II

un d'en Ire eux qui , ordinairement , juslilie la confiance de ses camarades par sa prudence et sa fermeté r il exerce sur eux une autorité sans bornes 9 veille aux intérêts de la communauté 9 contracté les engagements en son nom j et perçoit pour ses peines un certain droit sur la paye de chacun. C'est lui qui, avant de quitter le pays natal , prend connaissance des contrats passés entre le colon au nom duquel on les enrôla, et le spéculateur qui s'est chargé de les conduire sur telle ou telle propriété , moyennant un certain prix ; car, d'après les règlements établis par les autorités locales dans rinde, les émigrants ne peuvent abandonner leurs foyers que pour passer au service d'un planteur qui s'est engagé d'avance devant les magistrats à leur donner la nourriture, le logement et un salaire convenu pendant un nombre d'années déterminé j en échange de leur travail ; de façon qu'en touchant cette contrée encore nouvelle pour eux j ils sont placés incontinent sur les habitations.

Quand ce temps de servage est accompli, ils redeviennent complètement libres; les associations formées entre eux pour l'intérêt général sont dissoutes, et chaque membre peut employer son temps et son industrie comme il l'entend. Mais alors ces étrangers ont aci]uis par un long séjour dans la colonie une connaiss;mce approfondie de leui^ droits et du jurix de la niain*d'œuvre : aussi deviennent-ils exigeants, et ne se K>uent qu à des prix assez élevés, que, du reste, ils obtenaient aisément à Tépoquo où j*étais à Saint-Louis, tant leur naturel patient et doux plaisait aux habitants.

DE LARTÉMISE. 99

Ceux qui provenaient des contrées montagneuses de lîndostan, et que l'on distingue par le nom de Coulis^ se disaient principalement remarquer par leurs dispositions pour les travaux de Tagriculture , dont ils supportent les fatigues avec autant d'aisance que de bonne volonté. Cependant, malgré leur caractère pacifique, il faut hien se garder de les maltraiter, et surtout de heurter leurs préjugés religieux, car autrement, et comme l'événement Ta démontré plusieurs (bis, ils sont capables de se porter aux derniers excès contre leurs persécuteurs. On n'a guère à redouter de pareilles démonstrations de la part des autres Indiens qui, provenant des villes maritimes de l'Inde, sont moins forts, moins énergiques, moins habitués aux durs travaux, et en même temps plus civilisés que leurs compatriotes des hauts pays. Aussi s'emploient-ils presque tous comme domestiques, métier dans lequel ils déploient autant d'intelligence que de zèle, et même un attachement remarquable pour les blancs qu'ils servent, et à qui leur service parait d'autant plus agréable, que la plupart d'entre eux étant parias, remplissent sans répugnance tous les genres de fonctions dont leur compatriotes, même des dernières castes, onl horreur.

k l'époque de mon séjour à l'Ile de France, les colons étaient généralement satisfaits de leurs nouveaux servants. Cependant ils commençaient à craindre que ces derniers ne fussent gâtés par le contact des nègres, dont le détestable exemple les entraînait à la débauche et à l'ivrognerie. Bon nombre même vivaient avec

des négresses y la pire engeance qu'ils pussent fréquenter. Mais comment ne pas pardonner ces torts, quelque graves qu'ils soient , à de pauvres gens condami^és à végéter pendant plusieurs années loin de leurs familles sur une terre étrangère? Quant à moi, j'avais, je l'avoue, compassion d'eux, quand je visitais les. petits hameaux où ils résident ensemble sous quelques mauvaises huttes de paille disséminées sur un terraia dont la surface était souillée de mille ordures, au lieu d'offrir à l'œil l'agréable perspective d'une multi-/ tude de petits jardins, comme on en voit ordinairement autour de la demeure des noirs. De ces mau< vaises huttes, je voyais sortir des hommes généralement maigres, d'une construction gréle; leurs vêtements étaient sales, en lambeaux, et sur leurs figures se peignaient la tristesse et l'ennui. Ainsi exposés, sans aucune précaution , aux influences d'un climat trèsvariable et bien moins chaud que celui de leur par trie; mal logés, mal vêtus, ils contractent des maladies chroniques auxquelles beaucoup d'entre eux ne peuvent résister longtemps. En vain les habitants s'efforçaient de leur faire prendre le costume européen, moins léger que leurs pagnes flottants, et plus commode pour les travaux agricoles; un petit nombre seulement avaient consenti à ladopter, tant est forte Taversion que les disciples de Brama montrent généralement pour toute espèce de chai^ment à leurs usa- ^ : de sorte que si , par malheur^ ce qui n^arrivaît que ti\>p si>uvent* ces pauvres g«is rencontraieot des mailiys )vni soucieux de leur bîeo-ètre ou de ménager leur

susceptibilité religieuse, ils devenaient tout à fait de misérables créatures. Cependant^ leur nombre n'en avait pas moins été sans cesse en augmentant pendant les dernières années, et il aurait continué sans doute à saccroître, si le gouvernement de l'Inde, mécontent, dit-on , du vide que cette émigration causait parmi les populations agricoles du Coromandel, ne l'avait défendue peu de temps avant mon arrivée au Port-Louis. Mais cette prohibition était généralement considérée conune momentanée par les planteurs, qui comptaient bien trouver dans la venue de nouveaux renforts de ces laboureurs sur leurs habitations, un remède contre le coup fatal que la prochaine émancipation des esclaves devait porter aux cultures. Leur pensée, ainsi que l'événement l'a prouvé, n'était pas sans fondement; car ce sont les vingt-quatre mille Coulis environ que contenait la colonie en 1 838 , lors de la fin de l'appren-' tissage, qui, par leur travail, en ont empêché la ruine. Mais quel sort l'avenir réserve-t-il à cette masse d'étrangers sans familles de leur race, ni même de leur couleur, jetée au milieu d'une population noire, méchante, nombreuse, dont elle est séparée par sa religion, par une haine nationale réciproque, et plus encore par des intérêts opposés? Quel rôle pourra-t-elle jouer dans la lutte engagée aujourd'hui entre les blancs et leurs anciens esclaves? Ceux-ci souffriront-ils paisiblement de la part des Indiens une concurrence qui permettra aux colons de refuser les salaires exagérés qu'ils exigent pour travailler aux plantations? Cela est plus que douteux. Il arrivera

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donc nécessairement, et malgré les efforts des autorités locales y que les Couib , intimidés et entraînés par les émancipés 9 mettront leurs services au même taux élevé que les engagés noirs, ce qui entraînera nécessairement la ruine de la colonie et son abandon par les blancs. Alors, je le demande, que deviendront ces pauvres émigrants , faibles et craintifs , abandonnés par leurs protecteurs à la merci d'une population turbulente qui se considérera comme la seule maîtresse du sol? On ne peut admettre qu'il puisse y avoir jamais de fusion entre les deux races. C'est impossible ; trop d'obstacles s'y opposent. Il faudra donc que la plus faible cède à Tautre. Dans ce cas, quels traitements lui sont réservés? la servitude ou l'extermination , à moins qu'elle ne retourne au pays d'où elle est venue. Mais comment pourra-t-elle accomplir ce retour? Qui se chaînera des frais énormes qu'entraînera le rappatriement de tant de malheureux? Actuellement même ce serait une chose bien difficile à exécuter ; que sera-ce quand la plus complète anarchie régnera sur l'Ile de France?

Tels sont probablement les événements que pré* voyait le gouvernement de l'Inde lorsqu'il a mis des ont raves à Témigration de ses sujets: peut-être même aurait^il dà Tarrêter plus tôt, et ne pas laisser ainsi compit>mettre, pour des intérêts précaires et momentanés, (avenir de cette foule de misérables que des promesses mensongère^ ont arrachés à leurs foyers.

Quoique la plupart de ces réflexions soient le résultat de mes obserN-ations sur les objets divers qoî {Hissaient sous mes yeux, et de mes conversatioDs

avec M. Desjardins, on aurait tort d'en conclure que toutes mes occupations et nos causeries fussent aussi sérieuses ; car je trouvais dans mon nouveau séjour, grâce à l'hospitalité, l'esprit aimable, et aux connaissances au^si profondes que variées de son propriétaire, toutes les sortes de plaisirs que je pouvais désirer. Souvent nous visitions ensemble la collection d'objets d'histoire naturelle où il avait réuni ce que l'Ile de France fournit de pitis curieux dans ce genre. Là je pouvais juger combien la nature a été généreuse envers elle. Quelle variété de gibier renferment les forêts dont les montagnes sont couvertes; et que d'espèces de cerfs offrent aux jeunes créoles l'occasion d'exercer leur adressé ou leur activité ! L'ornithologie ne présente pas moins de richesses que le règne animal. Une foule d'oiseaux empaillés déployaient sous mes yeux leurs plumages plus brillants les uns que les autres. Cependant, je n'y trouvai point cette espèce de cygnes qui, trouvés par milliers sur l'île par les premiers navigateurs portugais , fit donner à celle-ci le nom de Gémos (terre des Cygnes); elle a si complètement disparu , que sans quelques anciennes gravures où elle est représentée, on la rangerait dans la classe des oiseaux fabuleux. Les rivières ne sont pas moins bien peuplées que les bois, surtout depuis que, par les soins de naturalistes distingués, plusieurs espèces de poissons tirées de contrées lointaines y ont été naturalisées f entre aiitres , le gourami, apporté de la Chine et qui fouriiiille à présent dans tous les cours d'eau. On pourrait presque ranger dans cette même catégorie

les mulets qui, enlevés à la mer, leur élément naturel, sont nourris dans l'eau douce, où ils acquièrent une saveur et un embonpoint très-estimés des gourmets.

Ce cabinet, quoique bien curieux, n'avait pourtant pas autant d'attraits à mes yeux que la bibliothèque qui lui était contiguè , et dans laquelle je trouvais un genre de distraction beaucoup plus analogue à mes faibles connaissances et à mes goûts. Aussi, pendant que la chaleur du jour nous retenait au logis, j'y passais sou« vent des heures entières à parcourir les ouvrages modernes qui pouvaient justifier ou modifier ma maniée de voir sur la foule de sujets que je devais traiter un jour. Combien je sentis la nécessité d'employer ce moyen de m'éclairer, quand mon hôte me montra, placé beaucoup trop honorablement parmi les bons livres , le voyage de la Faisante , dont en ce moment la vue me rappela les mille tracasseries que sa rédaction, quoique bien simple et souvent plus indulgente que véridique, m'avait causées dans les Ueux où je passais pour la seconde fois! Cette impression fut d'autant plus vive, qu'à TUe de France même dont j'avais traité, il me semble, la population française avec ce sentiment d'enthousiasme et d'aflection que mes sou- \enirs de jeunesse m'avaient inspiré pour elle, je rencontrai bon nombre de personnes mécontentes de la manière dont j'en avais parlé. 11 est vrai que les dames en formai^it la majeure partie; ^es ne pouvaient me pardonner la manière favorable dont je m'étais exprimé Nur les tilles de couleur, et tout Tâoge que renfinmait rouvn^ sur leurs charmes, leurs gràcts et leur esprit.

n'était rien pour elles» parce qu'il était suivi de celui de leurs rivales; et, chose bien singulière! les maris, dont la plupart appréciaient au moins autant que l'auteur le mérite des mulâtresses , n'étaient point des derniers à crier contre lui. Pourquoi? je n'en sais vraiment rien, à moins qu'ils ne voulussent, en partageant ainsi l'animosité de leurs moitiés , se faire pardonner quelques méfaits : tant il y a que j'éprouvai mille tribulations, lorsque, ayant abandonné, à mon grand regret, l'habitation où j'avais passé de si heureux moments, pour revenir à Port-Louis reprendre une vie de fêtes et de grands dîners, je voulus réunir à bord de tAnémise^ dans un bal, mes anciennes et nouvelles connaissances, pour leur témoigner ma reconnaissance de la gracieuse réception qu'elles m'avaient faite.

Ce fut alors que je pus juger combien cette société de l'Ile de France, si distinguée par son bon ton et son urbanité, avait perdu sous ce rapport depuis plusieurs années par l'émigration de beaucoup d'anciennes familles parties pour l'Europe ou pour Finde. Le vide qu'elles ont laissé dans cette société a été comblé , il est vrai , par de nouveaux arrivants devenus propriétaires des plus belles habitations, ou bien par des commerçants accourus successivement d'Europe pour faire leur fortune dans la colonie ; mais ce vide n'a été rempli que matériellement. Car si beaucoup de ces nouveaux colons , ayant prospéré dans leurs affaires, affichent tous les genres de luxe, bien peu possèdent ces bonnes manières, et surtout cette urbanité , apanage des classes élevées. Ils

portent généralement au sein des réunions un esprit envieux et tracassier devant lequel achève de disparaître le faible reste d'abandon et de cordialité qui avait résisté à l'influence des changements politiques accomplis à l'Ile de France depuis trente années. Ce sont encore eux qui, ne montrant aucune mesure , aucun discernement dans leur blâme ou leur approbation des actes du gouvernement local, et fort peu indulgents pour leurs mutuelles erreurs, ont empêché jusqu'ici le succès des efforts tentés par plusieurs de leui*s compatriotes, gens raisonnables et estimés de tous les partis, afin d'opérer un rapprochement entre les deux nations. Les Anglais ont paru d'abord aux fêtes données par les Français; puis, sous le prétexte vrai oif faux qu'ils avaient été froidement accueillis , non-seulement ils ne sont plus retournés dans ces sociétés, mais, plus encore, on les accuse d'avoir affecté de ne pas reconnaître les maîtres de la maison. En sorte que les combattants des deux camps ennemis, sauf quelques traités de paix particuliers, ne se voient plus que lorsque de grandes solennités appellent tout le monde dans les salons du gouvernement, lii, chacun se range sous sa bannière, compte ses amis ou ses rivaux, et loin de se disposer à faire des concessions pour la paix, montre une animosité encore plus forte qu'auparavant.

Complètement étranger de fait comme d'intention M tous ces débats, et obligé cependant d'avoir des i^lations avec tous les partis, je voulus, afin de ménager raniour*prt>pre d'un chacun, n'inviter au bal

sur ÎArtémise que mes amis et les quelques autorités anglaises dont j'avais à me louer; mais la présence de la frégate à l'Ile de France avait trop excité (attention publique , pour que je pusse tranquillement accomplir mon projet. En efTet, à peine fut-il connu , que des &milles entières dont je n'avais jamais entendu parler jusqu'alors m'assaillirent de leurs sollicitations. Une concession devait en entraîner dix autres, ou bieti faire autant de mécontents et surtout de mécontentes , car chaque invitée , une fois son droit assuré, revenait à la charge pour le reste de ses parents, jusqu'au troisième degré, et parfois me témoignait , d'une façon fort peu aimable, son désappointement de ce que, ne pouvant décidément avoir toute la ville chez moi, je ne me rendais pas à ses obsessions. J'avais d'autant plus de peine à me conduire au milieu de tous ces embarras , que la plupart de mes intimes connaissances se voyant accusées, par les personnes refusées, d'être la cause de leur inadmission, n'osaient plus me donner de conseils ni de renseignements. Ma philosophie se trouva mise, je l'avoue, en cette circonstance à une si rude épreuve, que je fu& vingt fois sur le point de donner aux habitants dé Port- Louis le spectacle de l'appareillage de VArtémise avant celui d'un bal à son bord.

Enfin, la fête eut lieu, et grâce aux soins de mon

second, qui remplit les fonctions de décorateur avec

autant de goût que de complaisance, et aux nombreux danseurs que comptait dans ses rangs notre état-major, elle fut brillante , et je fus à peu près dédommagé de

1 10 CAMPAGNK

Je ne sais vraiment si, après les sanglants reproches qui m'ont été prodigués à propos de Fopiniôn que j'ai émise dans le voyage de la Favorite sur les filles de couleur de TUe de France, je puis oser revenir sur le même sujet; mais dois-je en conscience, manc{uant au devoir d'écrivain véridique , passer sous silence une classe fort intéressante dé la population de cette contrée , et à laquelle notre sexe porte généralement dans ce pays un très-vif intérêt ? Non sans doute. Quand même je serais menacé de nouveau de la réprobation des dames de Port-Louis , je dirai que les mulâtresses sont toujours aussi séduisantes; que leur jolie tournure et le costume à l'européenne qu'elles ont . adopté , les font souvent confondre par les étrangers avec leurs anciennes maîtresses , dont elles cberchent également du reste à suivre l'exemple^ ce qui est fort louable, en se montrant filles sages ou bonnes mères de famille, qualités que, je l'avoue, elles ne possédaient pas autrefois.

> Cet éloge est bien peu de chose, n'est-ce pas? et cependant après l'avoir prononcé , ce que j'ai de mieux à faire c'est de terminer bien vite dans mon livre la i^lâche de FArtémise à l'Ile de France, comme elle le fit elle-même le 19 juin, peu d'instants avant le coucher du soleil , sous les veux d'une foule de curieux rassemblés sur les- quais pour la voir appareiller. En dehors des passes, elle resta en calme, et pour la dernière fois je contemplai cette île si riche en souvenirs glorieux pour la France, aujourd'hui flétrie par le joug britannique. En vain elle avait étalé

DE L'ARTÉMISE. Hl

à mes yeux le Iiixe prodigieux de ses habitants : sous ce voilcf brillant j'avaia aperçu tous les symptômes duoe ruine immiiiente , et j'entrevoyais dans l'avenir, ooo sans éprouver une sensation pénible , le moment où, livrée à une race également incapable d'habitudes laborieuses et de civilisation , elle retombera nécessairement dans l'état sauvage d'où nos pères l'ont tirée. A mes regards se déployait un magnifique spectacle, bien fait pour augmenter les regrets que m'inspiraient ces tristes prévisions. Les derniers rayons du soleil doraient encore les sommets élevés des mornes voisins de la ville, que déjà celle-ci, plongée dans l'ombre , se couvrait d'une multitude de feux , dont le nombre s'accroissait de moment en moment dans le IcHntain , à mesure que s'épaississait l'obscurité répandue conune un voile noir sur les gorges profondes du Pouce et du Pitre-Bot. Toutes ces blanches habitations, qu'à leur position pittoresque sur les saillies de la plupart des rochers dont la main des hommes a pu niveler le sommet, on croirait suspendues aux flancs rapides de ces montagnes , disparaissaient successivement à mes regards; et bientôt nous ne distinguâmes plus à la lueur du crépuscule mourant que le port, et par-dessus les batteries qui bordent la passe d'entrée, les hautes mâtures des navires mouillés sur la rade. Parmi ceux-ci bon nombre, imitant l'exemple de XArtémise^ s'éloignaient delà côte à la faveur de la faible brise du soir. Les plus gros, pesamment chargés de ^ucre, se dirigeaient sous toutes voiles, les uns vers l'Europe , pour en rapporter cette masse considérable

rç

112 CA3IPAGNE

de marchandises de toutes sortes, nécessaires aux besoins d'une lie aussi populeuse, tandis que les autres se rendaient aux États-Unis j pour y échanger leurs cargaisons contre des farines, du tabac, du beurre, des bois de construction , des viandes salées , de la morue , enfin, les productions si variées de l'Amérique du Nord, ou bien, allaient demander des chargements de chevaux, de moutons, de légumes secs, des farines, du beurre et des fromages , soit aux terres australes Britanniques, soit au cap de Bonne-Espérance. Quelques-uns aussi faisaient route pour la Chine et les côtes indiennes^ d où ils devaient rapporter, quelques mois plus tard, du thé, des épices, de l'or, de Tétain ou du cuivre, des toiles bleues, ainsi que beaucoup d'autres articles fournis par l'Asie. Parmi les navires qui nous entouraient, les moins forts servent au transport des bestiaux et des rix que les naturels de la grande ile de Madagascar four^ nissont à Tlle de France, en échange des objets manufacturas dont ils ont besoin: ou bien, servent au cabotage actif que la colonie entretient avec cette foule de petites ih^i dont les habitants, la considérant comme leur u)étiH>polo, lui envoient les produits de leurs habitations et do leur industrie. Ceux de Rodrigue envoient au Port-Louis du sucre. (-iH^tivy, quoique à peu près seiublablo à un l>anc de sable entouré de rochers, o\|H>rte une quantité assez considérable de mais; les tortues de la lhx>vidence forment pour les pauvres It^preux exilés sur i^ nvc^her» loin du reste du monde, un article assey lucratif de tnilic. Sa voisine, Jean de Nova« ainsi que Tisi^lee l>ie^wGarcia « joignent à cette

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branche d'industrie le commerce du poisson salé et de rhuile fabriquée avec l'amande des fruits que produisent les cocotiers dont la plupart de ces rochers sont couverts. La petite Agaléga surtout se distingue parmi ces dépendances de File de France par Fabondance de ce genre de produit, et de même qu'elles 9 a été concédée par le gouvernement anglais auD colon qui la fait cultiver par des nègres confiés à la surveillance d'un économe chargé aussi de diriger les exploitations. Ces petites communautés établies au milieu d'une mer immense, sur des écueils dont une multitude de naufrages ont révélé Fexistence auK navigateurs , avaient toujours excité ma curiosité. Je trouvai une heureuse occasion delà satisfaire, en acceptant la proposition que me fit une de mes connaissances du Port-Louis, le comte Saint- Aulaire^ possesseur d'Agaléga, d'aller visiter sa propriété avec lui. Ce fut donc de ce côté que je dirigeai la course de ÎArtémise^ quand une jolie brise de sud-est qui s'éleva avant minuit eut bientôt , en nous entraînant rapidement au large ^ fait disparaître sous Fhorizon les feux du rivage et le rivage lui-même de File de France, dont au jour les hautes montagnes seulement se montraient encore à nos yeux.

Ainsi qu'il arrive presque toujours aux navires qui traversent ces parages pendant la saison où nous étions, la frégate trouva un ciel nuageux, des mers grosses, un vent fort, jusqu'au moment où, ayant approché Féquateur de plus près, Fhorizon devint clair , le temps beau, la brisé légère et même faible, mais