmes, se montrèrent dévoués ; mais ceux qu'ils poursuivaient étaient non moins vigoureux et, de plus, animés par le désespoir; ensuite, l'embarcation qu'ils montaient avait une marche supérieure , puis la nuit vint protéger leur fuite ; en sorte que le capitaine Booth, malgré son indomptable coiu*age , se trouvant à trente milles de Port- Arthur, manquant de vivres , luttant contre une grosse mer et plongé dans une profonde obscurité, fut contraint de revenir à Port-Ârthur où il ne rentra qu'après avoir couru mille dangers. Quelque temps après, il apprit que ses anciens canotiers^ après avoir conunis des déprédations sur les côtes méridionales de Van-Diemen, s'étaient emparés d'un cabo-

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teur sur lequel ils araîent probablement gagné laNouvelle-Zélande^ où déjà, plusieurs centaines de convicts évadés comme eux de Van-Dwnen s'étaient établis.

Au milieu de tant de distinctions , le terme que j'avais fixé à cette nouvelle relâche arriva bien promptement pour tout le monde , tant à terre qu'à bord ; mais des occupations plus sérieuses réclamaient notre temps ; un grand nombre de pays nous restaient encore à visiter. Nous mimes donc à la voUe le 24 février^ un peu après midi , par un beau temps , et uoe brise favorable qui, poussant rapidement notre belle frégate en dehors du port , la conduisit^ en quelques heures, jusqu'au cap Pellar. Alors s'ouvrit devant nous ces mers presque sans bornes que nous devions parcourir d'une extrémité à l'autre ; cet ioH mense océan Pacifique, avec ses archipels entourés de milliers d'écueils, la plupart inconnus aux navigateurs et dont TArtémise ne devait malheureusement que^ trop tôt éprouver le terrible contact. Mais, pour moi comme pour mes compagnons, l'avenir était toujours coloré des douces teintes de l'espérance ; ne devions-nous pas revoir la France dans les premiers mois de Tannée suivante ; chaque traversée ne rapprochait-elle pas cette époque tant désirée que nous espérions atteindre sans avoir eu à subir de fâcheux événements ? Et nos regards se tournaient avec empressement vers Port-Jackson où je comptais conduire la frégate avant de la lancer au milieu des parages périlleux de la Polytiésie.