II

la plupart des cités un peu considérables de la presqu'île.

De même que le commerce de l'indigo et du sucre , celui du coton est sujet à de grandes anomalies : d'abord il partage nécessairement la détresse de même que la prospérité des manufactures britanniques qui consomment une forte partie des cotons indiens ; ensuite il subit les conséquences souvent désastreuses* des variations aussi brusques que fréquentes auxquelles cette denrée se trouve en butte à Canton , marché où Madras et surtout Bombay en expédiaient le plus de chargements, avant que l'Angleterre et la Chine fussent brouillées.

Le trafic de l'opium , dont cette dernière contrée recevait de rinde pour la somme immense de 72 millions environ par année, a dû nécessairement beaucoup souffrir de la guerre qui règne depuis plus de deux années sur les cotes de l'empire céleste, où son exploitation par la contrebande a été le principal sujet de la rupture entre les deux nations.

Avant les hostilités ce trafic était très-animé, quoique pour des causes à peu près semblables il eût subi précédemment, et notamment en i836, plusieurs échecs dont le contre-coup s'était fait sentir fortement aux finances de la Compagnie, pour laquelle l'opium est l'objet d'un monopole très-productif.

Quelques provinces seiilenient jouissent du privilège de cultiver l'espèce de pavots qui fournit cette drogue pernicieuse ; mais ce privilège est le prétexte de tant de vexations, de tant de mesures fiscales oppressives,

.qu'il est considéré généralement par les cultivateurs plutôt comme un malheur que comme un bienfait.

Je citerai encore une production dont la transformation en étoffes riches et variées formait autrefois une des branches d'industrie les plus lucratives des habitants du Bengale; je veux parler de la soie, dont les brillants tissus trouvés en Syrie par les premiers croisés et transportés par eux en Europe, servirent de modèle aux ouvriers de Grèce et de Sicile, mais ne purent être complètement imités que plusieurs siècles après par les manufactures de Lyon. Durant ce long intervalle de temps, nos aïeux, en les achetant au poids de l'or, enrichirent les marchands vénitiens et génois dont les caravanes venaient les prendre sur les bords du golfe Persique et de la mer Rouge où elles furent apportées par les navigateurs arabes, jusqu'à l'époque où Gama ayant franchi le cap de Bonne- Espérance, Lisbonne devint l'entrepôt des productions de l'Orient. Aux Portugais succédèrent dans le monopole de ce riche commerce , d'abord les Hollandais, puis les Anglais et les Français, mais seulement vers la fin du siècle dernier. Alors ce commerce avait considérablement perdu de sa première activité, et nos voisins devenus nos émules dans la fabrication des étoffes de soie, depuis le fatal édit de Nantes, ne tiraient plus du Bengale que la matière première dont leurs manufactures avaient besoin.

L'indostan se trouva donc à peu près dépossédé de là plus riche de ses sources de prospérité : et telle fut la rapide décadence de cette branche d'industrie

qu'à l'ëpoque où la Compagnie des Indes eut enfin obtenu du parlement , après une lutte longue et animée contre la société de marchands à laquelle était concédé en Angleterre le monopole de la soie de Turquie , eut enfin obtenu , dis-je, au prix de plusieurs sacrifices 9 que la soie brute du Bengale fût traitée plus favorablement par le fisc de la métropole, elle dut envoyer à grands frais, dans ses possessions, des ouvriers italiens pour montrer aux Indiens à la préparer. Cette mesure sage eut les résultats qu'on devait en attendre; les produits des magnaneries indigènes s'améliorèrent beaucoup, et aujourd'hui ils sont recherchés sur les marchés d'Europe pour certains détails de la fabrication.

Cependant il y a encore au Bengale plusieurs espèces de soie qui, ne convenant pas sans doute à l'exportation , sont restées dans leur état grossier primitif; entre autres celle qui provient des vers nourris avec les feuilles du Palma Christi. Elle est aussi blanche, aussi fine que le coton et se file de même. Les tisserands natifs en font une étoffe qui, à cause de sa souplesse, de sa foice et de sa durée, est, quoique grossière, très-recherchée des populations de l'Asie.

Voilà à peu près tout ce qui reste d'une industrie qui autrefois faisait entrer des sommes prodigieuses dans rindostan. On fabrique bien, il est vrai, à Calcutta, des foulards peints pour la consommation locale, et d'autres qui sont expédiés en Angleterre pour y être imprimés, puis vendus en Amérique principalement. Mais ces mouchoirs se confectionnent

généralement dans les manufactures montées à l'européenne et non dans les chaumières des ouvriers natifs. Il en est de même de tous les genres d'étoffes de coton. Là où il s'en faisait des millions de pièces annuellement, à peine peut-on s'en procurer quelquesunes aujourd'hui, et encore la plupart du temps sontelles tissées avec des fils apportés d'Angleterre ou bien préparées dans les filatures que l'on a élevées aux environs de Calcutta depuis peu d'années. En sorte qu'il est vraiment fort difficile de se procurer aujourd'hui aux Indes de la toile ou de la mousseline à peu près semblable à celle qu'on y vendait par cargaisons , il y a moins d'un quart de siècle. Partout on vous offre des tissus anglais où la matière première a été épargnée, et qui sont par conséquent tout à fait inférieurs pour, la force et la durée aux tissus indiens du même genre.

Lorsqu'on eut terminé cette bien courte énumération des principaux articles que l'indostan livre à l'exportation européenne, je ne fus pas étonné quand j'appris que cette dernière était inférieure de 80 millions à l'importation; différence considérable, et que pourtant doivent encore avoir fait s'accroître considérablement les événements qui se passent en Chine d'une part, et de l'autre les efforts incessants du commerce de la métropole pour se créer de nouveaux débouchés aux dépens de l'industrie indienne. Pour lutter contre cette espèce de déficit toujours croissant, la Compagnie n'a pas d'autre ressource que les produits du sol. Aussi avons-nous vu qu'elle emploie tous

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les moyens à sa disposition, hors le meilleur peut-être , la diminution des impôts fonciers, pour encourager l'agriculture. Cependant elle ne parviendra jamais au but tant que les denrées de ses possessions ne seront pas traitées en Angleterre comme provenant de colonies britanniques. Elle a pour soutenir sa cause dans cette circonstance deux puissants partis : l'un composé des armateurs qui ne trouvent la plupart du temps à Calcutta que du salpêtre pour fond de chargement à leur retour en Europe; l'autre que forment les consommateurs de la métropole, gens fort mécontents, et avec raison, de payer extrêmement cher le sucre dans le seul but de prolonger encore un peu l'existence des colonies où l'affranchissement des esclaves a eu lieu. Mais d'un autre côté la Compagnie a maintenant contre elle ses anciens auxiliaires, les protecteurs des noirs qui, à présent que leurs protégés sont émancipés, usent de toute leur puissante influence sur le gouvernement pour dissimuler et relarder les conséquences désastreuses de leur ouvrage, c'est-à-dire, la ruine des colonies à nègres. Malgré eux pourtant, la cause des sucres de l'Inde fait sans cesse des progrès : chaque jour le ministère britannique se voit forcé de faire quelque concession sous ce rapport à l'opinion publique; en sorte que l'on peut compter voir bientôt les produits des sucreries du Bengale accueillis comme nationaux sur les marchés de la (Grande-Bretagne.

(]elle révolution dans le régime des douanes britanniques arrivera très à propos pour le commerce de

rindostan et pour celui de Calcutta en particulier, lequel, par suite des secousses qu'il a reçues depuis dix ans, éprouve une langueur dont les symptômes se laissaient facilement apercevoir lors de mon séjour dans cette immense cité. Le mouvement des affaires y avait beaucoup perdu de son ancienne activité; les navires arrivaient au port en moins grand nombre qu'autrefois, et beaucoup attendaient longtemps leur cai^aison de retour. Ces énormes trois-mâts que la Compagnie employait au transport des thés de Canton à Londres, avant que le monopole de ce trafic lui fût enlevé en i833, et qu'elle a vendus aux armateurs particuliers, ne paraissent plus que rarement aux lieux où naguère encore ils étalaient avec orgueil leur £sistueux armement. Enfin, dans la plupart des chantiers où se construisaient , il y a quelques années, «ne foule de gros ou de petits caboteurs, on ne voit plus que des trois-mâts désarmés dont les karias ( espèce de fourmis ailées) dévorent les parties hors de l'eau, tandis que leurs carènes sont sérieusement endommagées par les vers rongeurs, plus dangereux dans rOugly que partout ailleurs., et aux attaques desquels le;5 marins ne parviennent que difficilement à soustraire leurs vaisseaux.

Pour combattre cette stagnation des affaires, la Compagnie s'efforce non-seulement d'augmenter la somme des productions territoriales de la presqu'île en faisant établir à grands frais des plantations de thé dans le pays d'Assam , une des provinces frontières du Bengale que la dernière guerre a enlevée aux Birmans,

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et sur le territoire de laquelle ce précieux arbuste croit, dit-on, spontanément; mais encore cherche à ouvrir dans toutes les parties de l'Asie des débouchés aux produits de ses possessions, ainsi qu'à ceux des fabriques de la métropole. Partout ses agents pénètrent jusqu'au cœur de l'Asie occidentale où les marchands s'empressent de suivre leurs traces. Grâce à elle, rindus, dont les rives étaient à peine connues des Européens en i83o, est aujourd'hui parcouru dans tous les sens par les Anglais, que des traités ainsi qu'une protection suffisante mettent à l'abri de la rapacité des chefs indigènes, et auxquels des foires qui se tiennent maintenant à des époques fixes sur les bords de cet immense fleuve, permettent d'exploiter avec de notables profits le trafic de ces contrées.

Par ce résumé du commerce de l'Inde britannique avec l'Europe, quoiqu'il soit bien incomplet, on peut juger combien devait avoir d'intérêt pour moi la conversation de rpon hôte et celle de ses amis, qui appartenaient presque tous aux sommités de la finance ou des diverses administrations publiques. Leur manière d'envisager les choses me parut aussi profonde que sage; et l'impartialité avec laquelle ils rendaient justice aux talents supérieurs de la plupart des hauts fonctionnaires de la Présidence, acheva de faire évanouir la défiance avec laquelle j'avais d'abord, je l'avoue, accueilli leurs opinions : défiance qu'on approuvera, j'ensuis convaincu, si l'on réfléchit que , cherchant la vérité sur les individus comme sur les

choses , je ne pouvais trop craindre de subir cette influence des jalousies et des préventions , qu'aux Indes plus qu'ailleurs peut-être , l'observateur impartial doit toujours redouter. Ici le bien et le mal étaient tour à tour signalés avec une égale franchise, une égale loyauté ; et je dois dire que lorsque , suivant mon habitude, j'ai comparé ces jugements avec ceux que j'entendais porter ailleurs sur les mêmes sujets, je n'ai eu à modifier que bien faiblement tout ce qu'on m'y avait dit des bonnes intentions de la Compagnie en faveur de ses sujets , et de son désir de soulager leur misère, autant du moins que lui permet l'absolue nécessité où elle se trouve d'accroître son revenu. Ce qu'on ajoutait des manières courtoises , de la moralité de ses hauts employés , tout cela était vrai. Mais aussi elles se trouvaient également fondées les plaintes émises, d'abord contre les impôts indirects , ceux surtout qui ont pour objet le tabac , le sel et le papier timbré ; ensuite contre la multiplicité des amendes, l'exagération des droits de pilotage et de douane, la manière peu énei^ique dont l'autorité défend les pauvres cultivateurs indiens de l'avidité des traitants, qui les rançonnent sans pitié; puis enfin contre la mauvaise intelligence au milieu de laquelle vivent les agents supérieurs, leur indulgence pour le relâchement que montrent en général les subordonnés dans l'exercice de leurs fonctions, surtout depuis que le départ de lord Bentink a laissé reparaître les nombreux abus que ce gouverneur général si sévère, si passionné pour l'ordre et le bien , avait détruits.

Mais pendant que nous causions, le soleil s'était rapproché de plus en plus de l'horizon. I^s troupes de secrétaires , ces grands oiseaux qui me rappelaient tout à fait les marabous que j'avais vus sur les bords du Sénégal, allaient se percher pour la nuit sur les sommets des plus hautes maisons, sans crainte d'en être expulsés, tant les habitants montrent de prédilection pour ces hôtes utiles auxquels la police a, pour ainsi dire , confié le soin de débarrasser la ville des immondices dont, sans cela, elle serait infectée. Ils venaient se reposer familièrement auprès de nous, avant d'aller former leurs longues files sur les balustrades du dôme et des toits en terrasse de l'hôtel du gouverneur. A ce signe annonçant l'approche de la nuit, nous quittions ordinairement notre belvéder pour monter en voiture et aller, suivant l'usage, respirer la fraîcheur du soir, ou plutôt pour voir les élégantes de Calcutta se promenant sur les bords du fleuve, auprès du fort William dont nous longions bientôt les superbes glacis couverts d'un tapis de verdure que des rambades garantissent de la foule des passants.

En parcourant des yeux cette verdure à travers la poussière que faisaient lever nos chevaux, j'enviais le sort heureux des soldats qui s'y promenaient paisiblement , tandis que nous , soumis à une étiquette ridicule, nous ne pouvions jouir d'un genre de plaisir si utile pour la santé dans les pays chauds. Il est vrai que parfois je m'en dédommageais en accomplissant avec mon obligeant compagnon le tour des

fortifications y et même en les visitant à l'intérieur. Elles sont immenses , bien entretenues, hérissées de canons, et construites d'après le système le plus nouveau. Leurs nombreux bastions et leurs longues courtines renferment des casernes, des magasins, des salles d'armes, et de plus, une multitude de maisons occupées par les officiers de tous grades et de tous les corps appartenant^ à la garnison, il est Trai qu'elles sont, de même que les spacieux édifices léservés aux premières autorités de la Présidence , en cas d'invasion de l'ennemi, très-peu fréquentées par leurs locataires , car ceux-ci n'y restent que le temps strictement nécessaire pour remplir les fonctions dont ils sont chargés, et les abandonnent dès qu'ils le peuvent pour leurs demeures de Calcutta. Aussi ontelles un air triste et solitaire qui aurait fait évanouir facilement tous mes regrets, si j'en avais conservé, de ne pas avoir accepté l'offre du gouverneur général d'élire mon domicile dans un pareil lieu , où je serais certainement tombé malade de chaleur et d'ennui, comme du reste il arrive généralement aux personnes qui se trouvent forcées d'y résider longtemps. Les rues, les places semblent désertes; l'air, que les remparts empêchent de se renouveler, y est étouffant, et je ne respirais un peu librement que lorsque , ayant franchi un des ponts-levis servant d'issue à cette es-» pèce de prison , nous nous retrouvions en liberté. Je préférais ordinairement sortir par celui qui conduit aux vastes terrains non encore occupés formant la limite méridionale de la ville , et au milieu desquels

on a placé, à peu de distance d'une petite rivière , le superbe hôpital des troupes, lieu de douleurs où vient mourir chaque année une foule de militaires eu* ropéens, victimes du climat et de leur intempérance. A côté est la prison dont les salles, malgré leurs larges dimensions, peuvent à peine contenir la foule de malheureux Indiens qu'y entasse journellement, non moins que la misère, une police accusée à la fois de négligence et de l'arbitraire le plus criant. Sur le vaste terrain compris entre ces deux édifices , les glacis du fort et la petite rivière dont j'ai parlé plus haut , se trouve le champ des courses de chevaux. C'est là qu'à certaines époques de l'année, et sous les yeux de tout le beau monde de Calcutta , les opulents employés du gouvernement, les banquiers et les négociants que les catastrophes commerciales ont épargnés, viennent risquer des sommes énormes sur la réputation de vitesse de coursiers amenés à grands frais de toutes les parties du globe , et dont je les voyais sur la promenade conduire eux-mêmes avec orgueil les superbes attelages. Les plus remarquables parmi ces beaux animaux provenaient d'Angleterre : ils me parurent l'emporter en grâce et en vigueur sur leurs rivaux de Perse ou d'Arabie, quoiqu'il fût aisé de reconnaître déjà dans leur attitude l'influence délétère d'un climat brûlant, auquel résistent difficilement les quadrupèdes apportés des régions tempérées. Après eux se faisaient distinguer par leurs formes pleines et arrondies les chevaux apportés dernièrement du cap de Bonne- Espérance; les coursiers de Batavia à la petite taille.

aux regards de feu, au corps infatigable; ceux du nord de l'Inde, que domptent les redoutables cavaliers du Caboul ou de l'Afghanistan , et dont les membres nerveux, ainsi que l'air sauvage, formaient un contraste frappant avec les formes élégantes, la physionomie intelligente et douce à la fois de leurs concurrents venus des bords de la mer Rouge et du golfe Persique.

Tous, quel que soit le pays d'où ils proviennent, coûtent très-cher, et, de plus , leur entretien est extrêmement dispendieux. Chacun d'eux a un palefrenier qui ne le quitte jamais, couche la nuit à ses côtés, le défend de la piqûre des insectes, et le jour l'accompagne dans toutes ses courses, l'atiime de la voix, lui fait oublier la fatigue par ses caresses, et parvient ainsi à inspirer à son compagnon une affection dont dii voit bien rarement de pareils exemples chez nous entre les hommes et cette race d'animaux. Aussi y comme il est bien tenu! Quelle propreté brille sur ses harnais! avec quelles précautions on choisit, on prépare sa nourriture! enfin, il est généralement l'objet des soins les plus minutieux de la part du maître aussi bien que des valets.

Au reste, il faut convenir que ces soins sont rendus absolument nécessaires à sa conservation, par la manière extrêmement prompte dont on lui fait accomplir les traites les plus longues; car au Bengale, surtout pendant la saison des chaleurs quand l'atmosphère est calme, les Européens ont la coutume, afin d'établir autour d'eux un courant d'air,

de se faire conduire en voiture avec la plus grande rapidité. Mais à la tombée de la nuit, quand la foule des promeneurs fashionables se porte sur les bords du fleuve pour y respirer la fraîcheur du soir, alors les équipages vont lentement et présentent un coup d'œil que je ne me lassais pas d'admirer. Dans ces légères calèches que traînaient de jolis attelages entourés d'une foule de domestiques indigènes dont les riches turbans étaient d'étoffes aux couleurs de leurs maîtres , se trouvait ce que la société renfermait de plus distingué. On me fit même remarquer dans une de ces calèches, les fils du fameux Tippo Saïb, ce dernier souverain du puissant empire de Mysore dont aujourd'hui la famille subsiste obscurément à Calcutta d'une pension que lui donne la Compagnie. De même que leurs pareils dans l'Inde, ces deux princes vivent, dit-on, dans une complète oisiveté, et paraissent , quoique d'un âge mûr, ne songer qu'à leurs plaisirs et avoir oublié complètement de qui ils sont les descendants. Le gouvernement les a pourtant confiés aux soins d'un colonel , militaire distingué; mais, d'un autre côté, elle exerce sur leur conduite une ombrageuse surveillance très-capable de les démoraliser.

Quand l'obscurité me contraignait d'abandonner la promenade, un autre champ non moins fertile en sujets intéressants s'ouvrait ordinairement pour moi; je me rendais dans les maisons où j'étais engagé à dîner, et par conséquent à passer la soirée. Là, me trouvant au milieu de l'élite de la société, je ne pouvais man-

quer d'être place à table auprès de personnes remarquables par leurs connaissances et leur position sociale : aussi arrivait-il souvent que ces dîners, quoique bien longs , suivant l'usage suivi chez les Anglais , s'écoulaient trop rapidement à mon gré, tant je trouvais dans tous les invités de complaisance à répondre à mes questions. Je jouissais d'autant mieux de ce privilège du voyageur, qu'à ces festins d'apparat, les convives ayant dîné chez eux peu d'heures auparavant , inaDgent fort peu et donnent presque tout le temps du repas à la conversation. Du reste, la table n'en ^tait pas moins couverte d'une multitude de mets dont, malgré les immenses cloches qui les recoux^^raient, j'aurais pu dire d'avance l'espèce, tant il y a eu de variété dans la cuisine britannique. Cepenant je préférais, quoique j'en visse à peu près au- .5int chaque jour, ces quartiers de bœuf et de mouton ôtis ou bouillis, ces poissons cuits à l'eau, le dinde la sauce blanche et l'énorme jambon, son accomagnement ordinaire; je les préférais, dis-je, à ces agoùts dits parisiens, fabriqués par quelque abomi- ^*iable gargotier, déserteur de navire marchand français, dont l'amphitryon qui le payait comme artiste culinaire distingué, me vantait sans cesse les talents , *t paraissait fort étonné que je ne fisse pas fête à ces prétendus mets de mon pays. Cette résignation , j'en conviens, n'avait rien de bien méritoire de ma part, car si ces mets étaient détestables, ceux des cuisiniers anglais m'offraient une solide compensation. En effet, à part les sauces qui ne me plaisaient pas beaucoup.