II. la

en lieu ces terribles coml>ats entre les maîtres de Calcutta et leurs irréconciliables ennemis, Hider, souverain du Mysore, puis son (ils Tippo-Saîb, qui non-seulement mit plusieurs fois le Tanjaour à feu et à sang , mais encore fit circoncire de force par ses soldats des milliers d'Indous qui, en raison de Taversion quéprouvent les sectateurs de Brama pour ceux de Mahomet, préféraient la cause des Anglais à celle d'un prince musulman? Cette politique, digne d'un tyran d'Asie, a eu des résultats dont Tippo- Saïb ou ses successeurs eussent profit^ , si les maîtres de Madras n'étaient parvenus à se défaire d'un antagoniste aussi dangereux.

En effet, ceux des nouveaux circoncis qui échappèrent au traitement barbare par lequel furent changés leur religion, par conséquent leurs usages et leur situation politique, sont devenus aussi fanatiques, aussi impatients du joug européen que leurs convertisseui's; en sorte que la présence dans cette contrée d'un pareil surcroit de mahométans en a peu à peu changé la face sous le double rapport des préjugés et du caractère des habitants. Ces derniers se montrent envers les prêtres beaucoup moins respectueux , beaucoup moins obéissants que leurs compatriotes du nord de la prescju'île, où les lignes de démarcation entre les diffé» rentes classesde la population sontbien plus prononcées qu'au Tanjaour et dans les provinces environnantes.

Dans celles-ci, les castes et les religions sont à peu près confondues; aussi les Indiens ne contribuent qu'avec la plus grande répugnance à l'entretien

des pagodes ou des mosquées et n'accordent qu'une très-faible considération aux desservants. Us sont enclins à la mutinerie contre l'autorité, surtout quand ils croient leurs préjugés nationaux sérieusement attaqués, ou bien qu'un de leurs chefs les excite au soulèvement .

Telles sont à peu près les dispositions qu'on remarque chez ceux qui vivent sur le territoire de Karikal, et principalement dans la Grande aidée, où, réunis en beaucoup plus gi^and nombre que sur d'autres points de la colonie, il est moins aisé de les contenir qu'ailleurs ; de façon que , malgré la prompte intervention de la force armée, composée, il est vrai, de quelques pions (gardes de police) seulement, ce village a été le théâtre de troubles très-sérieux dont le sujet donnera une idée de la manière singulière dont les Indiens tiennent aux coutumes qui servent à distinguer les castes entre elles.

Un gouverneur avait accordé aux tisserands, cotpô^ ration fort nombreuse dans l'établissement, une faveur très-en viée des hommes appartenant aux castes inférieures, celle de porter des babouches, prérogative des classes les plus élevées. Tant que les nouveaux anoblis se contentèrent de jouir de leur triomphe à Karikal) où la présence de leur protecteur les garantis^ sait , sinon des quolibets , du moins des attaques matérielies de leurs compatriotes, ceux-ci les laissèrent tranquilles; mais il n'en fut pas de même quand ils osèrent affronter l'indignation publique au sein même de la Grande aidée. Le combat s'engagea sur-le-champ*

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Les auckicieux novateurs fureol sévèreoMoft oviUiaitës; leurs maisons ainsi que celles de leurs adbéreoÉs détinrent la proie des flammes , et la guerre civile ne finit qu'à larrivée des pions , ou j pour mieux dire , quand les babouches furent abandonnées par les tisserands.

Cette espèce d^émeute a eu de fâcheux résultats pour la prospérité de la Grande aidée , et par suite pour celle de Tétablissemenl. Les maisons détruises n'ont pas été rétablies , et la fabrication des toiles a éprouvé une diminution considérable , par suite du départ de beaucoup d'ouvriers qui sont passés sur le territoire anglais 7 afin d'échapper sans doute aux persécutions de leurs concitovens.

Partout où j'ai dirigé mes promenades aux environs de Karikal , j'ai reconnu les traces de cette décadence dont on retrouve, du reste, les tristeseffets sur toute la surface de la presqu'ile indienne, et que la teinte de misère générale répandue sur les habitations comme sur les habitants rend encore plus frappante pour le voyageur sur ces bords lointains. Quant à moi , je ne pourrai jamais exprimer le sentiment que j'éprouvai en parcourant ces campagnes sur lesquelles végétaient, dans de mauvaises huttes de paille, des milliers d'êtres humains, portant tous au front le sceau de l'avilissement moral et sur leurs personnes celui de la plus profoude abjection. Sans doute que parfois s'offraient à mes regards quel(|ues maisons de pierres ou de briques aux étroites fenêtres, aux murailles blanchies à la chaux, soutenant un toit en terravsse que dominaient de grands

lamarinters , dont le feuillage ombrageait le petit porcbè ^rhî de larges bancs de maçonnerie sur lesquels "le f^f^ Vient âè reposer, au milieu de ses amis , le mailre 'âii Ibg^I Saps.doute encore que je reaçontrais souvent d^htîqufes^ pagodes dont les murailles rongées par le YéJÀps^ et la mare entourée d'arbres séculaires à Tabri desquels lés fidèles accomplissaient leurs ablutions , ' otiSraient un coup d'œil vraiment pittoresque. Parfois ' 9àssï je passais devant des chauderies , espèces de cara- " 'vëtâérails , où campaient une foule de piétons arrivant "^ des' diverses partîesde Tlndostan et qui avaient trouvé '' plftcè dans ces asiles ouverts gratuitement aux pauvres voyageurs par les dévots musulmans. Enfin je visitai le superbe tombeau /principal ornement de Karîkal, cpi'une veuve a fait ériger à la mémoire de son "'défunt Hiari^. comme une compensation, probableinetil-, du tiMrt très-grave qu'elle lui avait fait, en re- •' Kônçaiit à l'honneur de se brûler sur son bûcher, et 'qui plus- est, en lui donnant un successeur. Mais toutes, tes diverses constructions, quoique bizarres dans *^ îeups formes et souvent curieuses par leur travail , '' édlairées même par un soleil toujours brillant, ne " péiirKent égayer des paysages que l'absence presque " ^rtàje de : bois et de mouvements de terrain, plus " eniiore que le silence morne qui règne presque par- '" fô^y. -semble avoir frappés de tristesse et de mono-

''•' teniez. ■.,.

^Si.t[.uebpies émotions parviennent jusqu'à l'âme,

' 1eHçÉ^në sent: causées que par la pitié dont on est

saisi en voyant les bouges infects où vivent les cultiva-

182 CilMPAGT^E

teiirs, au milieu de rizières dont le sol fangeux j ëchaaffé par le soleil , laisse échapper des (îiiasmes presque mortels pour l'espèce humaine et même pour les animaux. Les chaumières des artisans au sein des villes ou des villages ne sont ni moins misérables ni moins malsaines. Dans les unes comme dans les autres de ces demeures régnent le plus affreux dénùment et des maladies endémiques, causées par la mauvaise qualité et sotivent la petite quantité des aliments dont se nourrissent leurs hôles infortunés; aussi les fièvres {)ernicieuses, le choléra ainsi que la dyssenteiîe, font-ils annuellement des ravages terribles parmi eux.

Ce tableau, tout triste qu'il paraîtra sans doute, est pourtant d'une exacte vérité, non moins chez les Anglais c|ue chez nous, comme j'ai élé à même de le vérifier dans mes nombreuses visites sur leurs possessions, entre aulres celle que je fis à Nagore, petite ville maritime située dans le sud et à deux lieues seulement du territoire de Karikal, aucpiel une rivière sert de limite de ce coté.

Je ne parvins sur les bords de cette dernière qu'après avoir cheminé à travers une plaine stérile, par une route à peine tracée, quoique les relations entre les deux établissements soient continuelles par cette voie. A. [)eine avais-je touché les possessions britanniques, que déjà je voyais les preuves du soin (|ue prend le gouvernement de la Compagnie d'entretenir et de multiplier les voies de commimication , alors même qu'elles ne sont pas d'une importance

D£ L'ARTÉMISË. 18<

majeure pour ses sujets , et doivent pourtant lui cou* ter fort cher; tandis que chez nous, au contraire^ des chemins dont la création, ou seulement la réparation augmenterait sensiblement la prospérité publique, et qui sont depuis longtemps le sujet de réclamations continuelles des autorités locales auprès de celles de Pondichéry, restent impraticables pendant la majeure partie de l'année. Autrefois, faute d'un moyen facile de la passer, la rivière de Nagore, grossie par les pluies, devenait extrêmement dangel'euse pour les voyageurs que leurs affaires appelaient de l'autre bord : je la franchis sur un beau pont de briques auquel travaillaient encore de nombreux ouvriers. La construction de ce pont me parut solide , malgré la nature sablonneuse du sol : mais aussi rien n'avait été négligé pour atteindre ce but. Les fondations étaient immenses, et les piles très-épaisses, afin de résister plus aisément aux inondations ainsi qu'aux tremblements de terre; et ce ne fut pas sans étonnement que je vis, rayonnant dans plusieurs directions, des chemins de fer destinés, les uns à jeter au loin des décombres, les autres à transporter plus promptèment les matériaux sur les lieux où ils devaient être employés.

Cependant , ces constructions ne sont pas très-chères en comparaison de ce qu'elles coûteraient en Europe; tant aux Indes la main-d'œuvre est à bon mar* ché , et les briques ont peu de valeur, quoique d'une excellente qualité. Dans les siècles reculés, on em- (doy^t de préférence une espèce de granit apporté du

iHmt^payft, comme Je prouvent plusîeiir» pugof^ dont l'origine se perd dans la nuit des temps. Maj$ qette manière dispendieuse de b&tir doijt avoir éX^ ^J;iandonnée depuis au moins quatre siècles, carp^Lrm(i les monuments religieux ou autres dont la fondation ne remonte pas à une antiquité plus reculée, il eu est bien peu qui ne soient pas faits en grande partie de bri« ques. La belle pagode de Nagore, par exemple, qui était le but de mon excursion et que Ton assure avoyf près de quatre cents ans d'ancienneté, n'est bâtie {H*e^ue entièrement que de cette dernière espèce de niatériaux; cependant elle ne porte aucune tracer de vétusté. Cet édifice colossal, les vastes bàtioient^ qui l'entourent, étonnent les yeux et l'esprit, mais n'ont rien d'attrayant pour l'imagination. Leur masse s^ux formes dénudées semble dépouillée conune à. dessein de tous les ornements saillants qui pour** raient l'embarrasser dans sa course à travers les siècles, et l'œil ne la mesure qu'à travers le voile de couleur terne et monotone étendu, pour ainsi dire, sur toutes les perspectives de l'Indostan. Aucune variété, aucun contraste dans l'architecture, ne viennent réveiller l'attention , bientôt fatiguée par la profusion de sculptures en relief qui couvrent les diverses façades de l'édifice. A l'intérieur sont de vastes cours dallées qu'entourent des portiques à colonnes sous lesquels , dans les solennités religieuses , vient s'abriter du soleil la foule des sectateurs de Brama. Quand je les parcourus, le bruit de mes pas sur la pierre troublait seul le silence de ces espèces de cloitres,

DE L^ABTÉMISE. lU

piiî»''*^' ptôTôïïgeait au loin sous les voûtes* ëès 'fl*S*'

sages tombres que nous franchîmes à plusieurs l'èM

prises , avant de parvenir à la porte de fer couverte

d'ornements de cuivre qui ferme le sanctuaire, â!rt

sefuil duquel les prêtres nous arrêtèrent. Je m'èri

consolai en mettant plus de temps dans ma vjsitë

à la grande tour, qui me parut être la partie la pkiÀ

ÎQtëressante de la pagode : elle a cent soixante pieds dé

haut. Toutes ses dimensions sont colossales, et surtout

Celles des portes- qui, par leur architecture vraiment

oyclopéenne, et les innombrables ornements exécutes

^Xï relief sur les murailles environnantes, méritent Fat-^

ti^ntîon des hommes de l'art.

L'érection d'un semblable temple a dû coûter bieii des dépenses et bien du travail aux habitants des cati^ lions environnants; mais aussi leurs descendants trôih "^ent dans le voisinage de la pagode et dans l'afflueticè ainnuelle des pèlerins qui viennent y faire leurs dé^ notions, des moyens d'existence assurés. Cependant leur ville et eux-mêmes m'ont paru misérables; et lëi alentours de la pagode avaient un air aussi triste qîiè désert , quoique des troupes de baladins déployassent leurs talents devant la principale entrée, les uns ëh montrant aux curieux des couleuvres capelles, espèce de reptile très-commun dans ces contrées et dont Ik piqûre est mortelle, réchauffées dans leur sein ou roulées autour de leurs membres; les autres, en luttant contre des ours noirs apprivoisés qu'ils amenaient des Gattes, où vivent des milliers de ces animaux. Je voyais aussi une foule de desservants du temple, couchés nbn^

chalamment à l'ombre des portiques , tandis que de vieilles bayadères , groupées ici autour d'une fontaine ^ là auprès d'une cuisine en plein vent, lavaient le linge ou préparaient le repas de ces fainéants lévites. Cependant leur nombre doit être bien moins considérable qu'autrefois, car les Anglais, en s'emparant, pour l'appliquer à Tentretien des édifices d'utilité publique, d'une bonne partie du revenu de quatorze aidées, donné à la pagode par son fondateur, n'ont laissé judicieusement aux prêtres de cette dernière que juste la somme nécessaire pour l'entretenir. Une pareille économie était utile, sans doute, ù l'intérêt général, mais elle n'a pas été favorable à la prospérité de Nagore, cai* je lui ai trouvé un air pauvre et morne, causé, me dit-on, par la diminution de ses revenus. Cependant elle est située au bord de la mer, possède un petit port où des caboteurs viennent embarquer les produits des plaines assez fertiles qui l'environnent de toutes [)arts.

Il faut également attribuer, je pense, le peu de mouvement existant dans cette ville au dommage que fait à son commerce la proximité de Rarikal , où les trafiquants étrangers ne payent aucun droit , tandis qu'à leur entrée sur le territoire anglais les marcbandises, quelle que soit leur provenance, sont chargées d'une taxe qui varie de 8 à 16 pour cent. Cette mesure irapolitiquede la Compagnie avait fait s'accroître considérablement autrefois la prospérité de notre petit comptoir : les caboteurs de Ceylan y venaient par centaines échanger des bois d'ébénisterie , du café, des

DE L'ARTÈMISE. 187

noix de coco.bonnes à la fabrication de l'huile, contre du riz qu'ils remportaient chez eux, après avoir toutefois passé l'hivernage dans l'Ârselar (rivière deKarikal), afin d'échapper au mauvais temps de la mousson de S. O. , si dangereuse sur leurs côtes, privées de bons havres. Les grands bateaux d'Achem et de la presqu'île malaise , imitant leur exemple , s'empressaient également d'entrer dans cette rivière, où ils attendaient tranquillement que leurs cargaisons de bois de teck , de sucre candi, fussent vendues et remplacées par des chargements de toiles peintes des fabriques indigènes, de bois précieux apportés de l'extérieur, de poteries communes et de riz; mais depuis quelques années, par suite de l'encombrement progressif de ce cours d'eau, à son embouchure, par les sables de la mer, le nombre des visiteurs a considérablement diminué. Maintenant , quarante ou cinquante caboteurs de Ceylan tout au plus et quelques bateaux d'Achem paraissent annuellement devant notre établissement, dont le commerce maritime sera réduit bientôt à presque rien , si l'Arselar ne parvient pas à se créer avec l'Océan une nouvelle communication plus profonde que celle par laquelle les eaux s'écoulent à présent.

Cet état de choses est d'autant plus à déplorer que notre établissement possède encore quelques chantiers où l'on construit bon nombre d'embarcations avec les bois de teck tirés du Pegu , et que l'exportation par mer des r\t devenant de plus en plus difficile, il est à craindre que l'Arselar n'apporte plus sur notre terri-