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taire un seul instant , il serait impossible aux Anglais de les tenir sous le joug! Cela est d'une telle vérité que même de nos jours j malgré la surveillance dont ils sont l'objet , rarement une année se passe sans que quelque soulèvement vienne avertir les maîtres de rinde que lein- pouvoir moral est nul dans ces rcontrées. Peut-on s'étonner après cela que la Compagnie, toujours inquiète pour sa domination et rencontrant mille obstacles au bien qu'elle voudrait faire à ses sujets j sacrifie souvent leurs intérêts aux siens , et même à ceux d'une impérieuse métropole qui , tout entière aux soins de son commerce ainsi que de sa politique, considère Tlndostan comme une mine à exploiter , et non comme une contrée populeuse confiée à ses soins? On peut donc dire qu'il y a aujourd'hui deux pouvoirs présidant à la fois aux destinées de l'Asie britannique : l'un , le gouvernement local, qui commence à s'identifier au pays, et à comprendre que, dans l'extrcme pauvreté de mélaux précieux à laquelle l'Inde est réduite, il ne peut rétablir ses finances qu'en encourageant le commerce intérieur , Tagriculture, et par conséquent en s'occupant davantage que par le passé du bien-être des populations; l'autre pouvoir n'est autre que [a Grande-Bretagne elle-même , cette puiîysance toujours égoïste, toujours prête à sacrifier le monde entier aux intérêts matériels de ses habitants, c'est-à-dire à leur influence commerciale , et qui , non contente d'avoir détruit, par la concurrence de ses fabriques de coton, la principale branche d'industrie des pauvres Indiens, tout en protestant de sasolli-

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citude pour leur bonheur , cherche encore , malgré la résistance continuelle de la Compagnie, à étendre de plus en plus les monopoles de tous genres qu'elle exerce sur eux.

Mais, entraîné par le sujet, j'oublie que je ne voulais donner ici que quelques renseignements particuliers sur l'organisation sociale des populations de l'Indostan et la manière dont elles sont gouvernées par nos voisins; renseignements nécessaires pour faire comprendre plus aisément aux lecteurs les considérations générales dans lesquelles je compte bientôt entrer, lorsque, parvenu à Calcutta, je pourrai mieux juger de la situation politique des diverses contrées de l'Asie.

Je reviens donc à Goudelour, ou, pour mieux dire, à la province de Sud-Arcot , dont cet ancien comptoir français est aujourd'hui le chef-lieu administratif, et j'en dirai encore quelques mots avant de passer aux autres établissements européens que je dois visiter avant d'arriver à la métropole de l'Inde britannique. Cette province est un des greniers à riz de Madras , dont elle n'est éloignée que de trente et quelques lieues seulement par mer; aussi les caboteurs qui s'abritent pendant la mauvaise saison dans la rivière de Goudelour, fréquentent beaucoup Madras où, en outre de la récolte des rizières, ils portent du café et de l'indigo, dont la culture commence à s'étendre dans le Tanjaour; du coton, qu'autrefois sa malpropreté faisait dédaigner, mais qui , mieux cultivé et mieux préparé aujourd'hui, est assez estimé; des cuirs, des cornes de bœuf, des peaux de cabri et de mouton , enfin des toiles blan-

ches ou bleues, ainsi que des pagnes bordés de rouge, donl une partie prend ensuite la route des pays malais.

Malgré cette variété de produits et la manière avantageuse dont elle est arrosée par plusieurs grands cours d'eau et une multitude de canaux ai*tificiels , la partie du Sud-Arcot voisine de Goudelour n'est pas très-riche ; ce qu'il faut attribuer à la qualité sablonneuse de son territoire, et peut-être aussi à ce que toutes les terres appartenant à l'État , les cultivateurs n'ont qu'un intérêt secondaire à l'amélioration des champs et conséquemment ne les cultivent qu'avec nonchalance. Cependant j'ai vu presque partout les collecteurs anglais préférer à tout autre ce système d'exploitation, quand , toutefois , les fermiers payent leur rente en numéraire, car autrement, disent-ils, le partage des récoltes entre ces derniers et le fisc est une source intarissable de friponneries et de réclamations. Quoique une partie de ces inconvénients n'existe pas quand le territoire est partagé en Zimniendaries , c'est-à-dire , se trouve aux mains de propriétaires fonciers, comme cela existe dans plusieurs provinces de l'indostan, cette autre organisation territoriale n'est pas approuvée par les agents de la Compagnie , parce que , à ce c[u'ils prétendent , ces [)ropriétaires exerçant une grande influence sur leurs compatriotes par leur fortune ou par d'anciens souvenirs de puissance détruite, se montrent parfois exigeants, turbulents même, surtout quand ils appartiennent à la classe des Mahométans , gens fort difficiles à gouverner et toujours prêts

i\ se soulever contre les chrétiens. Aussi le gouvernement s'est-il efforcé de tout temps de détruire les Zimmendaries,en expropriant les possesseurs de terres quand ils n'ont pas payé les rentes dues par eux à l'Etat, ou bien en employant quelque autre moyen de ce genre. Mais il n'y parvient pas toujours aisément, et non sans causer parfois des troubles sérieux , surtout quand il s'attaque aux plus influents parmi ces représentants de l'ancienne aristocratie du pays.

Pour pallier sans doute ce qu'il y a d'un peu machiavélique dans cette manière d'administrer, les hauts fonctionnaires de la Compagnie prétendent, peut-être avec raison, que ces riches propriétaires se montrent les tyrans des pauvres paysans établis sur leurs terres, et sont un des plus forts obstacles à l'amélioration de la condition misérable de leurs concitoyens. D'un autre côté , quelle pitié peut-on attendre des Zimmendars en faveur de ces derniers, dans une contrée où les populations sont partagées en un nombre infini de castes qu'éloignent les unes des autres des préjugés bien autrement forts, quoiqu'à peu près du même genre, que ceux par lesquels, naguère encore chez nous, était séparée la noblesse du reste de la nation?

De deux castes, la plus élevée méprise profondément l'autre, et pense tenir de Dieu même le droit de l'exploiter à son profit. Les Brames, qui tiennent le premier rang comme consacrés au service des autels , ne s'allient jamais aux Schatrias ni aux Naïres, quoique du sein de ces derniers sortent les guerriers ^ les chefs, et même les souverains du pays. Ensuite viennent les

Soudras, dont les mains beaucoup moins pures cultivent les terres, tissent ou teignent les étoffes, et accomplissent sans répugnance toutes les obligations que leur impose la profession de trafiquant , à laquelle ils se livrent presc|ue tous. Enfin, cetle espèce de chaîne sociale se termine aux Parias, race considérée comme infâme, hors de caste, dont le contact seul est une souillure pour les autres Indiens , et qui doit accomplir, par devoir, les travaux les plus durs et les plus vils.

En vain les Européens se sont efforcés de la sortir de cet état d'abjection pour s'en faire probablement un point d'appui contre les classes élevées, car elle forme à elle seule plus de la moitié de la population dont les Soudras composent à peu près le reste, surtout depuis que , se confondant par des alliances avec les Naïreset les Sclialrias, ils absorbent de plus en plus cette dernière caste, réduite ainsi à presque rien aujourd'hui. En vain, dis-je , on a voulu tirer les Parias de leur avilissement; tous les movens de la civilisation moderne ont échoué contre Tabrutissement où ils sont plongés et contre l'aversion qu'ils inspirent aux autres Indiens, aversion tellement profonde, (|u'elle résiste même au changement de religion, et que, se ferait-il chrétien ou musulman, un Paria est toujours immonde pour ses nouveaux coreligionnaires. Aussi les voit-on, soit pour cette raison , soit à cause de leur attachement à la foi de leurs pères, abandoimer celle-ci bien rarement, et ce n'est que parmi les plus dégradés d'entre eux que les missionnaires catholiques ou protestants ont pu

trouver jusqu'ici des néophytes, en sorte qu'ils ont eu presque toujours à en rougir.

La caste des Soudras semble plus disposée à subir l'influence des Européens, non en ce qui a rapport à la religion , c'est un point sur lequel les sectateurs de Brama ou de Mahomet n'ont pas encore cédé dans Tinde, mais pour ce qui touche à l'instruction et à l'iodustrie. Ainsi on voit ses membres fréquenter en grand nombre les écoles publiques, entretenues à cet effet par le gouvernement, et faire des progrès dans les arts mécaniques et l'agriculture. Ont-ils également avancé dans les voies de la moralité ou dans celle qui doit les conduire un jour à former une nation indépendante? Nullement; car ils se montrent non moins démoralisés, tout aussi fripons, tout aussi divisés entre eux qu'autrefois, par des haines, non pas seulement de caste à caste , mais entre professions marchant sous la même bannière, et séparées par des nuances tellement légères, que les Européens, même les mieux instruits des mœurs indiennes, les confondent aisément. Si nous poussons cette espèce d'investigation des castes indoues jusqu'au:x Brames, nous trouverons ceux-ci donnant à leurs compatriotes l'exemple de la plus profonde démoralisation et cherchant à les abrutir, au lieu d'employer les connaissances, apaniage ordinaire de leur caste, à éclairer les masses dont ils devraient être les guides vers un état moins malheureux. Toute leur ambition se borne à obtenir des conquérants de rindostan les places de finance; et comme, aussi souvent que l'occasion s'en présente, ils trom-

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ces portiques i;igaiites(|iies où , dans les grandes soleniiilcs religieuses, doit s'arréler la foule des fidèles a|)[)arlenai)l au\ casles inférieures à celles des Scliatrias ou des Naïrescjui, elles-mêmes, ne peuvent suivre les Brames en dedans de la plus intérieure des trois enceintes dont les hautes murailles gardent le sanctuaire du temple contre la curiosité du vulgaire. Pour celui-ci, l'eflet imposant produit naturellement par un style d'architecture aussi prodigieux dans les dimensions de ses œuvres que bizarre dans leui-s détails, et prodigue de sculptures ain^i que de statues visiblement arrangées dans le bat de frapper à la fois les sens et les yeux. Pour les fidèles des rangs élevés, le recueillement religieux, ou pour mieux dire l'effroi involontaii-e qu'inspirent le silence et la solitude de ces vastes galeries dont les mille colonnes de granit qui les soutiennent, forment tout l'ornement. Cet antique monument, dont tucs yeux et mon esprit étaient également étonnés, obtenait, il est vrai, un nouveau degré de sombre splendeur par le contraste que faisait avec sa masse noircie par les siècles , le paysage délicieux des en\ irons. La campagne était agréablement émâillée de champs de riz aux mille couleurs vertes, et de tamariniers ou de cocotiers aux cimes élevées, du milieu desquels les pyramides de la pagode s'élançaient vers le ciel comme pour se faire apercevoir de plus loin aux navigateurs longeant les rives du Coromandel.

A quelques milles de là, également sur le bord du rivage, se trouve Porlo-Novo, petit havre situé à l'em-

V1!K vY. V. UNE UF,Ô POKTK IJF. !,A i;?J\MTT, PAGODl:; Dtl CHILLAWMRAN

bouchure d'une rivière assez profonde pour i-ecevoir de gros bateaux, et auprès de laquelle on a établi depuis quelques années une fonderie trop remarquable par son grand développement , les sommes énormes quelle a coûté, et le bruit qu'a causé dans l'Inde cette nouveauté industrielle, pour que je négligeasse de la visiter. Je trouvai en effet cet établissement trèsimportant sous le rapport des constructions; trop même, puisque l'on a construit quatre hauts fourneaux, plusieurs grandes forges avec de pesants martinets, des ateliers et des magasins sans nombre, et même installé à grands frais quatre fortes machines à vapeur, avant d'être assuré du débouché des produits de l'usine. Aussi est-il advenu là ce que nous voyons arriver si souvent chez nous dans de pareilles circonstances, lorsque, comme à Porto-Novo, les directeurs de l'entre- . j * •' prise ont imprudemment sacrifié beaucoup trop de ' ' . capitaux au désir d'exciter l'attention du public par ,.-.;!. de dispendieuses démonstrations, au lieu de chercher à capter sa confiance par de la prudence et une sage économie : le promoteur de la spéculation y a perdu, non-seulement une belle fortune, mais encore les sommes considérables que lui avait avancées la Compagnie à titre d'encouragements; et bientôt après mon passage, les travaux furent suspendus faute de fonds nécessaires au payement des ouvriers. Cette catastrophe, qu'il faut aussi attribuer, peut-être, aux efforts du commerce anglais pour détruire un genre d'industrie qui menaçait les intérêts de% marchiUDids de fer de la métropole, est d'autant PI» Jk3|&ltbrer

pour la prospérité de la partie de l'Inde où Fusine est située, que dans celle-ci se formaient , sous la direction de mécaniciens venus d'Europe, une grande quantité d'ouvriei's indigènes, et qu'elle fournissait des fers comparables, dit-on, à ceux de Suède. La ruine de celte fonderie aura d'aulres conséquences bien plus tristes encore a mes yeux; elle anéantira l'activité et l'abondance que celle-ci répandait au loin parmi les pauvres habitants des forets de jongles d'où l'on tirait la masse énorme de bois et de charbon nécessaire à l'usine, ainsi que dans la province de Salem, sur le territoire de laquelle se trouve en abondance le minerai de fer à fleur de terre et au bord d'aune rivière dont les eaux portent aisément en peu de jours les bateaux chargés jusqu'à Porto-No vo. Aussi doit-on espérer que la Compagnie ne laissera pas tomber en ruine un établissement aussi utile, nécessaire même i\ ses sujets, pour lequel elle a fait de grands sacrifices, et où l'on commençait déjà à fabriquer des articles qui étaient accueillis avec faveur dans les diverses parties de ses possessions.

Toujours curieux de m'instruire, j'accompagnais Tuoii hôte dans les fréquentes excursions que l'habitude de voir tout par lui-même le portait souvent à faire aux environs de sa résidence. Assistant ainsi aux divers rapports que les autorités subalternes venaient adresser à leur chef, je me familiarisais avec les détails de cette administration que je désirais tant connaître; et comme le territoire soumis à la juridiction de M. Dent touchait à celui de Pondichérv , dont Goude-

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]our n'est éloigné que de neuf milles seulement, j'obtenais de précieux renseignements sur les relations de notre comptoir avec ses voisins. Je ne pouvais, je l'avoue, m'empécher de sourire parfois en entendant mon compagnon de promenade se plaindre amèrement du tort que causait aux revenus du fisc la contrebande active qui se faisait sur notre frontière malgré toute sa surveillance : par ce moyen , disait-il , l'indigo anglais devenait français sans payer de droit , et aux mêmes Conditions une énorme quantité de cigares, ainsi que d'autres articles apportés de France ou fabriqués à F^ondichéry, passaient aux mains de ses administrés. Ce trafic interlope, auquel la plupart des Indiens, jpour qui la nationalité ou les intérêts de leurs maîtres sont tout à fait indifférents , se livrent d'habitude , est d'autant plus facile, que les deux territoires sont enclaves l'un dans l'autre , de telle manière qu'il parait -oomplétement impossible d'empêcher la contrebande entre leurs habitants respectifs. Or, chez nous, le commerce étant libre, la Compagnie seule perd à cet état de choses. Aussi a-t-elle plusieurs fois demandé à ce que, par des échanges mutuels de cantons, les limites devinssent moins équivoques; mais jusqu'ici ces demandes sont restées sans résultats, et resteront ainsi probablement encore longtemps.

Si ce mélange pour ainsi dire des territoires est avantageux aux intérêts de leurs habitants, ou du moins à ceux de la population de Pondichéry, il n'en est pas de même pour les voies de communication entre les deux pays; elles sont généralement négligées

aux environs des frontières j par les deux administrations, qui, prétendent-elles, ne savent pas suffisamment oii commencent ni oii s'arrêtent, au milieu de tous ces cantons soit anglais , soit français , intercalés les uns dans les autres, les limites deleur juridiction. En sorte que , d'un côté comme de l'autre , plus on se rapproche de ces dernières, plus les routes sont mal entretenues , ainsi que je fus h même de m'en convaincre, lorsque, ayant conduit la frégate, le 4 août, devant Pondicliéry , j'allai quelques jours après visiter mes amis de Goudelour, où plusieurs officiers de P^^rtémise et moi nous fûmes accueillis comme par le passé, c'est-à-dire avec le plus aimable empressement.

Cependant , malgré les moments agréables que me procurait cette distraction , et le court séjour que je fis au chef-lieu de nos établissements indiens, je ne m'en occupais pas moins avec soin de connaître quels changements celui-ci avait subis pendant les huit années écoulées depuis le passage de la Favorite ; et à mon grand regret, je suis forcé par la vérité de dire qu'il n'avait fait aucun progrès, sous le rapport administratif, dans la voie des améliorations. J'ajouterai même que je trouvai plus vifs, plus envenimés que jamais, les débats qui, ])iesque de tout temps il est vrai, ont existé dans celte colonie entre les hauts fonctionnaires publics et les principaux habitants européens, mais dont le précédent gouverneur, le contre-amiral de Mélay, étail parvenu par sa prudence et sa douceur à calmer beaucoup la violence. Les premiers se plaignaient de la turbulence et de l'esprit indépendant de

leursadministrés^qui^sanscousidérerjusqu'àquel point les exigences de la métropole embarrassaient TadministratioD et rendaient les améliorations de tous genres difficiles, se montraient toujours mécontents de ce que celles-ci ne s'accomplissaient pas aussitôt qu'ils les demandaient. Les colons européens, de leur côté , attaquaient le penchant à l'arbitraire que montrait le gouvernement local, son indifférence pour tout cequi toucliait aux intérêts du pays , et la manière peu judicieuse dont les revenus de la colonie, au lieu d'être employés à. l'amélioration de l'agriculture, ainsi qu'aux voies de c^ommunication, deux branches intéressantes du ser- "\^ice public, servaient à payer des dépenses au moins ixiopportunes et une foule d'employés inutiles dont le BQombre s'accroissait encore chaque année des nouvelles K^ecrues arrivées d'Europe. Il faut en convenir , une partie de ces plaintes mutuelles ne sont pas sans fondement ; car si les habitants de Pondichérv ont tort de rendre l'administration tout à fait responsable des nombreuses entraves dont souffre leur commerce , d'un autre côté, celte dernière n'est pas complètement innocente des reproches qui lui sont adressés. En effet, on ne peut disconvenir que la manière de lever l'impôt des terres, quoiqu'elle soit connue depuis longtemps comme une source d'exactions criantes, n'a subi aucun changement. Chaque jour augmente d'une façon déplorable le nombre des pauvres fermiers ruinés par les exigences du fisc qui, non-seulement se montre dur envers eux , mais encore n'accorde jamais , foute de fonds en réserve pour cela, malgré l'usage

suivi généralement dans l'Inde, de dégrèvement aux cultivateurs maltraités par les intempéries des saisons, ou bien à ceux dont les rizières n'avaient pas été arrosées sudfisamment, par suite du mauvais état des car naux ou des réservoirs d'irrigation; en sorte que la surface des terres abandonnées s' étendant de plus en plus, les revenus de l'État diminuent , chose d'autant plus malheureuse que , d'un autre côté , les dépenses s'accroissent annuellement, sans que, pour cela, les grands travaux d'utilité publique et les réformes administratives demandées depuis si longtemps aient fait aucun progi'ès notable. Ainsi , par exemple , les habitants du chef-lieu, de même que les équipages 4^s navires mouillés sur la rade, sont forcés de boire l'eau saumàtre et malsaine des puits situés auprès du rivage, à moins qu'ils n'aillent en puiser de moins mauvaise à une source distante de plusieurs milles de la ville, au sein de la([uelle on pourrait la conduire très-aisément; ce qui serait un bienfait pour la population indigente du chef-lieu, et une économie considérable pour le gouvernement, dont , chaque année, le budget est chargé d'une forte dépense causée par le transport de l'eau nécessaire à ses divers établissements, ainsi qu'aux bâtiments de guerre mouillés sur la rade. Ajoutons que les habitants de Pondichéry et des villages environnants sollicitent en vain depuis longtemps que l'on donne de l'écoulement vers la mer aux vastes mares qui se forment de toutes parts sur les routes pendant la saison des pluies.

Si nous continuons a énumérer les nombreux griefs

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élevés contre le gouvernement local par ses administrés , nous en trouverons encore quelques-uns qui , malgré l'exagération dont ils sont visiblement empreints, ne manquent pas malheureusement d'une

certaine vérité.

Pourquoi le trafic du principal produit agricole de la colonie, celui du riz, n'est-il pas libre? Sans doute qu'en permettant la libre exportation de cette denrée de première nécessité , on dérogerait à d'anciens Usages basés sur la crainte d'amener une disette au sein de l'établissement; mais l'expérience a prouvé suffisamment que cette crainte était chimérique et enti^aînàit l'administration dans des mesures dispendieuses, inutiles, et même dangereuses. D abord elle arrête ainsi complètement les progrès de l'agriculture, qui ne peut prospérer qu'autant que les fermiers ont la faculté de vendre leurs récoltes avec le plus d'avantages possibles : ensuite les grands approvisionnements cle riz qu'elle oblige l'autorité locale de conserver au chef-lieu ont l'inconvénient majeur de causer des pertes considérables quand cette denrée fait un long séjour dans les magasins : enfin, lorsque par hasard le moment où cette dispendieuse précaution pourrait avoir de bons résultats se présente , c'est-à-dire, quand la famine désole les contrées voisines de la côte Coromandel, Pondichéry, privée de toute espèce de défense , court le risque effrayant d'être envahi par cette foule immense d'êtres humains qui, chassée de ses foyers par la faim , se porte comme un torrent partout où elle espère trouver à manger.